開春大選採女, 由地方官保舉推選上士族門第女子千餘，全都是十四到二十歲左右的女孩子, 坐在騾車上按地位先後、年齡大小排次序。其中家裏出過嬪妃的、以前選過的、年齡大的排在前面，經過一天的行駛之後由城門到達宮門, 然後在太監的引導下進入宮中。
第一輪先是粗看，由宮中的太監、年長的嬤嬤們檢查儀表家世，相貌寡淡的、神情兇惡的、面相不宜生養的被淘汰掉，留下來的還剩五百餘人。這五百餘人留宿外宮城的儲秀宮裏，第二天再排成兩個到三個一排的順序，依次進入修元殿，由皇後和太後隔着珠簾看了, 選出兩百個左右的留下牌子, 供皇帝進行下一步的選擇。
上一次選秀女已經是好幾年以前的事了，留下的卻只有十個，十個中指給各王府宗室的有三個，不得寵幸出宮的有三個, 得了寵幸但是位份很低的三個, 分別是寶林、才人和美人。唯獨一個丁尚書家的小姐一路封了貴妃，還懷了龍種，卻莫名其妙的暴病身亡了。
一羣女孩子們擠在御花園裏嘰嘰喳喳，互相交換着打聽來的宮中情報：當今皇上正值春秋鼎盛，卻後宮不豐，至今只有一個皇後、一個昭容及低位嬪妃數個，皇貴妃和四妃的位置空缺。至於龍種, 成人的有太子一個，卻很不得聖心；未成年的幾個，母親卻都不是平頭整臉的高位後妃。近兩年來後宮一無所出，雖然當今丁昭容受寵，但是入宮以來一直沒有身孕。想必皇上對當今後宮，是很不滿意的了。
都是青春年華、不知道天高地厚的女孩子，各自都存了一番互相比較的心思，一會兒是你碰了我的珠釵，一會兒是我撞了你的衣裳，鬧了半晌，宮中嬤嬤們呵斥了幾次才安靜下來，排着隊一個一個的從修元殿外的太監嬤嬤們眼前走過去。其中相貌不夠好的、家世不理想的，當即便被淘汰了，而好的則在殿內的桌案上放下牌子。那修元殿裏掛着珠簾，珠簾後隱約坐了幾個宮裝麗人，便是宮內的嬪妃前來選人了。若是運氣不好，被留了牌子卻夠不上採女的資格，便有可能會被送去各宮做大丫鬟；那樣的話，得到聖寵便是一個非常渺遠的夢想了。
丁昭容身爲皇後之下第一個得寵的嬪妃，自然也帶了心腹宮女嫋嫋婷婷的前來，隔着珠簾看了半晌。宮女盯着外邊，低聲道：“娘娘，前頭走來的這個，和過去的這個，都姿色不錯呀。”
丁昭容一使眼色，身後的太監立刻記下那幾個採女的名字。這幾個姿色不錯的女子，於是便註定要從第二輪裏刷下來了。
宮女道：“可惜容貌能勝過我們娘孃的卻是不多，皇上的聖寵，一定能一如往日。”
她說的是好聽話，其實聖寵早就不復以前了。只不過不僅僅是丁昭容宮裏，其他宮裏的人也很久沒見到皇上的面，所以才顯得她仍然是比較重要的那一個罷了。
人人都傳言說皇上天天晚上宿在清幀殿裏，侍寢的那人也沒有位份，卻異常得寵。據說那人體弱多病還有肺癆，爲了治這個病，太醫院專門有專人隨時通傳，三夜三更經常會有太醫被緊急通傳入宮。
前些日子胡至誠還被錦衣衛抓着半夜覲見，據說回來後便三緘其口，底下幾個嬪妃派人去威逼利誘了多次，卻沒問出來半個字。只聽那隨行去的藥僮說，那清幀殿裏的小貴人極其的豔色；雖然病弱到蒼白的地步，乍一看上去就像是鬼，但是那也是個世人不能觸及的豔鬼。
豔鬼？丁昭容心裏冷笑，嫉恨得心裏簡直要滴血。
是的，那個男孩子的確好看得很。雖然神似皇後，但是比皇後的相貌，又好看了不知道多少倍去。
幸虧是個男孩子，若是個女兒家……只怕連二太子，都早就養下來了！
丁昭容正沉思着，突而只聽宮女吸了口氣，道：“娘娘快看，那狐媚子倒生得不錯！”
丁昭容一個激靈，定睛一望，只見是一個穿鵝黃紗衣、約莫十□□的女孩子，尖瘦臉兒，單薄身材，皮膚格外的白，那五官又格外的精緻。在精緻之中，隱約有種說不上來的麗的味道，那眉梢眼角、口脣下頷，竟然很像……
