雖然是在相對安全的營地中休息，出於謹慎考慮，獵人們依舊安排了守夜。
在攻擊發生前的數秒，樹梢上睜着隻眼閉着隻眼的麻薯突然發出急促的尖叫。
似是擔心僅憑叫聲無法第一時間喚醒睡夢中的獵人們，它...
炎火村的風，帶着硫磺與焦土的氣息，一進村口就撲在臉上，像一塊滾燙的粗布。穆蒂抬手擋了擋眼睛，睫毛上瞬間沾了層灰白的浮塵——不是沙，是燒過的草木灰，混着某種微不可察的、帶着鐵鏽味的腥氣。她下意識摸了摸腰間的刀鞘，指尖觸到沙棘溫潤的木質柄尾，又緩緩鬆開。這不是抽刀的時候。
奧朗走在她身側半步之後，沒說話，只將背囊往肩上提了提，調整了一下重弩的重心。那把擴散重弩他沒帶在手上，而是交由羅索的重弩隊統一調度——按所長女士的說法，狂龍病毒會隨空氣微粒傳播，而高頻率震顫的弩機運作時，可能擾動含孢子的氣流層。所以第一階段，所有遠程火力都暫緩激活，只保留基礎近戰與偵測職能。
“火狹先生說，村裏已清出三處臨時駐點。”羅索的聲音壓得很低，邊走邊攤開一張羊皮地圖，指尖點在中央一處用硃砂圈出的凹地，“這裏，舊熔爐區，地下有冷卻水道，空氣流通穩定，病毒滯留率最低。學者們已經在那兒搭起隔離帳，抗龍石粉劑也提前噴灑過了。”
穆蒂俯身看去，地圖邊緣有些燒灼的捲曲痕跡，像是剛從某場小火裏搶出來的。“舊熔爐……就是烈焰他們最初建村的地方？”
“對。”羅索點頭，目光掃過遠處幾座被燻得發黑的石屋，“那時還沒‘炎火村’這名字，就叫‘熔爐角’。後來天廻龍第一次在火山口盤旋，烈焰他們發現，熔巖裂隙裏湧出的熱氣能驅散部分孢子——不是殺死，是稀釋、吹散。於是村子就沿着熱源線建起來了。你們知道嗎？整個炎火村的地基底下，埋着三百多根導熱銅管，連通十七處地熱孔。這是他們活下來的底氣。”
奧朗忽然開口：“所以，這次疫情爆發，不是因爲天廻龍突然出現……而是它停在了不該停的位置。”
羅索沉默了一瞬，手指無意識摩挲着地圖上一處未標名的灰斑——那是火山主口西側，一片被標註爲“靜滯帶”的空白區域。“……對。它沒飛進來。是落在了‘死喉’。”
穆蒂猛地抬頭：“死喉？”
“嗯。”羅索喉結滾動了一下，“那是火山頸最窄的一段，常年無氣流。天廻龍盤踞在那裏，鱗粉不會被熱風帶出去，全沉在下面。像一口倒扣的甕。”
話音剛落，一陣悶響自地底傳來。不似雷，更像巨獸在胸腔裏緩慢翻了個身。地面微微震顫，幾顆碎石從路旁巖縫滾落。三人同時停步。穆蒂耳尖一動，聽見遠處傳來斷續的銅鈴聲——不是警報，是驅鳥鈴。有人在用高頻震動驅趕靠近駐點的飛蟲。
“第一批感染者，是巖蜥。”奧朗忽然說。
羅索側目：“你怎麼知道？”
“早上在東多魯瑪的簡報板上，第三行右起第七張告示。”奧朗指了指自己太陽穴，“畫着三條褐色條紋的蜥蜴，左眼覆着灰膜。告示沒寫名字，但那形態……和去年我在新大陸沼澤見過的變異巖蜥幼體，鱗片紋理一模一樣。”
穆蒂怔住：“你連這個都記？”
“記不住的話，下次見面就得被它咬一口纔想起來。”他笑了笑，笑意卻沒到眼底，“所長女士說過，狂龍病毒會加速宿主代謝，但不同物種的反應時間差得厲害。巖蜥七十二小時暴斃，速龍要五天，而飛龍種……可能撐到孵化出白蝕龍。”
正說着，前方岔路口拐出一隊人影。領頭的是個裹着灰褐鬥篷的中年女人，左袖空蕩蕩地垂在身側，右手卻穩穩拄着一根嵌着赤晶的短杖。她身後跟着四名穿灰麻衣的年輕人，每人臂上都綁着一條浸過抗龍石溶液的靛藍布帶，正低頭擦拭某種青銅色的捕網。
“火狹先生。”羅索立刻欠身。
