朱舉人遭刺痛，臉變青紫，厲聲：“姑爺，你莫小看侄子！晚輩何時說過謊話？姑爺，我跟你賭個咒，我去京城應試，要是用了油店一文，不是涪江淹死，就是雷打火燒。”
姑爺卻再次激怒侄子：“若果水不淹死你，雷不打死你呢？”
“我跳大河！”
羅玉蘭反倒一笑，以緩局面，說：“你跳啥子大河，姑爺和你開玩笑。”
哪知馬姑爺不領情：“嘿嘿！就怕考也考不起，淹也淹不死，看你哪麼活？”
朱舉人氣得說不出話，手直打抖。他不想再和姑爺賭咒，爭個輸贏，畢竟是晚輩。
馬姑爺搖晃着腦殼，似有得意，說：“好嘛！自家人不借，我找外人借去。”
馬姑爺一走，羅玉蘭一屁股坐在板凳上，說：“糟了，這回把馬姑爺得罪了，我看你好意思去馬家。”
“不去！”
“你硬是讀成仙了，不食人間煙火了。”羅玉蘭說着，捂住臉，跑進睡屋。
末了，朱舉人依然對黃夥計說：“姑爺是拿去抽大煙，打死你也莫給。”
黃夥計笑道：“喜得好，今天你在。沒你在，我當侄兒，敢不給嗎！”
朱舉人嘆口氣，說：“他再不得來了。”
果不其然，此後，無論這裏發生何等大事，馬姑爺再沒來過，朱舉人也感喫驚。
第十章回鄉掃墓
清明節，朱舉人開學堂先例：告假兩天，回鄉掃墓。
去年，清廷引進西方教育制度，大力改良教育，頒發了《欽定學堂章程》，其中，明文規定，小學堂學制九年，分初等小學堂和高等小學堂，入學年齡爲七歲。初等開設修身、讀經講經、中國文字、算術、歷史、地理、格致、體操等課，五年畢業。高等除加設圖畫和中國文學外，其餘全同，四年畢業。《船山書院》易名《涪州兩等學堂》，“教諭”改稱“監督”。
朱舉人向監督告假時，難住了對方。
監督就是原《涪州書院》教諭許德良，四十好幾，精瘦，長辮雜有白髮，寬額頭下方，戴副深度眼鏡，老夫子一個，可算繼宗恩師。他微皺眉頭，說：“朱教習，你必然知道，我們是縣署公立學堂，川省教育改良之首創，學規頗多，教制甚嚴。本月，《小學堂章程》《各學堂管理通則》和《各學堂獎勵章程》《任用教員章程》等已發到。我們正擬貫徹，你這……，”
朱舉人哪關心這些，急於奔鄉掃墓，打斷監督的話：“監督先生，你不曉得，公公一生爲我嘔心瀝血，操勞至死，我亦未讓老人家在天瞑目，至今，難以心安。望監督看在公公崇儒尊孔份上，網開一面，讓我奔鄉盡孝。”說着，幾乎聲淚俱下。
監督聽着，眼睛潮潤起來，可依然說：“朱先生，不是許某不讓你盡孝，亦非爲難你，恰是你爲難許某了。停學掃墓，無此先例，何況，生員多是官宦子弟，耽誤爾等學業，父母知道，他們依我？如今各種章程已下，堂規處罰較嚴，縣署已設勸學所，專管全縣教育，學規很多。倘知你違規停學，我遭責難事小，而你，輕則具書悔過，重則辭掉教習。你若爲此受罰，實在太可惜了。況且，你教的是高等學班，無人代替。望朱教習三思。”
朱舉人默然一陣，慷慨激昂起來，說：“倘若僅爲掃墓，便以辭教重罰，監督先生，恕我直言，難以理解，實在小題大做。真要重罰不可，朱某在所不惜。”
