於是他告訴妻子，‘大挑’是朝廷任用舉人的一個辦法，六年一次，於會試後舉行。凡經三科以上會試不第之舉人，或因故未應會試者，遇上大挑之年，取具同鄉京官之印結，呈請禮部造冊，註明年歲，諮送吏部，由大臣從中挑選。‘大挑’遵循人文並選、身言兼試的原則，先察形體容貌，再考應接對答，以言語詳明，通曉時事吏治者爲優。選爲一等者任知縣，並可借補州府官，二等者任以教職。各省視舉人多寡，按比例‘大挑’。
羅玉蘭“嘖、嘖”連聲：“哎喲，好多規矩！還要三科不第，等六年喲。天老爺！”
“你不應試，根本沒有‘大挑’資格。”
“選上二等，還不是給個教職。你現今已是教習了嘛。”
“不一樣。那是朝廷挑的，大臣考的，正途也。今日我之教職，乃不得已而求其次。”
“依我說，全一樣。”
丈夫嬉皮笑臉：“娘子差矣！非正途者，遂像泰山那般，一輩子教私塾。”
“莫跟我酸不溜秋的！依我說，爸爸教一輩子私塾，要得！”
“娘子莫氣，不是小生說泰山大人教書不好。小生是說，君子立身之道，應是讀書修身，作官治國。不和賢夫人爭了，打道回府也！”
妻子指他鼻子：“油嘴滑舌。”
丈夫依然嬉笑：“娘子，非油也，小生開心作樂罷了。”
丈夫平常言語不多，玩笑更少，蓋因仕途不順，懷才不遇。爲解苦悶，他時有自嘲和玩笑，彷彿油嘴。羅玉蘭此刻不由心酸，末了，依然勸導：“一趟京城，要費好多盤纏，爸爸爲你籌錢，天天着急呢。”
“朱門拿不出錢？”丈夫不信。
“爸爸不想用全家的錢，他要各人（自己）籌，免得你考不中，遭家人閒話。”
朱舉人一時無語。他朱舉人並非聖賢，有心思有腦殼，早就想過，後年赴京應試，先乘船下重慶，再順長江過三峽，“兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。”從漢口乘火車上京城。倘若京漢鐵路仍沒修竣，還得乘船東下，“煙花三月下揚州”，走大運河北上京城，破費確實不少。還有，會試能中？落第味道沒受過？妻子既爲爸爸更爲我着想啊。
然而，憂慮歸憂慮，並沒嚇倒朱舉人。他壯志猶存，不達黃河心不死，錢算啥子？
第八章拜訪大姑
早飯畢，羅玉蘭挽個竹籃，牽上庚子出了巷道，去拜望馬家姑爺和大姑。
羅玉蘭兒時，就聽說朱公公販米到縣城，認識了開米行的馬姑爺爸爸，兩位老人一說就成。於是，大姑離開祖輩種田的鄉下嫁到馬家，脫離了口朝黃土背朝天的繁重農活，都說公公走對了棋。繼宗在書院讀書六年，喫住馬家，大姑照顧，勝過兒子。每當想到此事，羅玉蘭打心底感激大姑。
街上，挑糞水的農人最多，邁開大步，扁擔閃悠，糞水卻不浪出。羅玉蘭不象城裏人捂住鼻子，反而有興致地看着四五個節奏一致的糞挑子。轉過街角，卻見大姑目不斜視，迎面匆匆走來，直到跟前，讓羅玉蘭嚇了一跳。
大姑個子不高，卻胖，臉白飽滿，模樣個頭都像去世的公公。她的長辮梳得很細很光，挽個大大的髮髻，盤在腦後，走路一顫一顫。兩副銀耳環吊着耳墜，左搖右晃。嘴裏右下牙幫，鑲兩顆黃燦燦金牙，一閉一亮。合身的蜀繡花蘭緞面長袍，彰顯圓膀圓腰，既時尚又講究，一位小城富婦。大姑五十有六，比朱家爸爸大五歲，卻比爸爸年輕許多。
