妻子如此一激，朱舉人發狠溫習，發瘋一般看書，如同緊急備戰。晚上，全家入睡，他悄悄爬到樓上書房。冬天樓上冷，用薄絮蓋腿腳。挑燈夜讀，有時通宵達旦。
書房正面牆上，掛一橫幅：“致知格物”，乃老泰山書就，平時舉目可見。書桌靠木板牆，一長排線裝書豎着，宋人朱熹編著的《四書章句集註》十九卷。起右至左，依次排列：《大學章句》一卷、《中庸章句》一卷、《論語集註》十卷和《孟子集註》七卷。書乃泰山所賜，並告之他此套書乃明清以來，朝廷詔定之必讀注本，不得偏離，而各級科考皆從《四書》中出題，答案以《四書章句集註》爲準，不得任意發揮。倘求取功名，非按此習讀。自然，朱舉人不離須臾。十幾年來，此書如同寶貝，從鄉下到省城，輾轉回縣，東征西戰，朝發夕宿，雖未所向披靡，仍不愧爲銳利武器。
他還聽說，會試考題，皇上有時親自出題。每科考試《四書》三題，《五經》五題；《策問》五題，規定很死，不得變更。鄉試雖然考過兩次，會試要求更高。
套書豎於面前，每日必見。也許心有靈犀，一見朱熹之“朱”，遂感親切激越。彷彿，朱熹就是老祖宗，他是老夫子後人，有先祖護佑，他有學有識，莫非即將功成名就？
此刻，他取出《四書章句集註》中《論語集註》第五卷，溫習起來。
如今，他最需重溫重習仍然是“八股文”或曰“四書文”。憑經驗他知道，“八股文”在科考和考官心目中，舉足輕重，只要文章做得好，考官高興，中榜八九不離十。至於《策問》《試帖詩》，居其次了。比如《策問》，無非是你與朝廷與考官的時策見解保持一致。“八股文”說來是做文章，做來難啊。好在他有兩次鄉試體驗，老泰山常給他提示。考官出題路子，他亦摸到一些。他把孔孟名言名句記在本子上，有空就背，滾瓜爛熟，信手拈來，落筆成章。遂把一些重要觀點提取出來，擬成一些題目，比如，孟子喜講“仁政”，就以“仁政”爲題，提取同類聖言聖語，一旦出此類題，他可提筆即寫。功夫不負有心人，朱舉人的文章頗有功底。他背得不少唐詩宋詞，岳飛的《滿江紅》，蘇軾的《赤壁賦》，早已爛熟。他尤喜《滕王閣序》《岳陽樓記》，常常娓娓背誦，如癡如醉。
此時，朱舉人兩眼發酸，頭重千鈞，不時勾頭，撲到桌沿，方纔醒來。他突然想起“頭懸樑、錐刺股”，下意識摸摸腦後長辮，再看看房頂，不禁一笑，頗覺滑稽。
他自然沒把辮子懸上樑去，屁股下也沒安鐵釘，何必非如此呢？想着想着，往桌一倒，竟然“呼呼”睡去。直到妻子醒來，趕忙催他下樓，鑽進熱被窩裏。然而，響起一個足以震醒全街之大噴嚏。
乙己年春節，全家回鄉過年。因爲備考，夜裏受涼，朱舉人首次破例，只是跟隨回家，不參加任何活動。除夕，院壩放了四套煙火。有套令人喫驚，“嗵”一炮衝上天，待到煙花散盡，半空中竟然掛着一座飛檐翹角的紙房。朱家大小從未見過，又喊又跳。遠近村鄰鄉民紛紛趕來觀看。繼宗依然深藏書房，不爲所動。
大年初一，天氣驟然變冷，風不大，細雨飄，霧朦朦。院壩裏赭色石板滑溜溜的，穿上新布鞋的朱家人，誰也不願沾上爛泥濁水，甩破屁股，守在屋內自是最好選擇。於是，在院壩放鞭炮，在堂屋燒紙錢，在竈房煮臘肉燉肥雞，三四十人窩在朱門。如此境況，朱舉人求之不得。於是終日躲進書房，一改平時簡便着裝，穿件嶄新細紗藏青長棉袍，不套馬褂，長辮盤在頭頂，戴青色瓜皮帽，似有單薄。妻子拿來烘籠，他說：“給爸爸烤。”
“爸爸一天到晚手腳不閒，哪要烤火嘛。”
本是雪中送來紅炭，只好慢慢轉黑自滅。