很像那個……那天晚上那個男孩子！
丁昭容雙手都顫抖了起來。這是什麼？這算什麼？簡直就是怕什麼來什麼！
皇上就是喜歡那種樣子，一個已經立了後，一個男孩子又寵成這樣，要是再來一個女的，四妃的位置還有的跑嗎？
“姆姆！”丁昭容顫抖着聲音，叫身後陪侍的乳母，“——去……去告訴掌事太監，這個女子體格太弱，不利於生養，篩下去！”
乳母一看丁昭容嚇成這樣，立刻應了一聲，偷偷的跑去找相熟的太監。那邊太監也知事，立刻拉長了聲音道：“——三百五十八號常氏——不利生養——摞牌！”
摞牌的意思就是落選了，和“留牌”是相對的。那個女子踉蹌了一下，漲紅了臉，剛要跑出去，突而遠遠坐在首席上的張闊尖聲道：“傳皇後孃娘懿旨——！”
“三百五十八號常氏——”
“——留牌！”
大門洞開，百鳥朝鳳花輦簇擁着神仙妃子似的皇後，在一片堂皇中緩緩走來。
衆採女紛紛跪下，齊聲嬌呼：“民女參見皇後孃娘！皇後孃娘千歲千歲千千歲！”
皇後目不斜視的穿過長長的跪了整整幾百米的隊伍，走到大殿首座上，宮女流水一般奉上軟墊香茶、宮扇鮮果，皇後鄭重落座，纔有太監一層一層的傳下旨意：“娘娘有旨，衆採女平身——！”
丁昭容緊緊的咬着牙，臉上泛出紅，好像連眼底都泛出了血絲，半晌才上前去欠了欠身：“臣妾參見皇後孃娘，皇後孃娘大安？”
皇後轉眼一看她，微微一笑，招手道：“那個常氏，過來給本宮看看。”
常氏慌忙起身，邁着小碎步走過來，雖然害怕卻沒有失了方寸，深深的福了一福：“民女雲州常氏，拜見皇後孃娘！”
皇後仔細看她一眼。那女孩子比明德要豐潤一點，但是並不明顯，五官生得輪廓鮮明，仔細看有種戾氣，但是偏偏這樣顯出的奇異的豔色，像極了明德。
皇後默然半晌，道：“……果然是個好模樣。”
又轉向丁昭容，笑道：“本宮看她不錯，便留給明天皇上看罷。妹妹以爲如何？”
丁昭容銀牙緊咬，佯裝歡快，一口應承下來：“姐姐說什麼當然就是什麼了！”
剩下的篩選便是太後不來、皇後萬事都好說話，竟然沒有篩下去多少人，原本定了留五百個，而今一數竟然有八百。
乾萬帝晚上處理完了公務，剛回到清幀殿便聽說了這個消息。明德坐在窗欞邊，裹着個雪裘，尖尖的下巴冷淡的揚着，面無表情。
乾萬帝過去一把板着他下巴，問：“你心裏高興得很吧？”
明德撇過臉去，眼睫密密的急促的扇着，一點細碎的陰影就這麼在雪白的臉上晃動。乾萬帝看了，心裏又有一點火氣慢慢的燒上來，忍不住伸出拇指指腹在他臉上用力摩挲着，低聲道：“別說八百，八千也沒用。你就老老實實的呆在這裏吧。”
明德突而狠狠一把打下來他的手，緊接着乾萬帝一把攔腰扛起他，凌空一抱，緊緊的按在了自己大腿上。
四周宮女都慌忙而沉默的往後退，明德拼命掙扎着，伸手去抓起自己能夠到的東西，狠狠的砸。書案上的奏章被扔得一地都是，名貴的瓷器被打得稀里嘩啦，乾萬帝特地吩咐下來給他解悶的精緻的小玩意兒被掃到地面上，若不是乾萬帝攔着，明德也許會撲上去用腳踩。
暴戾得就像發狂的小獸一樣。
乾萬帝結實的胳膊緊緊的攔腰環抱住他，俯在他耳邊低聲問：“怎麼？怎麼沒了那閒情逸致再抄一部蓮花經了？”
明德尖聲叫着：“——放開我！”
乾萬帝反而勒得更緊，掙扎間胸口一痛，原來是明德的胳膊肘狠狠的向後打中了他。
這小東西打人還挺疼，乾萬帝皺了皺眉，明德又變本加厲的打了過來。乾萬帝猛地抓住他的手腕一扭，喀嚓一聲骨骼脫臼的聲音，彷彿震盪了空氣，一波一波的刺激着耳膜。
明德啊的叫了一聲，細細的，顫顫巍巍的，就像是一隻被擰斷了爪子的小貓。
