在耐着性子接見了幾天爭相前來求見的定州時流之後，張岱總算抽身出來，在別館中會見了那些已經連續多日求見不得的州內商賈們。
“小民等見過張補闕！張補闕遠行千裏、義救萬衆，爲我等定州黎民除一大害、還此...
刀光劈開正午灼熱的空氣，帶着一股腥風直取段崇簡親信頭領脖頸。那首領猝不及防，只來得及偏頭一讓，左頰登時被鋒刃豁開一道血口，皮肉翻卷，鮮血霎時浸透半邊鬍鬚。他驚怒交迸，反手拔刀格擋，身後其餘從者也紛紛掣刃，可未等列陣，第二柄刀已自斜刺裏劈來——竟是另一名下屬揮刀橫斬其腰腹！
“爾等瘋了？！”首領踉蹌後退，靴底踩碎枯枝，嘶聲厲吼，“主公許我五百貫、子入北門軍籍！你等棄此富貴，反要自投死路？！”
話音未落，第三柄刀已劈向他持刀右臂。他勉強架住，虎口震裂，刀脫手飛出，撞在道旁老槐樹幹上，“鐺”一聲悶響，餘音未絕，已有四人圍攏上來，刀鋒寒光交錯如網，封死所有退路。
“富貴？”最先發難那人喘息粗重，臉上血污與汗混作一團，卻咧開嘴笑了，牙齒染着血，“我阿弟上月在州倉當差，只因多舀半勺粟米熬粥，被段使君親令杖斃於倉前石階！屍首拖走時，腸子還掛在階沿上……你告訴我，這五百貫，買不買得回我阿弟半條命？！”
他話音未落，又一人啐了一口濃痰，正落在首領胸前甲葉上：“我婆娘被徵入府縫補官袍，三日未歸，後來聽掃院老奴說，是被段使君喚入內室‘試衣’，出來時褲帶斷了，眼睛青腫，回來當晚便懸樑……你那北門軍籍，能讓我婆娘活轉？！”
“還有我！”第三名青年撲通跪倒，不是向首領，而是朝州城方向重重磕了三個響頭，額頭撞地濺起黃塵，“我爹是新樂縣裏老塾師，只因在鄉學教童子讀《孝經》時多講了一句‘君使臣以禮，臣事君以忠’，被段府吏指爲‘諷喻不臣’，拖去打了一百棍，脊骨盡斷，臥牀半月，吐血而亡……趙中丞車上那面‘奉天討罪’大旗，昨兒我遠遠望見，就跪在田埂上磕頭——今兒若不殺你這爪牙，我爹九泉之下，如何閉眼！？”
衆人皆默，唯餘粗重呼吸與刀尖滴血之聲。那首領臉頰傷口血流不止，順着下頜淌入衣領，浸溼一片暗紅。他望着眼前一張張扭曲卻清醒的臉，忽然笑出聲來，笑聲乾澀如砂紙刮過朽木：“好……好得很……原來你們早就不想活了。”
他緩緩抬起空着的左手，抹了一把臉，將血與汗混勻，抹在額頭上，像一道猙獰的赤色冠冕：“既然如此，我也不攔你們。但你們可想清楚了——殺了我，你們便是叛逆；放我走，我回去稟報主公，尚可替你們求個‘臨陣畏戰、棄械潛逃’的罪名，最多削籍流配，家人或能保全。”
“呸！”先前跪地青年猛地抬頭，眼中淚血交織，“段崇簡昨日剛下令，將不肯納‘火耗銀’的三十戶棗強農戶盡數鎖拿，男丁充役修城，婦孺押入織坊爲奴！連喫奶娃娃都裹着破絮關進柴房！你當我等不知？你當我等還信你段府有‘法’？！”
首領啞然。他確知此事。昨夜密報呈至案頭時，段崇簡只冷笑一聲：“餓不死，凍不僵，便算養着了。”——那語氣，輕慢得如同撣去衣上浮塵。
就在此刻，官道上傳來山呼海嘯般的聲浪，由遠及近，震得道旁野草簌簌抖動：
“趙中丞仁義！趙中丞清正！”
“我等願爲前驅，踏平奸府！”
“護中丞入城，誅段賊以謝定州！”
聲音如潮，裹挾着數千人腳步踏地的轟鳴，竟似大地在喘息。十餘名段府卒員聞聲齊齊變色，有人握刀之手止不住顫抖，有人喉結上下滾動，吞嚥着鐵鏽味的唾沫。
首領盯着那青年，忽而長嘆一聲，竟解下腰間佩刀，雙手捧起，遞向對方：“刀，給你。我隨你去見趙中丞。若他肯容我當庭陳狀，揭段某私藏甲兵三百副於西郊廢窯、僞稱匪患焚燬鄰州商隊七十三人、更與契丹使節密會三次於幽州驛舍……我願伏鑕待斬。若他不信，或欲滅口——”他頓了頓，目光掃過同伴，“你們便在此處，砍了我的頭，提去州府門前，也算替我贖罪。”
