羅秀才繼續講考試規矩和注意事宜。他說，鄉試八月舉行，謂之“秋闈”，每科三天，共九天，初九到十一考第一科，十二到十四考第二科，十五到十七第三科。每間號房住一人，考生一旦進入，立即封閉。進入前，要對考生仔細檢查。只能帶一考籃，裝筆墨、食物、韻書等，要求穿着單薄，衣服只準單層，布鞋只準單底，不準戴雙層帽。兩名官兵檢查一名考生，摘帽、脫鞋、脫衣，散發，查耳朵鼻子，打開所有用具。考生帶的餅饃之類乾糧，也要瓣開檢查。一個考生檢查好久，方纔放你進去。一經發現，立即示衆驅逐，不準再考。作弊者皆枷示問罪。父兄爲子弟作弊者，有官革職，無官重罰。主考官與考生串通作弊者，查實當場斬首。號房內的牆上有兩道坎和兩塊木板，上坎木板當“考桌”，下坎木板當考凳。晚上，兩塊板合起來當牀。考試、飲食、坐臥皆在號房內。喫飯麼，有的自帶乾糧，有的買守門官兵送的飯菜，不然，九天時日僅喫帶去的飲食，哪個受的了？即便如此，九天下來，好多考生困頓不堪，有考暈了擡出去的。
如此一說，一向胸有成竹的繼宗緊張起來，看公公好一陣。
羅秀才察覺：“賢侄，聽我一講，你是不是怕了？”
繼宗直言：“有點怕。我不是怕考試，也不是怕檢查，我是怕九天困在號房頭，喫睡考都在那裏，受不受得住？”
羅秀才一笑，道：“所以，這種考試不光是考你學識，還要考你身體，考你精力。好多考生首次考試，都有精力方面的失敗，二考三考多考就習慣了。我們四川不像他省，每場考畢的那天下午，十一日、十四日、十七日下午，可到號房外的巷道走動，巷尾有肉有菜可買，官兵監視很嚴，不敢造次。不過，三天考一科，時辰足夠，進了號房，不要慌張，不要性急，看清考題，仔細默想，考慮成熟，心裏有了底，再往草稿上寫。一定要先寫草稿，反覆改，你以爲滿意了再抄上正卷。一定要抄工整潔淨，考官一看卷面整潔，心頭一高興，你那答卷大有希望，否則，看都不想看。因此之故，平時你還要多練小楷，練出一手漂亮小楷，考官就更喜歡。當然，不是要你投其所好，書文皆佳，有何不好？”
“孫子，聽明白了麼？若不明白，羅伯伯再說一道。”朱族長忙問。
“明白明白。”繼宗連連點頭。
“每科考完，可出號房，外面有肉賣，夠你喫的。”羅秀才笑道。
朱族長放心了，說：“你喜歡喫肉，公給你‘龍洋’，考完一場，出來喫個夠。”
繼宗笑逐顏開。
羅秀才三天來一趟，大有臨戰陣勢。繼宗按此準備，不得半點苟且。
這日半上午，見羅秀才走出巷道，朱族長一臉笑爛，立即朝竈屋喊：“給羅先生煮碗醪糟蛋來。”沒人應。羅秀才隨朱族長剛落座西廂，朱族長再喊：“先倒杯茶來。”
依然無人應，族長不由火了，站起來走到門口，朝竈屋吼：“死光了？”
守竈房者本是漂亮能幹的大兒媳，沒死，上坡去矣。平常，只要族長在家，每到半上午，她總要煮碗醪糟湯圓蛋給老人“打幺臺”。族長節省，開初不願喫。媳婦卻是，你不喫她不勸，端給繼宗喫，天天照煮不誤，後來族長喫慣了，她就多煮一碗，老人一碗，兒子一碗，漸成習慣。可這事叫三兒永仁的婆娘看見，而永仁在外做生意，時有銀兩回家。三兒媳嘴不饒人，哪管朱家出不出龍？恐怕還疑惑大嫂遭爸爸“扒灰”了哩。前天，她在院壩大嚷：“她的娃兒是金寶卵。別個上坡做活路，她在屋頭給兒子煮蛋。好嘛，都在屋頭煮蛋喫，不上坡了。”朱族長先不理，三兒媳越說越得意，他忍不住，走出廂房，吼道：“不喫了！都不喫了！都給我上坡去。都不準煮醪糟蛋了。”昨天，漂亮兒媳一聲不吭，扛鋤頭上了坡。中午，竈房冷清，沒人煮飯，全家坐等飯喫，誰也不動。朱族長急了，說：“今天起，該煮飯的煮飯，該上坡的上坡。永忠，喊繼宗他媽快煮飯。”大兒媳不爭吵，煮好飯洗完碗餵過豬，扛上鋤頭照樣上坡，屋裏莫得一人，結果，夜飯又晚很久，等得全家冒火。朱族長只好朝院壩吼道：“哪個再嚎喪，老子不認人。”三兒媳不敢嚎喪了，漂亮大兒媳還是不依，今日，照舊上坡去矣。嘿嘿，你三弟媳還吵不？你老太爺還喫蛋不？