乾萬帝覺得自己難以忍受。掙扎間他無數次的想把明德扛起來丟到牀上去，用最粗的鐵鏈鎖起來，肆意的侵犯他，恣意的在他身上發泄慾望，聽他細弱的嗚咽和哀求。
他站起身，緊緊地抓住明德的頭髮，粗暴的親吻他的脣舌。這個小東西牙尖嘴利，他那薄薄的、形狀優美的脣間吐出來的每一個字都可以是一把鋒利的刀子，狠狠的、窮兇極惡的撕裂別人的心臟。
只有在那張嘴被用力親吻到說不出話來的時候，纔有可能讓人感覺到那麼一點的安全。
他強悍的掃蕩着明德的口腔，直到感覺到抓着自己前襟的手已經沒了力氣，才猛地鬆開。明德軟在他懷裏喘息着，溫軟的身體蜷成一團，一隻手就可以抱起來的樣子。
乾萬帝伸手去摸他的臉，竟然摸到冰涼的液體：“……你哭什麼？”
明德不說話，僵得好像一隻隨時準備撲上來、用他那還沒長齊的奶牙咬人的小獸。乾萬帝用力板起他的臉，大滴大滴的眼淚從那清黑明亮的眼裏流出來，不管他怎麼去抹都抹不掉。
乾萬帝用粗糙的指腹用力的去抹他的眼淚，低聲問：“你哭什麼？……嗯？那天不是也很好嗎？你怕什麼？”
明德還是不說話，微微的打着抖。乾萬帝把他抱起來，大步走到龍牀邊上，把他按倒在牀邊，然後自己跪在地上，捏着那截削瘦的手腕咔的一聲，把骨頭重新接好了。
明德一動不動的把自己蜷縮在被子裏，乾萬帝用力扒下被子，摟着他貼在懷裏。他用力是這麼大，以至於手臂上都暴起了青筋，好像就要把明德的身體從中間生生勒斷一樣。
“你到底要什麼？”乾萬帝問，“權力，金錢，地位，威信，萬衆膜拜，四海歸依……甚至是這天下我都能給你！你到底要什麼？你到底有什麼不滿足的？”
明德撇過臉不去看他，乾萬帝跪了下來，把他緊緊的樓在懷裏，低聲問：“你到底要什麼？只要你開口，只要你說出來給我聽……明德，只要你開這個口！”
“……”明德闔上眼，反問：“——你又問我要什麼呢？”
乾萬帝霍然起身，去拿了什麼東西過來，硬塞到明德面前。
明德低頭一看，是筆墨紙硯和一本妙法蓮花經。
“再抄一本給我……”乾萬帝跪在地上，把明德緊緊的按在自己懷裏，聲音沉悶得好像是從胸腔裏發出來的：“……再抄一本給我好不好？求求你，再抄一本，我一定好好保留着，誰都不給看，誰都不讓碰……”
他胡亂的親吻着明德的臉，脣舌滾燙：“……明德，求求你，求求你……”
明德笑了起來：“我不抄。”
那個笑意說不出來的扭曲，豔麗到讓人髮指的地步。
“李驥，”他說，“除非你殺了我，把我的手剁下來，否則我這輩子再也不會抄一個字的經書。”
乾萬帝抓着明德，從龍牀上猛地拖下來，明德在他身後踉蹌着跌倒了，隨即被一路拖到了書案邊，摜在巨大的扶手椅裏。乾萬帝抓着他的手，用力之大甚至讓明德的指關節發出了咔咔的聲音；他往明德的手裏硬塞進筆，聲音尖厲以至於刺耳：“——你抄不抄？！”
明德無聲而劇烈的掙扎着，他們兩個扭打在一起，扶手椅被摔倒在地，發出巨大的聲響，久久的迴盪在金碧輝煌的寢宮裏。
乾萬帝狠狠的把明德按倒在地上，抓着他的手指，一點也不在意明德生生的咬着他的手臂，血一滴一滴的流在厚重的異國地毯上。
“你抄不抄？”乾萬帝厲聲問，高昂的聲音裏全是壓抑不住的驚恐和倉皇，“——明德，你敢說不抄，你就給朕試試看！”
明德眉心劇烈的皺在一起，這樣讓他的眼神看上去有種明顯的厭惡的感覺：“你做夢。”
乾萬帝猛地放開他，站起身，踉踉蹌蹌的走出門。
明德躺在地毯上，顫抖着喘息了一會兒，聽見門外傳來乾萬帝的怒吼，飄散在空氣中，好像很遠很遠，遠得無法觸及。
“……只要他一天不抄出蓮花經，就一天不給他喫飯！……我看他能犟到什麼時候，我倒要看看他什麼時候跟我認輸！”