朱舉人儘量躲避衆人，無視過年的習俗和交朋會親，連很少見到的二爸也不與之見面，淪於看書與默思中，設想着試題和考場。往往此時，只有大兒仲智陪在身邊，和爸爸一樣，一聲不響，默默看書。不過，爸爸另有任務——喫藥，準時，量足。
已有四歲的庚子跑來找哥哥：“哥哥，你看，公公給我的壓歲錢。”他摸出兩個“川版龍洋”——鑄有兩條龍的銀圓，非常得意。仲智看也不看，說：“我也有。”
朱舉人不快，一變常態，狠狠瞪住庚子：“出去！都把錢給你媽。”
庚子怏怏出門，朱舉人再吼：“把門關死。”到得中午，羅玉蘭敲門：“上桌了！”他還難捨難離。晚上，羅玉蘭再敲門：“宵夜了！”他還捨不得吹滅燈。婆婆時有糊塗，卻仍關心孫子，諸如：好久赴京？有錢沒有？走不走重慶？給三爸去信沒有？問上一陣後，繼宗率先神不守舍，不是答非所問，就是好久不答，末了藉故離開，重回書房，時間貴如金啊。
直到初四，天才放晴。羅玉蘭偕丈夫及子女給外公拜年。泰山確實老了，頭髮全白，依然精瘦，青筋暴凸。不過，眼很有神，說話有力，如同朗讀文章，抑揚頓挫，有張有弛。去年夏天，嶽母過世，他和妻子回來奔喪一次，不到一年，泰山老了許多。如今，泰山跟着大兒，做一紳糧的家塾老師。
老人抱個烘籠，站立階沿，遙看遠方，見快婿一家進院壩，高興呆了。
“爸爸，”朱舉人看着恩師，難掩翁婿傷感見面。
羅玉蘭提一大包縣城帶回的中藥，燉老母雞給老人補氣補血。上了石階，她對爸爸說：“進屋坐吧，外面風大。”
老人“呃呃”應着，轉身走進廂房。羅玉蘭拿過老人的烘籠，用手試試，紅炭全熄，成了白灰，說：“你等下，我去加點紅炭。”
翁婿並排坐一條長凳上。老人剛拿過水煙壺，朱舉人用洋火擦燃紙捻，遞給泰山。
“好久去？”老人未吸先問。
“會試在三月，我想二月十幾動身。先坐船下重慶，再到漢口，據說京漢鐵路通了。”
老人笑笑：“而今，出外通暢多羅。古人上京，一走就是幾月。有沒有‘公車’？”
“這個我沒問。戊戍年康梁變法，搞‘公車上書’，得罪了西太後，而今，怕是沒有‘公車’接送了。我也沒想過‘公車’之便。”
“到了重慶府，你還是問一問。若有‘公車’，何以不坐？”
朱舉人點點頭，說：“三爸在重慶，請他問問便是。”
羅玉蘭提烘籠出來，見爸爸手裏紙捻已滅，菸絲尚在菸嘴，遂再擦燃洋火。老人深深吸上一口，精神似乎爽了，又問：“盼望這麼多年，該是萬事齊備了吧？”
朱舉人滿有信心，點頭。
老人開心笑笑：“遂了心願，該是功成名就啦。”
“果能如願，二十幾年的寒窗苦，總算不枉啊。”朱舉人微笑道。
老人再吸一口，吐出濃煙，說：“賢婿也代老朽遂了心願啊。只是，此次遠行，且是會試，老朽幫不了你任何忙了。”
“爸爸，你這般年紀了，還要你老人家幫忙？只要老人家長命百歲，無病無災，乃是幫了我們大忙。”
老人一笑：“活到百歲，反倒給你們添麻煩，幫反忙喲。”
“哪裏，哪裏。”
“老朽等着賢婿金榜題名、衣錦還鄉啊。”
“但願不負老人重望，龍興朱門。”
老人反應過來，翁婿“哈哈”大笑。
剛過完年，剩肉剩菜皆足。大嫂很快作出午飯。泰山要賢婿陪他喝兩杯。朱舉人不好拒絕，勉爲其難，喝了一杯高粱酒，臉紅頭暈，另杯倒是庚子陪外公喝了一半。也許，全家聚齊，美酒助興，下午，他們陪老人去兩裏遠的龍興場，看鄉人玩龍燈獅子。末了，一行來到場後巖頂。眼前，滔滔涪江沿巖拐個大彎，淌向東南。正值冬日，江面不寬，彎彎扭扭，似很隨便。中流較急，靠岸水流幾乎沒動，如同死水，碧綠清澈，靜水見影。對岸河灘很寬，鵝卵石遍地，白沙土滿灘。綠水白岸，如同涇渭。