如此硬性，如此忠孝，許監督深受感動，一聲長嘆：“哎！朱家列祖有你一片孝心，幸甚啊！我輩望塵莫及矣。只是，你我皆爲舉人，應該爲人楷模。”
“監督之言有理。不過，世人不知公公待我之慈之重，非同尋常。監督若能特殊處理，朱某不勝感激。”
許監督慨嘆之餘，念及朱教習平日教學賣力，效果上等，而且，待人接物，篤守仁義禮智，堪爲師表。再者，人家篤守孝道，尚屬倡導之德。許監督思之再三，破例答應。不過，監督再三招呼，對外莫說回鄉掃墓，以家父病重，搪塞他人口舌。朱舉人所教課程，監督親自代之。朱舉人念句“阿彌陀佛”，躬腰退出。
清明前日，大姑和朱舉人三口乘三抬滑桿，順涪江浩蕩東下。到得朱門槽門，夕陽剛過房頂，屋脊兩頭翹角和《禹王殿》頂硫璃寶塔影子，投射在院壩東南方，塔尖影子緩緩移動，益漸細長，酷似羅盤指針。
看着“龍興朱門”四字，繼宗笑道：“朱門何時能興？泰山過望了啊。”
堂屋神龕前，快八十的婆婆戴頂青緞“夾夾帽”，穿藍布長棉袍，正在閉目作揖，唸唸有詞。院壩邊，大黃狗追咬着：“汪、汪、汪”。
狗聲間隙，一個頭發全白的討飯老太婆喊：“發財婆婆，給點喫的嘛！”
“走開！”大姑厭惡地吼。婆婆站起龕前，瞪大姑一眼，對玉蘭道：“玉蘭，拿三根紅苕給叫花子。”玉蘭轉身欲走，婆婆再道，“再給她一筒米。中午乾飯不是沒喫完，舀碗給她。”
婆婆一向樂善好施，去年方圓幾百裏遭大旱，婆婆給佃戶減了租，皆喊她“活菩薩”。
過一陣，羅玉蘭一手端碗冒尖的白米乾飯，一手拿筒白米，吼住黃狗，把白飯倒進老太婆破碗，把白米倒進老太婆破袋。
討飯老太感激不已，說：“保佑太太後人考起狀元，升官發財！”
繼宗聽罷，笑了：“我還沒去考哩，罔談後人。”
大姑突然一聲尖叫：“哎呀，三弟回來了。媽，重慶的老三回來了。”
重慶開米行的三爸朱永仁確實回來了。他正下滑桿，捋捋油光放亮的長辮，理伸湘雲紗馬褂和綢衫長袍，扯齊雙袖，彈彈塵灰，拂去風塵。
然而，朱家人對他並不很熱情，漂亮媽媽反而躲進屋裏，僅大姑和玉蘭迎上去。
“三爸。”羅玉蘭微笑着招呼。
三爸看她一陣，問：“是玉蘭侄媳吧？你一手字一封信，寫得那麼好，三爸慚愧啊。”
“獻醜了，三爸。”
“想到清明要回來，沒有回信。米麼，不要運重慶了，加上船費，賺不到錢。”
大姑接口道：“那就算俅了。不賺錢老子纔不做哩。”
三爸五十剛過，長辮開始花白，依然梳得光亮，一絲不苟。沒留鬍鬚，卻有長眉，雙眉向外斜立，赫然一個倒八字。繼宗不大情願地迎上去。三爸一見，不由眉頭皺緊，問：
“繼宗，你是大清舉人，啷個還是這身穿戴？重慶舉人都戴頂子穿補服，威風得很。”
“何必呢。”繼宗一笑。他有品級頂子，可在家乃晚輩，只有孝敬順從，既沒穿補服，也沒戴銜金雀鏤花銀座的頂戴。
三爸喜歡誇耀重慶，吹噓洋人。公公講過，三爸小時，也能讀書，“四書”沒讀完，爲湊錢修大院，公公帶他做生意，結果發現，他之長處，只有生意。
三爸問他：“還在教書？讀經講經？”