衆人愕然。那青年怔住，刀懸半空，未接。
首領卻不再看他，徑直轉身，面朝州城方向，整了整歪斜的幞頭，又撕下袖角，按在臉上傷口處，深深吸了一口氣，聲音竟奇異地沉靜下來：“諸位兄弟，我隨段使君十年，替他辦過髒事十七件，樁樁件件，手上都沾着人命。但最後這一件——截殺天使，我實在不敢做。不是怕死，是怕死了，閻羅殿前，那些被我親手捆縛、押送、監刑的冤魂，一個都不肯放過我。”
他忽然彎腰，從靴筒裏抽出一卷泛黃帛書，雙手遞向青年：“這是我親錄的段府密賬副本，藏於州城南市酒肆‘醉松醪’地窖第三塊青磚下。賬上記着：去年冬，段某向霍國公王毛仲密獻金珠三百斤、玉器二十七件；今年春，遣心腹攜厚禮赴太原，賄裴相府上管事李七郎，求其壓下河東觀察使彈章三道……還有，段興嗣兵敗前夜，段崇簡曾密令親兵營統領李成珪，率五百死士潛伏於州城西門甕城夾牆之內，若趙冬曦入城受阻，即刻縱火焚燬糧倉，嫁禍義軍，再趁亂打開西門，引‘潰兵’入城劫掠，以此坐實趙冬曦‘煽動民變、禍亂州治’之罪……”
他語速極快，字字如釘，砸在衆人耳中。青年雙手發顫，終於接過帛書，緊緊攥住，指節發白。
“走吧。”首領解下腰間銅符，拋在地上，“這是出入州府庫房的鑰匙。你們若信我，便隨我去醉松醪取真本賬冊；若不信，此刻便可斬我。只是……”他抬眼，目光掃過每一張面孔，“莫要耽擱趙中丞行程。他身後跟着的，不是烏合之衆，是三千雙盼着活命的眼睛。”
話音方落，官道盡頭，趙冬曦車駕已清晰可見。駟馬高車，玄色帷蓋迎風微揚，車轅兩側各懸一面錦旗，左書“奉天”，右書“討罪”，獵獵作響。車後步騎相隨，旌旗如林，最前是數百名手持鋤耒、木棒、甚至鐮刀的鄉民，赤膊袒胸，汗珠在烈日下閃閃發亮，人人面上不見畏懼，唯有一股被長久壓抑後驟然噴薄的狠勁與悲憤。
那青年突然仰天長嘯，聲震林樾：“趙中丞——！定州百姓，等您等得太苦了！”
他一把拽下自己左袖，撕成布條，繫於刀柄之上，高高舉起，布條在風中獵獵招展，如一面素白戰旗。
其餘衆人沉默片刻，忽然齊刷刷解下幞頭，撕袖爲幟，刀矛林立，白布翻飛，竟在荒野小徑上，自發列成一道肅穆的迎賓之陣。
首領靜靜看着，忽而單膝跪地，對着車駕方向，重重叩首。額頭觸地，塵土飛揚。
車駕漸近。趙冬曦端坐於軒車內，身側趙令言執轡而立，目光銳利如鷹隼，早已瞥見道旁異動。車駕行至百步外，緩緩停駐。趙冬曦掀開車簾，目光如電，直射小徑上這一羣衣衫不整、面色黧黑、卻站得筆直如松的漢子。
“何人攔道？”趙令言揚聲喝問，聲貫全場。
青年上前一步，雙手高舉那捲泛黃帛書，朗聲道：“定州小吏劉十九，率同僚十一人，攜段崇簡罪證密賬，伏乞天使明察！我等非爲苟活，實因不忍見天使單車赴險，亦不忍見定州萬姓，永陷豺狼之口！”
趙冬曦眸光一凝，未發一言，只向趙令言微頷首。趙令言當即翻身下馬，疾步上前，鄭重接過帛書，展開略掃數行，臉色驟然劇變，手中帛書竟微微顫抖。他匆匆折返，俯身車畔，低語數句。
趙冬曦聽完，霍然起身，玄色深衣在風中鼓盪如雲。他未看那十一人，目光越過他們肩頭，直投州城方向——那裏，濃煙尚未散盡，隱隱可見州府高牆輪廓，在正午烈日下蒸騰着不祥的灰霧。
良久，他開口，聲音不高，卻奇異地壓下了所有喧囂，清晰傳入每個人耳中：
“爾等所獻，非一卷帛書，乃定州萬民之命脈也。”
他頓了頓，目光緩緩掃過劉十九、首領、以及每一張被烈日烤得皸裂卻寫滿決絕的臉：“爾等棄暗投明，非爲求赦，實爲救民。此心可昭日月。趙某代定州生民，謝過諸君。”