女人腳步未停，只略略頷首，目光卻在穆蒂臉上多停了半秒。那眼神極淡，卻像淬過火的針，扎得穆蒂後頸一緊。她沒認出穆蒂是誰，但認出了那把刀——沙棘的刀鞘弧度，與“紅刃”當年用的制式完全一致。
“駐點已備好。”女人聲音沙啞，像砂紙磨過鐵板，“學者在等你們。別碰牆，別坐石階，別喝井水。所有水源都經三次過濾，取用前需以抗龍石粉驗色。”
她說完便繼續前行，鬥篷下襬掃過地面時，穆蒂看見那灰布邊緣滲着極淡的褐漬——不是泥，是乾涸的血。
三人加快腳步，穿過一道低矮的拱門，眼前豁然開朗。舊熔爐區果然如羅索所言，是一片半地下式的環形凹地。中央是早已熄滅的巨型熔爐基座，如今被改造成一座三層高的木石結構瞭望臺。四周巖壁鑿出數十個通風孔，孔口覆蓋着細密銅網，網眼間懸着拇指大小的水晶簇，在陽光下折射出幽微的紫光。
“抗龍石共振陣？”奧朗眯起眼。
“嗯。學者們今早剛調校完。”羅索解釋，“紫光越亮，說明空氣中遊離孢子濃度越高。現在……還算安全。”
話音未落，瞭望臺頂層忽然響起一陣急促的磬鳴。三人抬頭，只見一名戴護目鏡的學者正朝下方揮手，另一隻手高舉着一支玻璃管——管中液體泛着詭異的熒綠。
“新樣本！”羅索立刻轉身，“快！”
他們衝進瞭望臺底層的隔離帳。帳內瀰漫着濃重的草藥味，混着酒精與一種類似陳年松脂的苦香。七八名學者圍在一張長桌旁，桌上鋪着厚達三寸的軟木板，板上釘着三具小型生物標本：一隻巖蜥，一隻火螢蛾，還有一隻……穆蒂瞳孔驟縮——那是一隻成年迅龍，但脊背隆起異常，皮膚下隱約可見蠕動的暗色團塊，左眼渾濁如蒙灰翳，右眼卻詭異地透出一點猩紅。
“迅龍……感染期第七天。”首席學者摘下護目鏡，露出一雙佈滿血絲的眼睛，“它今天凌晨撞破了第三道隔離柵，被火狹先生用晶爆彈擊斃。但擊中前，它噴出的涎液濺到了兩名守衛的面罩上。”
奧朗立刻追問：“面罩材質？”
“雙層玄武巖纖維，內襯抗龍石凝膠。”學者疲憊地揉了揉眉心，“凝膠顯色正常，但其中一人……開始發燒，體溫三十九度二，脈搏一百二十，且出現幻聽。我們剛給他注射了第一劑抑制劑。”
穆蒂盯着迅龍屍體脊背的隆起，忽然蹲下身，抽出匕首，小心翼翼挑開一處潰爛的皮肉。底下沒有腐肉，只有一團糾纏的、半透明的絲狀物，正隨着她呼吸的節奏微微搏動。
“這不是寄生組織。”她聲音很輕，“是……胎膜？”
學者們齊刷刷轉頭。首席學者快步上前，藉着帳頂水晶燈的光仔細辨認，臉色一點點發白：“……胚胎囊。白蝕龍的初生囊。”
帳內死寂。
“不可能。”一名年輕學者失聲，“迅龍是獸龍種，體型不足兩米，理論上無法承載白蝕龍發育所需營養！”
“理論？”奧朗冷笑一聲，指向迅龍右眼，“它右眼是紅的。所長女士說過，只有當宿主神經突觸被病毒徹底重構，進入‘擬態期’，纔會出現單側虹膜異色——那是白蝕龍胚胎在同步重塑宿主感官系統的徵兆。”
首席學者緩緩點頭，手指顫抖着取出記錄板，在“迅龍”詞條後重重劃下一行字：“確認變異株：‘赤瞳型’。傳染閾值未知，發育週期……縮短至七日。”
這時，帳外傳來一陣騷動。火狹先生掀簾而入，鬥篷上沾着新鮮的灰燼。她身後跟着兩名獵人，抬着一副擔架。擔架上的人蓋着黑布，但布角露出一截纏滿繃帶的手——那繃帶正在緩慢滲出暗紅色液體，而液體滴落地面時，竟發出細微的“滋啦”聲，騰起一縷青煙。
“第五例。”火狹聲音嘶啞，“木香。”
穆蒂渾身一僵，幾乎沒反應過來。奧朗卻已一步上前，掀開了黑布。
