太平行宮，寢殿。
燈光明亮的榻上，趙基手裏捏着幾頁信紙翻閱着。
伏壽在女官伺候下沐浴完畢，來到等身高的大鏡子前仔細檢查自己的面容。
她轉而爬上軟榻：“小妹這幾日似乎不甚高興？”
...
壽春城內，雪已停了三日，青瓦覆霜，檐角懸冰，晨光一照，刺得人眼發澀。魯肅踏入正廳時，袖口還沾着廊下未化盡的雪粒，他並未拂去，只將雙手攏在袖中，緩步而行。廳中諸人尚未散去，顧雍正與孫邵低聲交談，語調平和，卻字字如針，紮在魯肅耳中：“……太傅既以仁厚爲先，何必拘泥於名分？天子年幼，朝綱久弛，若能安頓於丹陽，置學宮、開經筵、養士風，反可存漢祚之脈，豈不勝於困守淮水，日日提防刀兵？”
話音未落，魯肅已至廳心，袍角掃過門檻積雪，發出細微沙沙聲。他未向顧雍回禮，只朝周瑜深深一揖，目光掃過秦松、孫翊，最後落在陸議身上——陸議正垂首整理案上簡冊，指節泛白，顯然已聽見方纔之言。
“元嘆公此言差矣。”魯肅開口，聲音不高，卻如凍河裂冰，“丹陽非都邑之地，會稽更無宮闕之基。天子若南遷，不過一郡王居所耳；朝官若隨行，不過幕府屬吏耳；詔令若出，不過吳越一隅之文耳。昔高祖斬白蛇而起，未嘗因沛縣偏僻而自貶其號；光武中興，亦不因南陽荒陋而棄稱帝之實。今東南據江淮之險、控吳越之富、握舟師之利、擁精甲之衆，若自削其重、自毀其名，非但不能求全，反授人以柄——彼趙太傅若真欲撫定東南，何須遣使十萬、列營百裏？一道手詔足矣！可他不詔而兵臨，不撫而築壘，不談而逼我決斷，是何故？”
他頓了頓，目光如刃，直刺顧雍：“是因他知我等尚存血性，尚有脊骨，尚能一搏！若我等自解甲、自焚旌、自獻璽綬，非但不得寬宥，反招輕蔑——試問，一個連自己天子都不敢護持的東南，值得趙太傅鄭重其事麼？還是說，元嘆公以爲，趙太傅手下那些從雒陽跟來的舊吏，真願與江東大姓共治天下？他們要的是歸正朔、復舊制、收權柄、清異己！今日你我拱手讓出壽春，明日他們便要清查田籍、重定戶等、裁撤私曲、廢除復客之制！到時候，顧氏之田、朱氏之倉、張氏之船塢，可還姓顧、姓朱、姓張？”
滿座俱靜。
顧雍面色微變，指尖掐進掌心，卻未反駁。孫邵垂目，似在數案上竹簡紋路；秦松微微頷首，神情凝重；孫翊則悄然抬眼，目光掠過魯肅肩頭，落在屏風上那個用火灼出的“周”字上——那字邊緣焦黑，深處泛紅，彷彿餘燼未冷。
此時，門外忽傳急促腳步，一名軍吏奔入，甲葉鏗然，喘息未定便單膝跪地：“報！壽春北門急報：昨夜子時，淮水浮屍三具，皆着青州軍服，腰繫銅牌，刻‘臧’字，屍身未腐，喉部有勒痕，顯系溺斃前遭扼頸！另搜得帛書一封，溼損大半，唯‘……密授……壽春……僞詔……’數字可辨！”
廳中霎時一滯。
陸議霍然抬頭，眼中寒光迸射；周瑜手指在案幾邊緣輕輕一叩，極輕，卻如鼓點墜心；顧雍眉心一跳，下意識望向孫邵——孫邵緩緩搖頭，示意非其所遣。
魯肅卻未看帛書，只盯着那軍吏額角汗珠：“屍身可驗？”
“已請醫者剖驗，肺腑積水，腹中無食，確係溺斃無疑。勒痕深淺一致，非倉促所爲，當是二人合力，或一人挾持後施刑。”
“帛書呢？”
“交由主簿謄錄拓本，原件已封存，不敢擅動。”
