魔淵森林深處。
夕陽西下，一輪巨大的太陽就這麼消失在在森林的深處，就像是被一張血盆大口直接給吞了進去似地。
作爲人族最強者，柳銘也算是活了上千年的時間，可他這還是第一次親眼目睹太陽西下之後的場景。
在他看來，太陽西下之後，應該是躲在某個地方休息，或者是繞到了玄元大陸的東邊某個地方。
當天亮之後，太陽就會從東邊的大海深處緩緩升起！
否則的話，太陽怎麼會東昇西落呢？
可就在剛纔，柳銘親眼目睹了那輪巨大的太......
那頭斑斕猛虎虛影一出現，整片廢墟空間都爲之震顫，灰白色霧氣殘餘的薄紗被撕得粉碎，露出其後蒼穹般的幽暗天幕——天幕之上，竟隱隱浮現出一道道蛛網般的裂痕，彷彿整個大夏遺址的界壁，正被這股源自上古皇朝的意志強行撐開！
沈離心頭一凜，下意識後退半步，卻見自己頭頂那頭斑斕猛虎竟未咆哮，只是緩緩垂首，右前爪微抬，竟似在行禮！
而對面玉璽所化金印之上的白虎虛影，卻渾身毛髮倒豎，血瞳驟縮，喉間滾出低沉嗚咽，非是威壓，而是……驚懼？
“你……你是‘守鼎人’？！”白虎虛影猛然開口，聲音如金石相擊，震得沈離耳膜嗡鳴，魂魄真靈都爲之一滯，“不……不可能！守鼎人早已斷絕血脈三千萬年！連禹皇最後一滴精血都融進了混沌鼎中，你怎可能還活着？！”
沈離怔住。
守鼎人？
他從未聽過這個稱謂。
可就在這電光石火之間，他識海深處那方僅一米方圓的混沌小世界，毫無徵兆地劇烈翻湧起來！一股沉寂不知多少歲月的古老意念，如熔巖破殼，轟然炸開——
【吾名玄契，大夏初立，奉命守鼎。鼎分九竅，鎮九域，承九脈，納九劫。非守鼎人血脈，不可觸鼎，不可承鼎，不可啓鼎……】
【今鼎將醒，而鼎主未至。爾既承禹皇遺血、啓皇遺志、虞皇遺氣，又破霧入壇、掌紋悟陣、引光驅瘴……三證已全，四象未合，唯缺一叩——】
【叩首，即認主；不叩，即焚身。】
轟！
沈離腦中如有驚雷炸響，眼前霎時浮現無數破碎畫面：青銅巨鼎吞日吐月，九條黑鱗巨龍纏繞鼎足，鼎腹內浮沉着山河社稷、萬民跪拜、星軌輪轉；一個披髮跣足的男子背對衆生，單膝跪於鼎前，一手按鼎，一手執劍刺入自己心口，鮮血如泉湧入鼎耳……血流盡處，鼎身泛起混沌之色，而那人骸骨不朽，化作一尊牛首人身的石像，靜靜佇立在祭壇東側。
正是眼前這尊！
沈離猛地抬頭，死死盯住那尊牛頭人身雕像——它額角青筋暴起，雙目赤紅如燃，嘴脣微微翕動，卻沒發出半點聲音。可沈離卻清楚無比地“聽”到了它心底最深處的吶喊：
【叩啊！快叩啊！你若不叩，鼎不出，界不啓，他們……全都得死！】
不是爲了自己。
是爲了卓琴音，爲了沐晴柔，爲了被天道意志碾壓跪伏在遺址之外、此刻正承受神魂寸寸崩裂之痛的每一個人！
沈離忽然明白了。
爲什麼大夏護國神紋晦澀如天書——那根本不是給人族修煉者看的，而是刻給“守鼎人”的血脈密鑰；爲什麼威力看似不如大周——因它本就不爲殺伐而設，只爲封印、承載、轉化，將整座遺址化作一方活體鼎爐，把所有侵入此地的異種力量，盡數煉爲混沌本源！
而那些灰白色霧氣，根本不是毒瘴，而是……鼎息外泄！
是鼎在呼吸。
是鼎在等待。
等一個能叩響它的人。
沈離緩緩抬起右膝，膝蓋尚未觸地，整片大地便開始嗡鳴震顫。那尊萬米高的人首蛇身啓皇雕像，突然抬起了左手——並非握璽，而是五指張開，掌心向上，彷彿託舉着什麼無形之物。
咔嚓！
遠處百裏之外，一尊斷裂的石柱頂端，一塊早已風化殆盡的碑石，突然自行剝落最後一層石皮，露出底下三個古篆：
【混沌鼎】
字跡漆黑如墨，卻無半點陰森，反而透着一種亙古不滅的溫潤光澤，像是剛剛被人用指尖輕輕描過。