大姑先搶話頭：“哎呀，玉蘭，你好久進城裏的呀？哪麼不去我家呀？是得罪了侄兒媳婦還是嫌馬家窮呀？”
羅玉蘭笑答：“昨天纔來，今天正去看你老人家哩。庚子，快喊大姑婆。”
庚子怯聲喊罷，大姑笑眯了眼。突然，她看見侄媳手裏竹籃，驚叫起來：“哎喲，你提啥子禮嘛，都是一家人。”說着，她順便摸下侄媳的手，再次驚叫，“哎喲，侄兒媳婦的手好細好白呀，像你媽還是像你爸？哎喲，好福氣啊，你摸摸我的手，好粗好硬！我悖時倒黴，做不完的事情，累死人了。”
果然，大姑的手又粗又大，與裝束不大協調，羅玉蘭歉意道：“媽硬說我是書香門第，管好兒子女兒讀書就夠了，不要我做事。”
“看看，我說對了嘛，你福氣好嘛。你出來時，油店開門沒有？”
“開了。”
“門開了我就不去了。那個黃夥計，鄉下人，懶得很，你要看緊點。”
“黃老表不是你們親戚麼？”羅玉蘭問。黃夥計是馬姑爺表侄，三十好幾，瘸腳未婚，馬姑爺便喊來當油店夥計。
“他是馬家親戚，不是我們朱家的。走，去看看馬家那個窮窩子。”
於是，她們往馬大姑家走。路上，大姑摸着庚子頭上的瓜皮帽，說：“哎喲，這麼高了。長大讀書？”庚子即答：“不讀。”
“打牛腳杆？”“不打。”
“你不讀書不犁田，天天耍？”“不耍。”
“耶！那你做啥子，當官？”“不當！”
大姑“哈哈”大笑，渾身肉抖：“怪了，官都不當呀？”
庚子看看媽，說：“媽說，‘書不讀，官不做……’。”
羅玉蘭笑道：“庚子！我是這麼說的嗎？我是說‘書可讀，官可不做，’你把‘可’字當肉喫了？”庚子馬上一變，以爲這回對了：“書不可讀，官不可做。”
“又亂改！”羅玉蘭再“哈哈”大笑。
庚子一急，馬上再來：“書可讀，官不可做。”
羅玉蘭先沒在意，後稍一想，不禁一驚：“喲，有意思有意思。”
大姑責備庚子：“啥子‘官不可做’？要做，要多做！”
誰知，庚子突然大聲說：“大姑婆，我要做君子。”
大姑賡即轉臉，拍拍庚子腦殼，笑道：“庚子，君子做不得！君子不值錢！”
羅玉蘭馬上幫兒子糾正：“大姑，他說的是庚子，聽起來像君子，是說做我們兒子。”
“哦，我還默到你要當君子呢。你長大了，喊爸爸送你出國留洋，回來做大官，銀子‘嘩嘩’流，洋槍‘叭叭’響，還幫馬姑婆買杆洋槍回來，哪個惹到老子，‘叭！’，給他龜兒一槍，死呱了！”大姑說着，做出要倒的樣子。
這一槍聲“叭”，庚子懂得，他見過鄉下的鳥槍，高興得跳：“要得要得，‘叭叭叭！’”
連開三槍，賽過姑婆一槍，他龜兒不倒也得倒。於是乎，槍聲連響，子彈連發，庚子從此發明。可那幾聲空槍，引得路人緊盯他們，莫非真有連響？
北街靠北門碼頭，雖遠離最熱鬧的東街，但離碼頭較近，上下往來船隻多在此停靠。商賈雲集，貨物遍地。不過，最多還是米販子，肩搭布袋，忙忙碌碌。有的突然甩顆白米進嘴，牙一咬，“波！”沒灑水，好米！臉露笑意。
大姑帶母子站立米行門前。店裏，大兒子坐在帳臺，撥得算盤“啪啪”響，夥計忙着，卻不見丈夫馬老闆。大姑罵句：“死鬼，又喫大煙去了嘛。”