繼宗點點頭，反問：“教經書不好？”
“侄子，再教那些，不合潮流了。如今提倡學西洋。人家泰西重工藝，重職業，教農業，教工業，教商業，輕玄學，輕倫理，講究學以實用，用在經濟上，用在富強上。眼目下，重慶就辦了好些實業學堂，比如，算學堂、農學堂、經濟學堂，講究實業救國了。”
繼宗一笑：“我們學堂也開了這些科。”
“侄子，你不要笑。我曉得，你把‘子曰’讀多了，讀迂了。但是，三爸給你講實話，跟不上潮流要喫虧。這麼說嘛，你答不答應教實業課程，比如，教農業，教蠶桑。”
“我不會教呀。”除了“四書五經”，他確實不會。
“你若答應，可以先去重慶學，我給你找學堂。學會了，回來當你的老師。教農業，教蠶桑。不管對你還是對涪州黎民，百利而無一害。”
三爸在大地方一住，確實眼界寬了。他的籌劃，不僅可行，對本地確有利。涪州號稱“小成都”，米糧蠶絲油菜在川省屈指可數。不過，他朱舉人哪能離開四書五經？二十多年寒窗苦讀，唯一看家本事啦。何況，而今倡導“中學爲體，西學爲用”，何謂體？根本也，首腦也。人之魂靈，體之精髓，爲人之基、立國之道，不能變也。而用者，乃使用、利用、實用，爲體所用、爲體服務，乃末也，西學爲中學利用，服務也。那麼，何以崇西洋而棄中學？不要孔孟聖賢，豈不數典忘祖？本末倒置？所以，修身不能少，經史不能丟，四書五經還得講，鼎固人心之道也。
朱舉人轉彎抹角推脫：“我這把年紀，還去學那些麼。”
“有何不可？不要捨不得‘子曰’，放下面子嘛。”
婆婆大姑三爸到西廂房的黑漆太師椅上坐下。漂亮媽媽說去煮‘幺臺’，進了竈房。
此時，婆婆一坐下，馬上指責三爸：“永仁，哪個像你，婆娘在屋頭累，你在外頭討小，你爸爸要是沒走，不遭氣死纔怪。傷風敗俗！”
大姑知道三爸不僅有了新家室，還給朱門添了個重慶崽兒，只好勸道：“媽，生米煮成熟飯，再說也晚了。而今，大地方不像我們鄉頭，三妻四妾多了。”
婆婆反駁：“照你說，你男人也該討小啦？”
“他死人敢！”大姑吼道。因爲大姑厲害，馬姑爺纔沒敢納妾，換個人也是三妻四妾了。
婆婆繼續指責三爸：“走了這麼多年，不回來不說，信都少得很，今天哪麼想起了？你還曉得有我這個要死不活的媽？”婆婆用手絹揩揩眼睛。
大姑仍然勸：“媽，莫說了，三弟在外面做生意不容易。”
“他不容易？鄉頭容易嗎？他婆娘一個人拖四個娃兒，要上坡做活路，還要管娃兒妹崽。娃兒讀不得書，她不着急？她不苦？看看你大哥一家，哪個像你？只圖各人安逸，不管婆孃兒女。”
大概三爸沒想到老人家精力還這麼好，腦殼這麼清醒，只笑，不答。他之返鄉，一則掃墓，二是看媽，擔心最後一見。
太陽隱山，暮意漸濃。牛羊歸圈，雞鴨歸籠。不一陣，爸爸三媽四爸四媽和幾個弟弟，或扛鋤頭或背背篼或牽着牛，陸續從竹林小路進院壩。原來二爸也跟在後面。
