奧朗最終還是說服了大家。
當然不是因爲“反正我會感染”這種多少有些離譜的理由，而是一個更直接的原因。
——他是劍士。
既然此次行動的目的是儘快取回染病怪物的血肉組織，方便學者們研究並...
山洞內光線昏暗，僅靠幾支插在巖縫裏的松脂火把勉強照亮。空氣裏瀰漫着藥草煎煮後的苦澀氣味、傷口結痂的微腥，還有乾草鋪墊的陳舊氣息。魚丸蹲在角落一塊平整的青石上，尾巴尖輕輕卷着一根細藤條，正眯着眼打量躺在兩張拼接木板上的瓦外——他左臂用削得極薄的杉木板夾着，肋下纏着浸過蜂蠟與金盞花汁液的麻布帶，呼吸時胸口起伏微弱卻規律，臉色泛着病態的潮紅，額角滲着細汗。
沙棘蹲在他身側，沒急着動手，只伸出三根手指，虛按在瓦外左胸第三、四根肋骨交界處，指尖微微下壓又抬離，反覆三次。瓦外眉頭一皺，喉間滾出一聲壓抑的悶哼，但沒睜眼。
“疼？”沙棘問，聲音壓得很低。
“……像被雷狼龍尾巴掃中肋骨。”瓦外眼皮顫了顫，終於掀開一條縫，目光落在沙棘臉上，又緩緩移向他身後站着的奧朗與奇亞，“你們……真來了。”
“獰狩說得太誇張，”奧朗蹲下身，從揹包裏取出一隻皮囊，倒出半勺琥珀色膏體，混着清水攪勻，“說是‘差點死了’，結果還能跟我們講黑瘋子的鱗片反光角度不對。”
瓦外扯了扯嘴角，想笑，牽動肋骨又是一陣抽搐，只得作罷：“它……不是黑瘋子。是‘蝕鱗’。”
洞內霎時一靜。
奇亞猛地抬頭：“蝕鱗？！那玩意兒不是百年前就被斬龍團圍獵滅絕了麼？連古龍調查局的殘卷裏都只提過三次，說它不吐息、不吼叫、不築巢，專挑‘未被標記的荒野’潛行，咬斷獵物脊椎前會把屍體拖進地底裂縫，連骨頭都不留……”
“所以它才叫‘蝕鱗’。”瓦外喘了口氣，聲音發乾，“蝕盡活物，鱗如墨鏽，爬過的地方，苔蘚枯黃，菌絲髮黑。我們引它走那天，它追着弩箭軌跡繞了三圈——不是在躲，是在‘嗅’。它在分辨哪支箭塗了鎮靜粉，哪支浸了破甲毒，哪支……只是空心鐵桿。”
沙棘指尖一頓，緩緩收回手：“它認得毒？”
“不止。”瓦外閉了閉眼，睫毛上還沾着汗珠，“它撕開我盾牌時，爪子避開了鉚釘縫裏的膠泥——那膠泥混了山椒粉和灰蜥蜴膽汁，專防蟲類寄生。它知道那東西對它沒用。”
洞口忽有風灌入，火把搖晃，光影在巖壁上跳動如喘息。奧朗不動聲色將皮囊塞回包裏，轉頭看向奇亞：“蘭貝爾在哪？”
“裏面。”奇亞指了指山洞深處一道垂掛藤蔓的窄道，“他腿上被蝕鱗尾尖掃中，沒斷骨，但傷口一直滲黑水，敷了七天藥，結的痂是灰白色的，碰一下就掉渣……艾露後輩，您得先看看他。”
沙棘沒應聲，只低頭凝視瓦外胸口繃帶下隱約凸起的兩道不規則弧線——那是錯位的肋骨，末端刺向肺葉方向，若再拖三天，必成氣胸。他忽然伸手，掌心覆上瓦外左肩胛骨下方三寸，五指微收，拇指抵住脊柱旁肌羣，動作輕緩得像在撫摸受驚的幼獸。瓦外渾身一僵，隨即腰腹肌肉本能繃緊，又在沙棘指尖傳來一陣極細微的震動後，緩緩鬆弛。
“別憋氣。”沙棘聲音很輕，“它不是在推骨頭。是在震松粘連的筋膜。”
話音未落，他拇指驟然發力，一旋、一頂、一沉——
“呃啊！！！”
瓦外弓起背，喉間爆出野獸般的嘶鳴，整張臉瞬間漲紫，雙拳死死摳進身下乾草堆，指節泛白。可就在那聲慘叫衝出口的剎那，他胸腔裏傳來一聲極輕微的“咔噠”，似枯枝折斷，又似凍土裂開。緊接着，一股溫熱的血順着繃帶邊緣洇出，顏色卻比先前深沉許多，近乎褐紅。
奇亞下意識往前一步，卻被奧朗伸手攔住。