所以此刻，儘管朱族長喊破喉嚨，竈屋無人答應。而信奉喫齋拜佛的朱老太，今早已去觀音廟上香燒紙，求她保佑孫子中舉。
羅秀才道：“你朱家的人，一個比一個勤快，遠近都曉得。當然，也有人說你朱家，房子修那麼好，田土那麼多，捨不得多請個長工。”
“嘿嘿！”朱族長只笑，不說話。他家不差銀錢，勤勞慣了，不願清閒，而且，還要買地出租，需銀兩呢。羅秀才轉入正題：“我昨天聽到，今年八月要增考恩科。”
朱族長一怔：“哦！我們一起去給孫子說吧。”
二人走進繼宗書屋，見孫子萎靡不振，剛纔繃緊臉的朱族長轉而爲笑：“孫子，你坐下，羅伯伯要告訴你，今年八月增考恩科。”繼宗頓時全神貫注。醪糟湯圓蛋，滾他媽的蛋！
“聽說，有些大臣想把今年西太後的壽誕搞得隆重些，讓天下秀才寫文章祝賀老佛爺壽誕，加了恩科考試。當然，只是聽說，不敢斷定。不管真不真？你有備纔是。”
“我參不參考？”繼宗問，似乎信心不足。
“參考！多一次考試多一次中舉機會。不過增開恩科一事，我也是才聽說，不知真否？倘若真的，就不等明年考正科了。”
“恩科正科，哪點不同？”繼宗問。
“大同小異。”羅秀才抽口水煙，吐出白霧，“要說有所不同，僅僅八股文內容不同罷了。”
羅秀才放下水煙杆，盯着繼宗，聲音放緩，徐徐講來。他說，這類考試不過是增加考試科目而已，他也參加過一次。恩科考試，要看朝廷是搞慶典呢還是搞壽誕，如若慶典，首先要弄清楚是啥子慶典，是新帝登基還是登基十年二十年三十年，或者是對外戰事勝利，抑或皇帝太後的壽辰，朝廷慶典的事很多，幾乎年年都有，就看是不是在鄉試年八月。弄清楚了啥子慶典，考生可以根據內容，答出這方面的知識，或者寫文章表示自己的感受，當然是寫好聽的了，比如皇帝登基十年，你就歌頌他十年治國之豐功偉績，寫百姓如何感激聖上，寫社會如何國泰民安，我等欣逢盛世，感恩不盡，倘能爲皇上效力，萬死不辭。又比如，是當今皇上六十大壽，六十年一個甲子，不得了啊。那你就要在祝賀上濃墨重彩，大書特書，祝賀他萬壽無疆，萬歲萬歲萬萬歲，一句話，無論那方面內容，你寫文章多歌功頌德，多寫好聽的，多說奉承話，莫拿‘子曰’觀今，保你有贏。如今，有幾個考官不喜歡奉承話的，有幾個喜歡聽實話的，就算有幾個正直的，也抵擋不住，連烏紗帽也難保。
一席話說得朱家老小瞠目結舌，大氣不出。
“朱大爺，非鄙人故弄玄虛，當真如此。”羅秀才說罷，精瘦蒼白的臉泛紅，累矣。
第五章敗考成都
已至八月，處暑將畢，正是農人搶收稻穀時。田壩各處，有的稻穀達完，剩下淺淺谷樁。有的還沒收割，依然一片金黃。兩處稻田的顏色一深一淺，一高一低，區別顯然。更有，路邊挺拔的柏樹上，一束束鼓形的‘草樹’挨肩接腰，如同紡錘並列；田坎上，一行行‘稻草人’整齊列陣，如同練兵；院壩埡口寬闊平坦地方，鋪開竹蓆，暴曬稻穀；旁邊，風車“呼呼”轉動，稗子癟殼徐徐吐出。好一個收穫季節。
朱家穀倉還沒舀空，又將迎來擔擔新谷，難怪老族長有錢就買地佃出。
然而，正是三年一次鄉試時。準備三載的朱繼宗，信心十足，躍躍欲試。陪孫子赴省城應試，非老太爺莫屬。老族長本不想去，孫子已過十七，該自立闖蕩了，老子十二歲當家了！多去一人多花一人盤纏，朱家就是有錢，也要精打細算。“板眼多”的漂亮兒媳趁端醪糟蛋之際，笑道：“他公，你看繼宗象根豆芽，一彎就斷，一個人走那麼遠，要是遇上土匪，生個病，考不中不說，命都要除脫。”