言罷，他竟真的在車中深深一揖，腰背彎成謙恭的弧度。
劉十九等人渾身劇震，眼眶瞬間赤紅，撲通通盡數跪倒，額頭觸地，久久不起。
趙冬曦直起身，目光如劍，直刺州城：“既知段賊尚藏甲兵於西郊，又知其欲縱火嫁禍——趙令言！”
“末將在！”
“即刻遣快馬，繞行北道，飛報河東張岱將軍：命其精銳兩營，星夜兼程，直撲西郊廢窯，務必將三百副甲兵、並藏匿於窯內之段府死士，盡數擒獲！另遣斥候十隊，嚴密監視州城西門動靜，但有異動，即刻放烽！”
“遵令！”
“另——”趙冬曦聲音陡然轉冷，如冰凌墜地，“傳我號令：自此刻起，凡州府吏員，無論職級高低，但凡主動持印綬、文書、戶籍、倉廩簿冊來投者，趙某親筆具保，一概免罪！若攜段賊罪證來投，功上加功！若有遲疑觀望，待我入城之日，闔府諸曹，一併查封，鎖拿勘問！”
此令一出，道旁鄉民轟然叫好，聲浪再起。而小徑上那十一人，更是伏地痛哭，涕泗橫流。
趙冬曦卻不再多言，揮手示意車駕前行。駟馬啓步，蹄聲如鼓。經過劉十九等人身側時，他忽然從袖中取出一枚小小銅印，擲於劉十九面前黃土之上。印面朝上，赫然是枚嶄新硃砂鈐印的“協律郎”三字官印，邊款細刻：“開元廿三年敕授”。
“劉十九，”趙冬曦的聲音隨風飄來，平靜無波，卻重逾千鈞，“你識字，懂律，敢抗暴，知大義。此印，暫寄於你。自即日起，你爲定州臨時‘察訪佐史’，代我巡行諸縣，收繳段賊苛政文牒，安撫流離百姓，查點倉廩實數——待我入城安頓，再議正式除授。”
劉十九顫抖着捧起那枚尚帶體溫的銅印，彷彿捧起整個定州沉甸甸的黎明。他仰起臉，淚水衝開臉上塵垢，露出底下年輕卻堅毅的輪廓，向着車駕遠去的方向，用盡全身力氣嘶吼：
“協律郎在上！定州百姓，得見青天矣——！！！”
車駕滾滾向前，碾過官道黃塵，直指州城。州城方向，濃煙深處，隱約傳來幾聲淒厲的號角，短促、急迫，如同垂死野獸的哀鳴。
而就在趙冬曦車駕消失於視野盡頭的同時，定州州府內堂，段崇簡正披掛完畢，精甲覆身，腰懸寶劍，一手緊攥過所文書，另一手死死捏着一隻描金漆匣——匣中，是半枚殘缺的魚符，另一半，此刻正在長安禁苑司的銅匱之中。
他站在內堂廊下，望着遠處官道方向，臉色灰敗如死，嘴脣無聲翕動，反覆咀嚼着一個名字：
“劉十九……劉十九……我竟不知，我府中，還有這麼一個劉十九……”
廊柱陰影裏，一名始終未曾露面的老僕悄然挪步上前，聲音沙啞如枯葉摩擦：“使君，西門校尉李成珪……剛剛遣人密報，他帳下五百人，已有三百二十七人，託病告假，未赴西門點卯。”
段崇簡身形劇烈一晃，扶住廊柱，指節因用力而泛出青白。他緩緩轉過頭，望向老僕，眼神空洞，彷彿第一次真正看清這張皺紋縱橫的臉。
“阿翁……”他聲音嘶啞得如同砂紙磨過朽木，“你說，我還能往哪裏去？”
老僕垂首，枯瘦的手掌緩緩撫過自己左腕內側——那裏，一道早已結痂的舊疤，蜿蜒如蛇，正是十五年前，段崇簡初任定州司馬時，親手用匕首烙下的奴印。
“老奴……”他抬起渾濁的眼睛，望向州城之外，那片被烈日炙烤得微微扭曲的、彷彿燃燒着的曠野，“記得使君當年，也是這樣，單騎闖入定州城，指着前任刺史鼻子罵他貪墨軍餉、勾結突厥……那時使君說，定州，該換天了。”
段崇簡渾身一僵，瞳孔驟然收縮。
老僕卻已轉身，佝僂着背，一步一步，緩慢而堅定地，走向州府後門。那裏，一匹瘦骨嶙峋的老馬，正靜靜拴在槐樹下，繮繩鬆弛，馬鞍空蕩。
風，忽然大了起來。吹散州府上空最後一縷淡煙，也吹得趙冬曦留在官道上的那面素白布旗，獵獵作響，如招魂幡，又似新生的旗幟，在定州灼熱而澄澈的藍天之下，高高飄揚。