魯肅忽然笑了，笑意未達眼底：“臧霸奉命圍定陶，爲何有青州卒浮屍淮水？又爲何屍身攜‘僞詔’二字？若真是僞詔，何須沉屍滅跡？若非僞詔，又怎敢冒稱天子詔書，行脅迫之事？”他轉身，朝周瑜拱手，“大都督，此事若不徹查，必成心腹之患。臣請親赴北門，查驗屍身、比對銅牌、覈驗帛書殘字，並召淮水沿岸亭長、漁夫、漕卒一一訊問——三日內，必有結果。”
周瑜未答，只將目光投向顧雍。
顧雍沉默良久，終是嘆道：“子敬素來縝密，此事交予先生，我等自無異議。”
“多謝元嘆公信重。”魯肅再揖，卻不退下，反而緩步踱至廳中銅爐旁，伸手探了探爐火溫度，忽道：“這爐炭，是丹陽運來的軟炭，燒得旺，卻易碎，稍有震動便簌簌落灰。可若摻入淮南青岡木炭三分，火勢雖緩，卻綿長耐燃，灰亦結實，不懼風搖。”他收回手，撣去指尖微塵，“治國亦如燃炭。一味求速，則焰烈而燼薄；稍加沉潛，則熱久而勢穩。今東南之勢，不在速降，亦不在死戰，而在——撐住這三五年，待北方旱疫齊發、趙氏內耗漸深、青徐新附未固之時，再圖轉機。”
他語聲平緩，卻字字如釘，鑿入衆人耳中。
此時，窗外忽起北風，捲起檐角殘雪，簌簌敲打窗紙，恍若戰鼓初擂。
次日寅時，魯肅已立於壽春北門箭樓之上。天未明，霜氣沁骨，他披着一件舊貂裘，袖口磨得發亮，卻挺背如松。身旁立着兩名皁隸，手持竹簡與墨筆，隨時記錄。腳下，三具屍體並排陳於葦蓆之上，面覆白布，屍身僵硬，指甲青紫。
魯肅俯身，親自掀開第一具屍體面布。死者約三十許，顴骨高聳，眉骨斷裂，顯是生前遭重擊；喉部淤紫，指痕清晰，確爲扼頸所致；腰間銅牌以青銅鑄就，正面“臧”字陰刻，背面則有細小編號“青-三十七”。他命皁隸取清水浸溼棉布，輕拭銅牌背面，果然在編號之下，發現一行極細刻痕：“……奉趙……令……”
“趙”字之後，字跡模糊，似被刻意颳去。
魯肅皺眉，又掀第二具屍布。此人右耳缺了一小塊，耳垂處有陳年烙印，形如“劉”字半邊——那是早年流民入籍時，官府所烙奴籍印記。魯肅瞳孔微縮，命皁隸速查壽春戶籍冊中，近年自青州流寓而來的劉姓流民名錄。
第三具屍體最是異樣。胸前甲冑完好，卻無銅牌，唯腰帶扣環上嵌一枚小小玉珏，溫潤微黃，雕作雙螭銜環狀。魯肅凝視良久，忽命取火鐮、火絨，就地燃起一小簇火，將玉珏置於火上炙烤。少頃，玉色漸黯，表面竟浮出淡淡墨痕——非是雕刻，而是以特製藥水寫就，遇熱方顯：“……仲父密諭：壽春僞朝，不可久存。若其拒降，即以天子爲質，脅令南遷。事成，賜丹書鐵券，世守青徐。”
魯肅手中火苗一顫，幾乎熄滅。
他緩緩將玉珏收入袖中，轉身走下箭樓時，天邊已透出一線魚肚白。風更緊了，吹得他衣袍獵獵作響。他未回府，徑直策馬奔向城西校場。那裏，周瑜新編的五千水營精銳正在操練——皆是江淮子弟，熟諳水性，臂力過人，所用弓弩皆爲改良連弩，射程倍增。
校場盡頭，一排新造戰艦泊於護城河畔，船身尚未刷漆，木紋新鮮，桅杆高聳，帆索如蛛網密佈。魯肅駐馬凝望片刻，忽揚聲問道：“此艦何名？”
操練軍官趨前稟道：“回子敬先生，大都督親賜艦名——‘虎賁’。”
魯肅點頭，不再言語，只解下腰間佩劍，抽出寸許，寒光映着晨曦，凜冽如霜。他將劍尖輕輕一點船身新木，留下一道淺淺白痕，彷彿刻下某種無聲誓約。
