張岱跟趙冬曦商討完組建捕蕃營相關事宜之後，已經是到了深夜時分，於是他便也留宿在州府當中。
第二天一大早，趙冬曦便將州府軍務相關的屬員們召集起來，交代挑選精卒、組織一支行動小隊的事情。而張岱在喫過...
山風捲着血腥氣撲面而來，北嶽廟後山道狹窄陡峭，兩側嶙峋石壁如刀劈斧削，枯藤懸垂，斷木橫陳。苗晉卿一矛擲出，正中齊民悅左肩甲冑縫隙，鐵尖撕開皮肉，血珠迸濺於青灰巖面，像幾點驟然綻開的硃砂。齊民悅悶哼一聲，卻未退半步，反將長刀橫掃，刀風割裂山霧，直取苗晉卿咽喉。
苗晉卿側身避過，右足蹬石借力騰躍而起，手中橫刀自上而下劈落，刃光如一道銀弧劈開昏沉天色。齊民悅舉刀格擋，“鐺”一聲震得虎口發麻，刀身嗡鳴不止。他踉蹌後退三步，腳跟撞在一塊鬆動山巖上，碎石簌簌滾落深谷。身後軍士齊聲吶喊，兩百餘北平軍卒如潮水般湧上山道，盾牌相抵、長矛前刺，陣列雖不整肅，卻挾着一股被逼至絕境的悍氣。
苗晉卿麾下不過八十餘人，多是潰散後重聚的廟中殘兵，甲冑不全，旌旗破損，有人持着僧院掃帚削尖充作長槍，有人裹着破幡布當護臂。可此刻人人目眥盡裂，喉間滾動着嘶啞呼喝，竟無一人後退。一名年輕軍卒左臂已被砍斷，鮮血順肘滴落，卻仍以右手攥緊斷戟，咬牙撞向敵盾，頭盔崩裂，額角鮮血混着汗水流進眼中，他也不擦，只死死盯着對面齊民悅的眼睛，彷彿那纔是唯一該斬下的首級。
“殺——！”
兩股人馬轟然撞在一起，山道霎時化作修羅場。刀劈盾裂之聲、骨肉斷裂之響、瀕死嗚咽之音，混雜在山風裏翻滾回蕩。有北平軍卒被長矛貫胸挑起，雙足離地抽搐，血線如雨灑向巖壁；有苗部軍士揮刀剁斷敵手五指，反被背後冷箭洞穿脊背，撲倒在齊民悅腳邊，臨終猶伸手摳進泥土，指甲翻裂，指縫塞滿黑泥與碎石。
齊民悅肩傷劇痛鑽心，可他不敢停，更不敢倒。他清楚自己若倒，這支倉促拼湊的義軍便如沙塔傾頹——段興嗣被擒，段興業慘嚎猶在耳畔，若此戰再敗，北嶽廟便真成埋骨之地，而他齊民悅，亦將永世釘在“叛主附賊”的恥柱之上。他左手按住肩頭創口，右手刀勢愈發狠戾，每一劈皆帶風雷之勢，連斬三人。血浸透半幅戰袍，黏膩冰冷，卻燒得他眼底赤紅如炭。
“苗長史！你既知我爲義而來，何苦執迷？段興業已跪乞生，段興嗣束手就縛，爾等不過困獸猶鬥！”齊民悅刀尖點地，喘息粗重，聲音卻字字如錘，“朝廷敕使已至西堡驛，趙中丞親率天兵軍壓境！你縱有忠烈之心，豈能逆天而行？”
苗晉卿正用斷戟挑開一名敵卒咽喉，聞言霍然抬頭，臉上濺滿血點，唯有一雙眸子清亮如寒潭深水。他抹去脣角血痕，冷笑：“段興業跪？他跪的是刀，不是敕！段興嗣束手？他束的是頸，不是心！齊民悅，你讀過《春秋》否？弒君之賊，僞詔之使，焉能稱天命？張岱挾欽差之名行屠戮之實，趙冬曦奉奸相之令作鷹犬之姿——爾等所謂‘逆天’，不過是逆張氏私慾之天！今日我苗某若死，頭顱懸於州府門前，也必朝北而立！”
話音未落，他猛然擲出手中斷戟，戟杆呼嘯破空，直取齊民悅面門。齊民悅仰身急避，斷戟擦額而過，削下一縷頭髮，飄落於血泥之中。他尚未直起身，苗晉卿已猱身撲至，刀光如雪浪翻湧，逼得他連連倒退，後背撞上山壁，碎石簌簌滾落。
就在此刻，山道下方忽傳來淒厲號角聲，低沉、短促、三聲連響——是河東軍獨有的“破陣角”。齊民悅瞳孔驟縮，猛地扭頭下望：只見山坳處煙塵翻湧，顏杲卿所部精騎已破開敵陣，正沿山道疾馳而上！馬蹄踏碎枯枝，鐵甲映着殘陽如熔金流淌，最前一排騎士高擎黑纛，上書一個鬥大“顏”字，在風中獵獵招展。
“顏將軍到了！”苗部軍士狂喜呼喊，士氣陡振，本已疲軟的臂膀驟然生力，長矛如林刺出，竟將北平軍陣硬生生逼退數尺。