走過一段巷道，豁然明亮起來。原來跟油坊街房屋佈局一樣，也是公公主持修竣。前麪店堂，後面住屋，不過，規模比油店大多了。所不同的，天井一個，足有七丈。房屋高大寬敞，粗柱粗梁，板牆雕窗，漆黑髮亮。堂屋屋脊中段，硫璃瓷塔高壘，呈葫蘆狀，兩根銅鏈從塔尖分別牽向兩邊屋脊翹角，以求穩固。更有東廂作爲糧倉，稻穀白米，各囤數倉。穀倉是用篾圍席圈在大屋中央，快至屋頂。而米倉卻是木製巨倉，以塊塊木板加高作門。屋外階檐上過道旁，麻布袋裝滿黃谷，一袋口朝東，一袋口朝西，憑靠廊柱堆到屋頂，不見歪斜。
這裏曾是丈夫讀書六年喫住之地，羅玉蘭親切而激動，不由多看幾眼。
兩隻大耗子突然竄出谷袋間，慌慌張張，倏地消失在陰溝裏。
“耗子！耗子！”庚子驚叫。
大姑惱了，罵：“騷貓，叫春去了？幾個耗子也管不住。老孃殺你喫貓肉。趙媽！快把籃子提進去。”屋內“呃”一聲，走出傭人趙媽，接過侄媳手裏的禮品。
馬大姑再發話：“趙媽，舉人太太來了，快煮兩碗醪糟雞蛋。”
羅玉蘭忙說：“莫煮，莫煮，我們過陣就走。”
大姑一把推母子進了西廂房：“少說！是不是嫌馬家窮了？”
羅玉蘭坐在漆黑光亮的木椅上，掃視一圈，發現明亮的窗下添了陳設，仔細一看，原是一副長長的煙榻，順牆躺在屋角。她緊盯着，眉頭皺起。
大姑也許察覺，說：“你那死姑爺偷偷買回來的。開先我還不曉得，買回來才曉得他死人染上了大煙癮。”
“大姑，聽說有的大煙鬼抽得傾家蕩產啊。”
“就是嘛。說他死人，不聽，罵他死人，不理。五六十歲了，不給煙鬼勾去見閻王纔怪。”
“大姑，你得想法子呀。”
“有啥法子？喜得好他死人癮不大，煙癮發了，才抽幾口。老子把錢捏在手裏，看他死人拿啥子抽？趙媽，給我把水煙杆拿來。看看，我煙癮也來了，快拿來！”大姑說罷，向侄媳歉意一笑。趙媽趕緊拿把金黃髮亮的銅水煙壺跑出來，生怕慢了。
大姑急忙伸手接過，笑道：“喜得好，我只抽水煙，沒染上大煙。”
羅玉蘭悽然一笑：兩個都染上，馬家完了。
大姑邊往菸嘴裝菸絲邊問：“繼宗堂堂舉人，這麼久了，還沒補到缺，他坐得住麼？”
“他教書嘛。”
“哼！窮教書匠，有個啥子搞頭？我是說，讀那麼多書，中了舉，不做官，闖鬼呀！”
“沒有缺位補嘛。”
“鬼纔信！你馬姑爺說，前天，縣衙就補了個跟班執帖。你猜哪個？就是綢緞鋪老闆的兒子，李安然，繼宗讀書院的同窗，纔是個縣考秀才，離舉人十萬八千裏呀。嘿，你曉得他是哪麼補的嗎？嘿，他老子捐了銀兩。”
“那還用說。”
“你們咋不去捐點銀兩？莫銀錢？我不信。”
“那點銀錢，當然難不倒朱家。”
“對嘛！永忠捨不得？我看不是，他不是‘錢串子’！是怕三弟媳說閒話？她要作怪，清明回去，我非罵她不可！”