其實，老族長何嘗不擔心。
當晚，羅秀才送行，免不了祝福勉勵。出落成漂亮姑孃的玉蘭，受媽差遣，隨父給繼宗哥哥送來護身符，當着兩家老人，她摸出一張比巴掌大點的紙：“繼宗哥，這是媽請道士畫的護身符，考試那天，貼在胸口上，就不怕了。媽還說，你莫怕，這回考不中，下回再考。”
臉紅了的繼宗直點頭，把護身符仔細夾在常翻的《四書章句集註》裏。
羅玉蘭再叮囑一句：“繼宗哥，莫忘了貼啊。”兩位老人相視一笑。
近朱者赤，近墨者黑。羅秀才並無“女子無才便是德”之陳腐觀念，教女兒讀罷《四書》《五經》，再教詩文，所以羅玉蘭不僅人漂亮，還會詩文寫字，只是不喜考取功名罷了。
第二天一大早，朱門走出兩臺轎子。四個身強力壯轎伕，着汗褂，挽長褲，“吱呀，吱呀”，一路大步，上了驛道。前轎坐朱大爺，後轎坐朱繼宗，老朱陪小朱赴省城鄉試，摘那頂遙遙在望的舉人桂冠。此次鄉試依然正科，恩科實屬傳言。少則半月，多則一月，加上喫住送禮開銷，紋銀帶的不少。孫子轎裏，書箱裝滿，朱熹老夫子的《四書章句集註》全卷自在其中。爲防萬一，朱老爺挑選四個身強力壯的轎伕。只是，正值農忙，壯力奇缺，轎伕送攏便回，也得多付銀子。
一路上，未晚先投宿，雞鳴早看天。第四天中午達省城。依照羅秀才指點，他們住進暑襪北街一家《涪香旅店》，老闆也是涪州朱姓人。見是本姓本地人，朱老闆自是親熱，格外關顧。朱族長追問朱老闆祖脈根源，朱老闆原是涪州南壩人，再一追溯，天啦！也是湖廣孝感填川的，莫非就是走散的那支隊伍？老人差點樂暈。可是，再一追，老族長是順字輩，朱老闆世字輩，同祖不同宗。同祖也是一家，老闆立即招呼旅館，晚飯作東。
自然，繼宗稱老闆爲公公。新公公爲新孫子讀書方便，把爺孫安排在靠東一間光亮幽靜的二樓木板房裏。整四天的長途顛簸，雙腳雖沒受罪，身子卻給抖散一般。石匠出身的老族長倒沒什麼，孫子卻渾身疼痛，前半夜翻來覆去睡不着，直到雞叫頭遍，方纔暈然入夢。
初來省城，好看的多得很，朱族長沒有陪孫子逛街觀景，稍作休整，轉入溫習。他不出外，整天坐在門外抽菸，守着孫子看書，爭分奪秒迎戰兩天後之鄉試。
第三天，八月初七，喫完早飯，孫子說：公，我頭痛得很，口也幹。”
朱族長一摸頭，老天爺！燙手啊。族長頓時血衝腦頂，渾身麻木一陣，待他穩下心來，安慰孫子：“繼宗，莫來頭，賡即去請醫生，喫點藥就好了。”
孫子倦曲在篾席上，渾身坦露。族長忙用薄被蓋上，再掖腳下，生怕瞪開，一熱一涼。
旅館小夥計也是涪州人，人很伶俐，手快腳快，立即請來醫生，端來熱茶。醫生觀過色，聞過氣，問罷病，切完脈，說：“莫啥子，就是受了點涼。成都比你們涪州涼得多，多穿點，多歇息，莫太累了。”
族長鬆口氣，趕忙請小夥計抓來藥，親自熬煎。待孫子服下頭碗藥，族長稍寬了心。
當晚，孫子燒退，喫了一碗稀飯，不過晚上仍然翻來覆去，發出聲響。
族長先沒在意，可也沒有睡着，後來只好坐起，安慰孫子：“好好睡，莫想啥子。”
“公，我還是怕考不起。”
“考不起莫來頭，過三年再考，好多人都考幾回嘛。”
如此一說，孫子輕鬆了些，迷迷糊糊睡去。不過，早晨起來，他還是說頭很重，渾身輕飄飄的。
族長提醒孫子：“快把那張護身符巴上。”
繼宗苦笑一下，雖不全信，可也希望有此作用，取出那張黃紙護身符輕輕貼在胸前正中。怪哉，哪知一貼，他覺得當真輕鬆了許多。（未完待續）