正是小春保苗時節，油菜飽籽、小麥飽漿、碗葫豆飽顆粒。不過，今春此時，莊稼飽籽期即將結束，轉而成熟，春旱不再怕，“倒春寒”不會來，只要不颳大風，不打“雪蛋子”，小春豐收在望。此作物期，施糞水用不上，頂多拔點草，扯點雜苗，或者簡單薅苗鬆土。田裏活路稍多，做秧田，耙田泥，灑糞水，倘若精耕細作，再趕牛下田，深翻一次水田。總之，農活不多。然而朱家上下，該上坡下地的，該割草餵牛的，不用朱永忠指派，各就各位。長工自然幹犁牛擔抬重活，到得農忙再僱三五短工，一年的農活完呱了。
大姑和繼宗迎至院壩。爸爸笑着招呼大姑：“大姐，回來了。馬老表沒來？”
“我纔不要他死人來。他各人父母的墓都不去掃，只曉得抽大煙。”
庚子從東廂房跑出：“公公，我回來了。”
爸爸眼睛發熱，順勢抱起撲到跟前的庚子：“長胖了，長白了。”
全家多年沒聚這麼多這麼齊，婆婆笑眯了。人多菜多，全靠媽媽一人，夜宵喫得稍晚。
大姑問：“永孝，槽門口兩頭獅子是你雕的？”
“獻醜了。”永孝二爸雙手一拱，說。他本在外地修廟塑佛，方纔趕回掃墓。
“他塑的菩薩像活人，雕的石獅子見了就怕。就像你們爸爸，學啥子像啥子，快得很。”婆婆誇道，一臉自豪。
大姑轉向爸爸，說：“永忠，你莫上坡了，管好家就夠了。那麼多田土，再僱兩個長工嘛。要不然，把田土佃完，坐着收租谷！”
三爸也勸：“對頭，大哥，你們糧食喫得完？怕是幾個倉都裝滿了。現今重慶的穀米賤得很。小河下去的米船，囤在磁器口，排好長，莫人要，求我們收，我們砍了好多價才收了！再好的米，風車一吹，也要吹出，碎米遍地，給腳踩。”
聽說三爸這些年，大鬥買進，小鬥賣出，冒鬥買進，平鬥賣出，賺了不少銀兩，可全給小婆子拿走了，他像根吸水管，這頭吸進，那頭別人接走。
“叭！”婆婆突然猛拍椅圈，“老三，你還好意思說！你大哥還在種田，你婆孃兒子還在種田，你就那麼整莊稼人，還有良心沒有？”
“媽，”三爸辯解。
婆婆繼說：“我們讀書人家，講究行善積德，你哪麼學不到？整農人你就學到了。鄉頭把穀米撒了，都要遭罵，你還把米給腳踩，不怕遭雷打？”
爸爸幺爸看着老太太，兩眼潮熱。稻穀糧食，全是農人汗水澆出來的呀。
三爸趕忙辯解：“媽，我是勸大哥莫種那麼多田，糧食賤得很，費力不找錢。”
“再費力還要喫飯！不種穀子，你當神仙？”婆婆氣消了些，放慢話語，“我也喊他佃些田土出去，他們非要各人種，就像你們老子。”
三爸說：“繼宗說要把明理帶去縣城，我要把大兒帶去重慶，一下走兩個，人少了，大哥，莫做那麼多田土了，再佃些出去。”
婆婆卻說：“把你婆娘也帶走！莫留在屋頭。”
“老三，把三弟媳帶去，給重慶人看看，我們朱家選的媳婦弱不弱？”大姑也勸。
“她啥也做不來，帶她去做啥嘛。”三爸苦笑。
婆婆激動起來：“走！你們都給我走！我老太婆走不動了，守老窩子，守老祖墳！哪天眼睛一閉，去找你們爸爸。”
三爸不再說話，轉身打開藤條箱，裏面全是買回的洋火洋鹼洋油洋菸洋燈等，還說洋布放在大布包裏，婆婆爸媽等都有份。
婆婆不在意，淡然道：“我還穿得幾天？給玉蘭做衣服。”
“有她一份。”三爸說。（未完待續）