木香躺在那裏，臉頰深陷，嘴脣泛着青紫，但胸口仍在起伏。她左臂齊肘而斷，斷口處纏着厚厚的苔蘚膏，可膏體邊緣已開始變黑、龜裂。最駭人的是她額角——一道細長的裂口斜貫而過，皮肉向兩側翻開，露出底下蠕動的、泛着金屬光澤的暗銀色組織。
“她……”穆蒂喉嚨發緊，“她被咬了？”
“不。”火狹搖頭，目光銳利如刀，“是她自己切的。昨晚巡邏時，她發現左臂指節開始硬化，指甲變成黑色鉤刺，關節反向彎曲……她知道這意味着什麼。”
奧朗盯着那額角裂口，忽然伸手，用指甲輕輕刮下一小片銀色組織。組織在指尖迅速溶解，化作一滴銀灰色黏液，落在地上，竟腐蝕出一個細小的坑洞。
“白蝕龍……已經開始共生。”他聲音低得像耳語，“不是寄生，是共生。它在改造宿主，把它變成……同類的溫牀。”
帳內所有人屏住了呼吸。
首席學者踉蹌後退一步，撞在木桌上，打翻了一瓶墨水。黑液潑灑在記錄板上，洇開一大片混沌的污跡，像一張扭曲的嘴。
“我們錯了。”他喃喃道，“不是所有感染體都會孕育白蝕龍……但所有白蝕龍，都在主動尋找‘適配體’。它們能分辨出哪些宿主，基因序列最接近自己。”
穆蒂猛地想起什麼，轉身衝向帳角堆放的裝備箱。她掀開箱蓋，扒開層層疊疊的防護服，終於摸到那個熟悉的油布包。解開，裏面是三支密封的玻璃管，管中液體呈清澈的琥珀色，標籤上印着小小的“東多魯瑪-特供”字樣。
“抗龍石原液。”她舉起一支，“所長女士給的，說應急時可用。”
首席學者卻搖頭：“不夠。原液只能壓制病毒活性，無法分解共生組織。她額角的銀化……已經突破血腦屏障。”
“那就燒掉它。”奧朗突然說。
所有人看向他。
他目光沉靜，語氣卻斬釘截鐵：“用高純度火焰，瞬間碳化。只要動作夠快，能在共生組織反向侵蝕神經前，徹底摧毀它。”
火狹先生盯着他看了三秒，忽然問：“你有把握？”
“沒有。”奧朗坦然，“但木香現在還有三十分鐘清醒時間。再拖下去，她會開始攻擊身邊所有人——包括她自己。”
帳內再次寂靜。只有火狹鬥篷上的灰燼簌簌落下，像一場微型的雪。
穆蒂握緊了沙棘的刀柄。她忽然明白了蓋爾阿姨臨行前那句“當心着點”的分量——不是怕怪物，是怕人。
怕人變成怪物，怕怪物變成人。
怕當那條界限徹底模糊時，誰來揮刀。
火狹先生緩緩抬起獨臂，指向瞭望臺頂層：“熔爐殘熱還在。最高溫區，中心溫度六百八十攝氏度。足夠。”
奧朗點頭，轉身走向帳外。穆蒂一把拉住他手腕：“等等！”
他回頭。
她看着他的眼睛，一字一句：“如果……如果燒完她還是那樣呢？”
奧朗沉默片刻，輕輕掰開她的手指，將一枚小小的、刻着螺旋紋的銅片塞進她掌心。
“這是我從奇面族老祭司那兒求來的‘歸途引’。”他說，“如果她沒回來……就把這個，放進她左眼。”
穆蒂低頭，銅片冰涼，螺旋中心刻着一個極小的、閉着的眼睛圖案。
“爲什麼是左眼？”
“因爲……”奧朗望着擔架上木香那張青灰的臉，聲音輕得像嘆息，“紅刃當年，也是左眼先瞎的。”
他轉身離去，背影挺直如劍。穆蒂攥緊銅片，指甲深深陷進掌心。血珠滲出來，混着銅鏽，在她手心蜿蜒出一道細小的、暗紅的河。
帳外，熔爐區的風忽然變了。不再滾燙，而是陰冷，帶着濃重的、潮溼的黴味。彷彿有什麼東西，正從火山深處，緩緩睜開眼。
而就在同一時刻，東多魯瑪大老殿的巖臺上，大長老面前的青銅古鏡，映出的不再是殿內燭火——而是一片翻湧的、赤金色的雲海。雲海中央，一點幽暗的漩渦正無聲旋轉，像一隻巨大、冰冷、耐心十足的眼。
鏡面邊緣，一行古老的文字悄然浮現，墨色如血：
【蝕盡方回，天廻即至】