那位三媽，恰如大姑所猜：玉蘭剛嫁朱家，三媽見到侄媳，滿臉笑嘻嘻的，後來，繼宗好長時日沒補上缺，媽媽又不讓玉蘭下地，專門管教子女，三媽不高興了，經常在院壩大聲咕噥：“看看，讀那麼多書，用那麼多銀子，當成金寶卵，當官了嗎？”有時又咕噥：“我們幾十歲了，還上坡下田，她是千金小姐？”媽媽要跳出去還嘴，給爸爸拉住，纔沒吵架。羅玉蘭聽不過，要上坡下田，媽又拉住她：“怕她了？偏不去。”八十來歲的婆婆自然聽到，實在忍不住，拄根柺杖，搖搖晃晃走到院壩，指着三媽：“三媳婦，莫怪我說你。我們朱家讀書人家，不是野山坡。你一家大小五個，幾個上坡做活路？你男人重慶做生意，拿回幾個錢？不靠老大三百六十天當牛作馬，你五個人喝風？”三媽啞了。婆婆咬住不放，繼道：“我一天沒死，你們夥到一起，我死了，分家！”從此，三媽咕噥少了，可難見她笑臉。不過，羅玉蘭還是諒解她。三爸極少回來，聽說重慶另有家室，三媽有氣，也難怪了。
此刻，羅玉蘭不想把這些告訴大姑，免得責怪三媽。
大姑突然發現菸絲裝上，卻沒火，朝裏屋喊：“趙媽，給我點個火來。”
趙媽應一聲，拿根燃着的紙捻匆匆趕到廂房。
羅玉蘭覺得：大姑煙來伸手火來張嘴，可她的手又粗又硬，莫非石匠公公傳下的？
大姑接過火，問趙媽：“醪糟雞蛋煮好沒得？快端來。”說完，她朝紙捻一吹，紙捻立即燃明，剛挨進煙筒嘴，她順勢一吸，銅壺“咕嚕咕嚕”一陣水響，水煙絲燃紅，煙霧徐徐鑽進煙筒裏。大姑吸足，閉着眼，拿開煙壺嘴，鼻孔徐徐呼出白霧。
見母子看她抽菸，大姑笑着：“我就是喜歡這個，不抽大煙，用不了幾個錢。”
大姑再裝一撮菸絲，順着思路說下去：“你們要是現刻拿不出銀錢，我借給你們，要好多借好多，拿去捐個官算了。現今，朝廷缺銀子，允許捐官嘛。衙門得了銀子，看他好意思不給官！”
“大姑，朱家不是不曉得捐官，也不是沒銀錢，跟我孃家爸爸一樣，恨那些不讀書靠錢謀官的小人。他要憑功名憑本事做官，寧可清高，不可合污。”
“嘿嘿，話是那麼說，他是舉人呀，未必等到鬍子白？”
“大姑，繼宗不希奇小小縣吏，他想去京城會試。中個進士，皇帝親賜誥命，七品芝麻官怕是最小的哩。”
大姑大喜：“哦！難怪繼宗不着急嘛，原來想當大官。要得要得，光宗耀租。”
“還要看考不考得中。”
“莫得說的，莫得說的，繼宗又聰明又發奮，考得中的。盤纏不夠，我借。”
略停，她又粗喉大嗓，說開笑話：“我們朱家要出大官羅，光宗耀祖羅。嘿！趙媽，哎呀，醪糟蛋哪麼還沒端出來？得罪了大官太太和庚子，不得了喲，庚子有了槍，要朝我們‘叭叭叭’，連打三槍喲。哈哈，哈哈！”大姑笑得一身肉抖。
然而，次日中午，“叭叭叭”三槍連發的庚子突然不見了。大姑封爲“大官太太”的羅玉蘭朝睡屋喊庚子喫午飯，連喊幾聲，沒應，進門看，沒人，朝街左看右尋，不見蹤影。羅玉蘭慌了，忙奔後院榨油房，找遍旮旮角角，哪有？全家頓時慌了。
黃夥計說：“看下後頭大河，莫是耍水去了？”
如此一提，羅玉蘭臉色嚇白。天啦！庚子就是喜歡耍水呀！
羅玉蘭瘋了般，穿過碾房牛圈，出後門一看，河攤上除青草外，便是退水後的沙灘卵石。
跟在後面的吳媽說：“水這麼冰，河這麼淺，不得下水。”
羅玉蘭心一緊：天啦，河水那麼急呀，萬一庚子在岸邊踩虛腳……。
吳媽說：“羅大姐，莫着急，他纔來兩天，還不熟，他一個人不敢到河邊來，怕是剛來城頭，喜歡稀奇，看熱鬧去了。”（未完待續）