當日下午，魯肅未赴議事廳，卻悄然召見陸議於幕府後園梅林深處。雪後初霽，梅枝疏朗，暗香浮動。陸議捧着一卷竹簡而來，見魯肅立於一株老梅之下，正以小刀削去枯枝。
“伯言。”魯肅頭也未回，“你可知，去年冬，江東顧氏向彭澤湖畔新墾三百頃荒田，全種冬麥？”
陸議一怔：“略有耳聞。”
“可那麥種，是青州琅琊郡去年秋收後，經海路販至曲阿，再由顧氏家僕轉購而去。”魯肅終於轉身，目光如電，“而琅琊郡太守，正是趙太傅門生。那批麥種，亦經趙太傅幕府農官檢驗，謂‘耐寒抗旱，畝產可增兩石’。”
陸議臉色驟變：“先生是說……”
“我不是說顧氏通敵。”魯肅打斷他，聲音低沉，“我是說，顧氏早已在爲‘南遷’鋪路——糧種、船塢、水道、人脈，甚至天子起居所用器物，皆已悄然備妥。他們不怕趙太傅打來，只怕趙太傅不來。因爲只有趙太傅來了，他們纔好名正言順‘迎駕’，纔好借‘奉天討逆’之名，清算異己，重劃田畝，吞併小姓。”
他頓了頓，將小刀插回腰間：“所以，我今日削去這枯枝，並非要毀樹，而是要它活得更久——哪怕只多活三年。”
陸議久久不語，良久，才沉聲道：“先生欲如何？”
“我要你以主簿身份，擬三道密令。”魯肅目光灼灼，“其一，密調九江、廬江二郡屯田都尉，即日起徹查境內所有新墾田畝，凡去歲冬播麥種，一律封存待驗；其二，命沿江水寨，嚴查所有自青徐方向駛來商船，凡載有琅琊麥種、兗州陶器、冀州鹽引者，即刻扣押，不許一人登岸；其三……”他壓低聲音，“命彭澤水師，擇一隱祕港灣，祕密修造五艘樓船，船體須仿青州制式，但龍骨加厚三寸，艙底設暗格三層，每格可藏甲士五十人。船成之日，不掛旗號，不錄名冊，只待一聲令下。”
陸議呼吸一滯：“此乃……僭越之舉！”
“不。”魯肅搖頭，望向遠處壽春宮闕飛檐，“這是替天子守門。”
風過梅林，落英如雪。
三日後，魯肅呈上《淮水浮屍勘驗詳錄》於周瑜案前。其中詳述三屍身份、銅牌編號、玉珏密文、麥種流向、商船往來，末尾附奏：“……僞詔雖僞，其謀甚真；浮屍雖死，其勢已張。今東南之勢，如履薄冰，一觸即潰。然冰雖薄，若知其厚薄，量其寒暖，察其裂隙，亦可踏冰而行，直抵對岸。臣請大都督，即日頒下《淮水戍守令》：凡壽春以北三十裏，十裏一烽，五裏一亭，亭設強弩十張、火油三甕、滾木二十具；每亭配精卒二十人，輪值三日，食宿皆於亭中；另募鄉勇三千，專司傳信、運糧、浚河，月俸由府庫支給，不徵民間一錢一粟。”
周瑜閱畢，默然良久，提筆硃批：“準。另加一條：凡亭長、烽帥，須由本鄉德高望重、無劣跡、無外親者充任，任期三年，期滿輪換。亭中所儲軍械，每月由監軍御史親驗，不得有毫釐之差。”
批文下發當日，壽春北門之外，新立起一座石碑，碑文由魯肅親書，僅八字：
“虎賁在側，寸土不讓。”
風雪再起時，碑上字跡已被新雪覆蓋，可那八個字，早已刻進所有江淮將士骨血之中。
同一時刻，濮陽城中，趙彥咳着血，將最後一份人事密札交予張紘。他枯瘦的手按在案上，指甲泛青，卻仍用力寫下“朱靈”二字，墨跡淋漓，彷彿滴着血。
窗外，黃河冰層傳來沉悶裂響，如遠古巨獸翻身。
而千裏之外，淮水靜靜流淌，冰面之下，暗流洶湧。