沙棘已鬆開手，抽出腰間短刀，刀尖挑開瓦外肋下繃帶一角，露出底下新滲出的血跡。他湊近嗅了嗅，又用指甲刮下一小片結痂，放在舌尖輕抿——苦，微麻，帶一絲鐵鏽後的甜腥。
“淤血化開了。”他直起身，抹了把額角汗，“三日內禁劇烈呼吸，七日不可提重物，二十一天後能握刀。現在……讓他睡。”
魚丸不知何時已叼來一隻陶碗，裏面盛着剛搗碎的紫莖牛蒡根與山葵葉漿：“給，止痛兼消炎喵。他要是半夜疼醒，就喂半勺喵。”
瓦外喘息漸緩，眼皮沉重地合上，脣邊竟浮起一絲極淡的笑：“……比蘭貝爾熬的藥好喝。”
奇亞眼眶一熱，忙低頭去扶他肩膀：“我扶你挪到軟墊上……”
“不用。”瓦外擺擺手，目光卻越過奇亞肩膀，落在奧朗背後那柄斜插在鞘中的長劍上，“奧朗後輩……你這把劍，劍鐔內側刻的‘溯’字，是不是用蝕鱗褪下的舊鱗片磨的？”
奧朗腳步一頓。
洞內火光倏地一跳。
他慢慢轉過身，解下劍鞘，抽出半尺寒光。劍身並非尋常鋼青，而是泛着幽微的啞黑色澤，靠近護手處，一道極細的銀線蜿蜒而上，盡頭果然刻着一個微縮的“溯”字，字口內嵌着細如塵屑的墨色碎粒，在火光下隱隱透出金屬冷光。
“你怎麼知道？”奧朗聲音很平，卻讓奇亞後頸汗毛豎起。
瓦外咳了兩聲，血沫沾在脣角：“因爲……三年前，我在霜海裂谷見過它蛻下的第一片鱗。那時它還只有幼體大小，鱗片邊緣帶着鋸齒狀的新生褶皺，我撿起來研究了三天，確認那材質比黑龍角髓更耐高溫、比雷狼龍牙更抗震盪……後來我把它磨成了粉，混進劍胚裏重鍛。”他頓了頓，目光灼灼，“可鍛出來的劍，只斬斷過一頭雌火龍的尾棘。直到去年，你在王立競技場劈開熔巖龍的巖甲時……劍刃上那道黑痕，才第一次真正‘活’了過來。”
奧朗沉默良久，重新將劍歸鞘，系回腰間：“所以你認出了它。”
“不。”瓦外搖頭，聲音微弱卻清晰，“我是認出了……你揮劍時手腕的抖法。和當年在裂谷教我辨識蝕鱗足跡的那個人，一模一樣。”
火把“噼啪”爆開一朵燈花。
沙棘忽然開口：“教你們辨識足跡的人……是蘭貝爾的父親？”
瓦外閉着眼，點了點頭。
奇亞猛地攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心：“原來……原來當年那個總在村口曬蘑菇、一邊補漁網一邊給我們講古龍軼事的伯父，真的是‘蝕鱗追蹤者’第七代傳人……可他三年前就失蹤了！連屍骨都沒找見！”
“他沒死。”沙棘的聲音像一塊沉入深潭的石頭，“蝕鱗不會喫掉懂得它習性的人。它只會……標記他們。”
洞內一片死寂。連魚丸都停止了甩尾巴。
奧朗盯着瓦外蒼白的臉，忽然問：“蘭貝爾的傷，是不是也和這個有關？”
瓦外沒睜眼，只是喉結上下滑動了一下：“……他腿上的傷口，痂下面，有東西在動。”
奇亞臉色煞白：“什麼？！”
“不是蟲。”瓦外睜開眼，瞳孔深處映着跳動的火光，像兩簇將熄未熄的炭火，“是……鱗。細小的、半透明的鱗，像水母的觸鬚，貼着骨頭在遊。每天凌晨三點，它會亮一次，發出很淡的藍光。”
沙棘霍然轉身，大步走向藤蔓垂掛的窄道：“帶路。”
奇亞慌忙掀起藤蔓，彎腰鑽入。奧朗緊隨其後，沙棘卻在入口處停住，回頭對魚丸說：“守着他。如果他醒來喊疼，喂藥；如果他開始說胡話，按住他太陽穴，數到三十——數完，他就會醒。”
魚丸豎起耳朵，尾巴尖繃得筆直：“明白喵！”