他們腳下正對激流，河牀較窄，彷彿一步跨過。此時，一溜縴夫拉一艘木船往涪州上遊艱難爬行，拳頭粗的纖繩呈條弧線，遠遠牽緊木船，船行非常緩慢。大船喫水較深，敞裝煤炭，黑得發亮。縴夫右手扶纖繩，左手抓地面石頭，弓腰彎背，一步一捱，甚爲艱難。他們的破棉袍捲起，捆在上半身，下半身赤裸，凍得青紫。倘遇河汊淺溝，十幾雙腳魚貫下水，頓時淹及胯下，涉過汊溝，魚貫踩上溼灘，一腳一個深窩，拔出腳來，水沙慢慢灌滿。
朱舉人雖閉門詩書，可也曉得煤來自合州，拉去涪州。看在眼裏，大家半天沒說一句。倒是羅玉蘭借題發揮，說：“庚子，你看到了嘛。拉船好苦。你這樣喫不得，那樣不想喫，專想喫肉。二天弄你去拉船。”
“我不去！”
朱舉人說：“庚子，你長大不好好讀書，只有拉船。”
“那麼慢，到重慶怕要十天。”大兒仲智說。
老人摸着外孫腦殼，說：“要不了，下水四天，上水八天。有句話說，‘肩挎纖繩手扒沙，爲兒爲女把船拉，遇到哪天船翻了，莫想回去見爹媽’。”
“哦！拉船的好苦喲。”仲智嘆息一聲，“外公下過重慶？”
“年輕之時去過。那個時候全靠人拉，聽說現今重慶有汽船了，快得很，像飛。有了汽船，可不用人拉了。”
“那纔對嘛！三公給我講過，重慶有洋人了，又高又大，紅頭髮藍眼睛，高鼻子長鬍子，說話哇啦哇啦，聽不懂。”仲智再道。
“那不成鬼了。”羅玉蘭笑了。
仲智說：“我長大了去重慶坐汽船。”
庚子跟着說：“我也要去。”
羅玉蘭笑問：“你們去重慶做哪樣？”
仲智說：“三公說，我長大了應該出國留學。”
朱舉人和羅玉蘭對視一眼。羅玉蘭逗庚子：“洋人紅頭髮綠眼睛，象吊死鬼，你不怕？”
“不怕。”庚子大聲答罷，做個鬼相，又問，“外公，河裏有魚沒得？”
“有，臘子魚，幾十斤一條哩。”
庚子高興了：“熱天我來釣魚。”
朱舉人瞪住庚子：“你一會坐汽船，一會釣魚，玩物喪志。”
羅玉蘭聽到，俯耳丈夫，道：“娃兒還小。”
“少小不立志，老大無所成。”
第十四章科舉廢除
寒假已過，學堂開學，朱家的讀書人各歸各位。今春有所不同：小讀書人高高興興去學堂，朗聲讀書；老讀書人依然按兵不動，穩坐家中。朱舉人已告假月餘，不用到課堂讀經講經，也不用與同仁研討修身，僅有一事：備戰會試。然而，開學當日一早，《涪州兩等學堂》敲鐘搖鈴的堂工，突然走進店堂：“朱太太，許監督有請朱教習，快去。”
朱舉人想，我已告假，監督找我何事？但他依然整冠理辮，穿袍套褂，匆匆而去。
監督微帶笑意，示意請坐，問：“朱教習，備得如何了？”
朱舉人頭一點：“尚可吧。”
許監督站起：“不知朱教習注意否？今年會試考期的官函還未見到啊。”
“不是今年三月麼？還需何種官函？”
“有的。以往習慣，即便那年舉辦會試，國子監亦要下發函告，繼由省學務處轉來縣署學官，到時，我們遂知消息。可今年還未見到。”
朱舉人再看監督，確是一片誠意，一時迷惘。不過，他依然說：“怕是還未到縣署。”
監督坐下，身子俯向對方，說：“我去過縣署，問過勸學所，他們說，聽省上傳，從今年起，朝廷科舉考試廢除，不再舉行京城會試。”
如同捱了一棒，朱舉人一怔，眼睛瞪大，稍傾，他挺起身，說：“恐怕不會。戊戍年康梁變法，亦倡議廢除科舉，皆被西太後否定，六君子給砍了腦殼，如今，還會重蹈覆轍？不會不會！”朱舉人說着，腦殼搖得象搖鼓，只是沒聲。
監督並不急，說：“本來，我亦不信，也用你的見解和學官辯過，末了，學官也只說，反正沒接到省學務處周知，何況，而今朝廷詔旨也是朝令夕改，說不定，廢除科舉屬實。他這麼一說，我不能不信了。”（未完待續）