齊民悅心頭一沉，知大勢已去。他餘光瞥見左側山壁有條隱祕小徑，藤蔓遮蔽，僅容單人攀援，正是早年採藥人所闢。他猛地拽過身邊一名親兵，將其推向前方亂軍，自己則反身疾退，足尖猛蹬巖壁，身形如鷂翻上峭壁，扯斷藤蔓借力，眨眼間沒入濃密灌木之後。
“齊民悅逃了！”不知誰吼了一聲。
苗晉卿卻未追擊，只拄刀喘息，目光越過鏖戰人羣，牢牢鎖住山道盡頭。那裏煙塵漸近，馬蹄聲如悶雷碾過大地。他忽然抬手，用刀尖劃破左掌，鮮血淋漓滴落於胸前衣襟，旋即單膝跪地，朝西堡驛方向重重叩首——額頭觸地之聲沉悶，卻似擂在衆人心裏。
“趙中丞！苗晉卿在此！願以頸血爲墨，以骸骨爲簡，伏闕叩問三事！”他聲音嘶啞，卻字字清晰，穿透廝殺，“一問：恆州蕭使君何罪，竟遭鎖拿？二問：定州百姓何辜，致令妖氛蔽日、冤獄遍野？三問：張均父子執掌憲臺，何曾一案秉公？何曾一言爲民？若中丞不能答，苗某寧碎首於此，不辱衣冠！”
話音未落，馬隊已至近前。當先一騎通體烏黑，鞍韉鮮明，騎士身披玄甲，腰懸長劍，面容清癯，眉宇間自有凜然風骨——正是顏杲卿。他勒馬停駐，目光掃過屍橫遍野的山道，掃過浴血而立的苗晉卿，掃過潰散奔逃的北平軍卒，最終落在苗晉卿染血的額頭上，久久未語。
片刻後，顏杲卿翻身下馬，解下腰間水囊，親手遞與苗晉卿：“苗長史且飲一口。”水囊遞至半途，他手腕微頓，目光銳利如電，“方纔所言三問，顏某代趙中丞應之：蕭使君無罪，已釋於驛館；定州冤獄，趙中丞親勘三案，昨夜已提審主吏；張均父子……”他聲音略沉，“趙中丞昨日已具疏彈劾，今晨快馬遞往長安。”
苗晉卿怔住，手中水囊險些墜地。他嘴脣翕動，卻發不出聲，只覺渾身力氣被抽空，唯有掌心傷口灼痛真實。他低頭看去，血已凝成暗褐，蜿蜒如溪，滲入山道裂縫。
顏杲卿卻不容他細思，轉身望向山下：“張補闕令我傳話：段興嗣已押赴西堡驛，段興業重傷待審。北嶽廟內所獲文書、印信、賬冊，盡數封存，明日午時由趙中丞親啓查驗。至於苗長史……”他頓了頓，目光如古井深潭，“趙中丞言，長史忠勇可嘉，然行事過激，恐爲宵小所乘。請隨我同赴驛館，面陳始末。若所言屬實，趙中丞當奏聞天聽，還公道於天下。”
山風驟起，吹散硝煙，捲起苗晉卿破碎袍角。他緩緩站直身軀，抹去額上血與塵，望向西堡驛方向——那裏暮色蒼茫，唯有一線金光刺破雲層，斜照在遠處山巔古松之上，松針如金，枝幹虯勁，彷彿亙古以來便靜默佇立，不問興亡，不懼霜雪。
“好。”苗晉卿只說一字，聲音沙啞，卻穩如磐石。他拾起地上斷戟，以戟尖拄地，邁步向前。每一步落下，山道碎石輕顫，血跡拖曳成線，蜿蜒向西。
此時，州府之內，段崇簡獨坐衙堂深處，燭火搖曳，映得他半邊臉明，半邊臉暗。案頭攤開一封未拆的密函，火漆印完好無損，卻已被汗水浸得微潮。門外腳步聲急促而來，府員跌跌撞撞撲入堂中，嗓音抖如風中殘燭：“使、使君！西堡驛急報！趙中丞……趙中丞已遣顏杲卿率軍接管北嶽廟，並……並傳令各營：即刻解甲，聽候查驗！另……另有一事……段興嗣將軍……已……已被押至驛館！”
段崇簡端坐不動，手指卻緩緩收緊，指甲深深掐入掌心，滲出血絲。他望着燭火，忽然極輕地笑了一聲，那笑聲裏沒有悲憤，沒有驚惶，只有一種近乎冰涼的瞭然。燭火“噼啪”爆開一朵燈花，光焰猛地一跳，將他投在牆壁上的影子拉得又長又瘦，形如孤鶴，又似斷戟。
他慢慢伸手，將那封密函推至燭火邊緣。火舌舔舐信封一角，焦黑蔓延，灰燼簌簌飄落。他凝視着那點幽微火光，彷彿在看一場早已註定的灰飛煙滅。
“解甲？”他喃喃道，聲音輕得如同嘆息，“那就解吧。”
燭火愈燃愈烈，映得滿堂光影浮動，恍若幻夢。而窗外，定州城頭的暮鼓正一聲聲敲響，渾厚悠長，碾過青瓦白牆，碾過坊市炊煙，碾過無數雙驚疑不定的眼睛——那鼓聲裏，沒有悲歌，沒有輓曲，只有一種無聲的宣告：舊日帷幕，正在這大唐貞元十年的秋日黃昏裏，徐徐垂落。