窄道僅容一人通過，巖壁潮溼沁涼，越往裏走，空氣越沉滯，藥味漸淡，取而代之的是一種類似雨後黑松林的清冷氣息。轉過兩道彎，眼前豁然開闊——竟是個天然溶洞大廳，穹頂垂下數根鐘乳石，頂端嵌着幾塊幽藍色熒光礦石，散發出微光，映得地面一汪淺水如鏡。水中央搭着竹架牀，蘭貝爾就躺在上面，右腿自膝蓋以下裹着厚實的苔蘚與樹膠混合的敷料，敷料表面覆蓋着一層薄薄的灰白色粉末，正隨着他微弱的呼吸，緩慢起伏。
“那是……霜苔粉？”奧朗皺眉，“能凍住潰爛的血肉，可也會讓神經壞死。”
“我們沒辦法。”奇亞聲音發顫，“他傷口不流血，但每天都在往外滲那種……那種帶藍光的黏液。我們試過火燒、冰封、強酸腐蝕……它都只是縮回去，等第二天，又長出來更多。”
沙棘沒答話，徑直走到水邊，蹲下身，伸手探入水中。水溫極低，他指尖卻毫無遲滯，沿着水面下隱約的暗流走向，緩緩劃過。約莫十息之後，他忽然並指如刀，猛地下切——
“嗤啦！”
一道幾乎不可見的幽藍細線自水面下疾射而出，快如電光，直撲沙棘面門！
沙棘頭也不偏，左手閃電般揚起，五指張開，掌心迎向那道藍光。幽藍細線撞上他掌心皮膚，竟發出“滋”的一聲輕響，隨即蜷縮、扭曲，化作一縷青煙散去。他掌心皮膚上，只留下一道細如髮絲的淺痕，轉瞬即隱。
“蝕鱗的‘信標’。”沙棘站起身，甩了甩手，語氣平靜得可怕，“它沒在蘭貝爾身上種下信標。它在等。”
“等什麼？”奧朗問。
“等信標成熟。”沙棘目光掃過蘭貝爾小腿敷料下微微搏動的輪廓，“等蘭貝爾體內的蝕鱗共生體，徹底接管他的神經末梢。那時候……他睜開眼，就不再是蘭貝爾了。”
奇亞踉蹌後退半步，撞在巖壁上：“不……不可能！蘭貝爾昨天還跟我說，他夢見父親在裂谷盡頭敲鐘，說‘時間到了’……”
“他父親確實在敲鐘。”沙棘看向奧朗，“蝕鱗不是怪物。它是‘校準器’。”
奧朗瞳孔驟縮。
沙棘一字一句：“荒野失衡時，蝕鱗甦醒；生態崩壞前，蝕鱗校準。它不殺人，它只……重置。”
“重置什麼？”
“所有偏離‘荒野指針’的變量。”沙棘指向蘭貝爾，“包括被人類馴化過頭的作物種子，包括因採礦過度而變異的礦脈，包括……擅自闖入古老遷徙路徑的城鎮。”
奧朗忽然想起什麼，猛地掀開自己左袖——小臂內側，一道淡金色的細長疤痕蜿蜒而上，形如羅盤指針，末端指向肘彎：“三年前霜海裂谷，我追着蝕鱗幼體跑進地縫，它沒攻擊我，只是用尾尖點了這裏一下。後來……我每次靠近失衡之地，這道疤就會發燙。”
沙棘靜靜看着那道疤，良久，點頭：“你也被標記了。不是宿主，是……校準員。”
“所以蘭貝爾的父親……”
“是上一代校準員。”沙棘聲音低沉下去，“他沒死。他成了蝕鱗的一部分。就像當年那些消失的追蹤者，最終都成了指針的刻度。”
洞外忽傳來一聲淒厲鳥鳴，尖銳刺耳，穿透巖壁。緊接着是獰狩咋咋呼呼的吼叫：“喵！！！那黑瘋子又繞回來了！！它在啃洞口的藤蔓！！！”
奇亞臉色慘白：“它怎麼找到這裏的？！”
沙棘卻看向奧朗，眼神銳利如刀：“它不是找‘這裏’。它在找‘校準員’。”
奧朗緩緩拔出長劍，劍身黑光流轉，那枚“溯”字在幽藍礦石映照下，竟微微泛起同色微芒。他踏前一步，劍尖垂地，身形繃如滿弓。
“那就讓它來找。”他聲音很輕，卻像磐石墜入深潭，“校準員……從來不怕被找到。”
沙棘忽然笑了，露出尖利的犬齒：“好。那我來拆它的鱗。”
魚丸不知何時已站在洞口藤蔓旁，仰頭望着外面晃動的黑影，尾巴高高翹起，尖端一點幽藍微光，正與蘭貝爾腿上敷料下閃爍的光點，遙遙呼應。
山風捲着松濤聲湧入洞穴，火把明滅不定，映着巖壁上無數晃動的人影，彷彿整座山巒都在屏息等待——等待那柄黑刃劈開混沌，等待那雙利爪撕碎迷霧，等待荒野的指針，終於撥正最後一格刻度。