沈離膝蓋距地尚有三寸。
嗡——
他體內混沌小世界轟然擴張！不再是小小一米方圓，而是瞬間暴漲至十丈、百丈、千丈……混沌之氣如海嘯般奔湧而出，不是向外肆虐，而是向內坍縮！所有混沌氣流瘋狂旋轉，於他丹田核心處，凝成一點微不可察的幽光。
那光，極暗，又極亮；極冷，又極燙；極靜，又極躁。
是混沌初開前的第一縷“胎動”。
與此同時，遺址之外——
噗！噗！噗！
卓琴音、柳青璃、蘇挽霜三人齊齊噴出一口心血，身形搖晃，卻死死咬住下脣，不肯倒下。她們跪着，可脊樑繃得筆直，目光穿透灰霧，死死釘在遺址入口處。
沐晴柔站在最前方，白衣獵獵，手中長劍嗡嗡震鳴，劍尖斜指蒼穹，竟硬生生在天道意志的威壓之下，撐開一道不足三尺的清明空間！
她額角滲血，聲音卻冷如玄冰：“天道？你連大夏遺址的門都進不來，也配稱‘道’？”
天道意志沉默了一瞬。
隨即，整片虛空陡然扭曲，一隻由純粹法則構成的巨大手掌，裹挾着撕裂位面的雷霆與湮滅神魂的寂滅之火，悍然拍向遺址入口！
轟隆——！！！
就在掌印即將撞上遺址界壁的剎那——
遺址之內，沈離的膝蓋，終於觸地。
咚。
一聲輕響，不似叩首，倒像晨鐘初鳴。
沒有驚天動地，沒有霞光萬丈。
只有那一點幽光，在他丹田深處，輕輕一跳。
嗡……
整座大夏遺址，靜了。
連風都停了。
下一瞬——
遺址上空，那蛛網般的天幕裂痕，竟如活物般迅速彌合；天道意志凝聚的那隻法則巨掌，剛一觸到界壁，便如冰雪遇陽，無聲無息消融殆盡，連一絲漣漪都未曾激起。
“不——！！！”
一聲非人非獸、似哭似嘯的尖嚎，自九天之外炸開，隨即戛然而止。彷彿有什麼東西，在那一聲“咚”之後，被硬生生掐斷了咽喉。
遺址之外，沐晴柔眼中寒芒暴漲，手中長劍陡然迸發萬丈青光，劍鋒直指天穹：“你輸了。”
天穹之上，雲海翻湧，卻再無半點回應。
而遺址之內——
沈離緩緩起身，指尖輕輕拂過懸浮於空中的核桃大小金印。金印上白虎虛影早已消散，只餘下溫潤古拙的篆文：
【承天授命，守鼎立極】
他抬起頭，望向那尊萬米高的啓皇雕像。
雕像嘴角，極其緩慢地，向上彎起一道弧度。
不是笑。
是釋然。
是交付。
是三千萬年的孤守，終於等來歸人。
“前輩……”沈離聲音沙啞，卻異常清晰，“混沌鼎，究竟在哪裏？”
牛頭人身雕像沒有回答。
它只是抬起右手，指向自己心口位置——那裏，石膚皸裂，露出底下一片幽暗深邃的虛空，彷彿它的胸膛，本就是一處通往未知的門戶。
“鼎不在外，鼎在內。”
“不在天地，不在山河，不在史冊。”
“鼎，在人心。”
話音未落，它整個身軀驟然迸發出刺目金光，石質皮膚寸寸剝落，露出其下流動着混沌光澤的奇異血肉。它沒有化爲飛灰，而是如沙塔般緩緩坍縮、凝聚，最終化作一枚拳頭大小的青銅鼎形印記，悠悠飄向沈離眉心。
沈離未躲。
印記觸及肌膚的剎那，無數信息如洪流灌頂：
混沌鼎，非器，乃界。
九竅爲九界雛形，鼎身爲混沌母胎，鼎足踏定時空經緯。大夏皇朝之所以能獨抗天道數十萬載而不潰，非因皇權鼎盛，實因整座皇朝，皆爲鼎之化身！禹皇鑄鼎，啓皇融鼎，萬民皆爲鼎薪，以血爲火，以魂爲薪，將整個人族存續之重，盡數扛於鼎上！
而所謂“覆滅”，不過是鼎爐閉合，進入沉眠。
只爲等待一個能重新點燃鼎火的人。
沈離閉目，感受着眉心灼熱，感受着體內混沌小世界正與那枚鼎印產生共鳴，感受着四肢百骸中奔湧的、不屬於任何一脈的磅礴偉力——那是混沌初生之力，既可創世，亦可滅世。
他忽然想起斑斕猛虎天道曾說過的話：“大夏皇朝，是唯一一個讓天道感到恐懼的皇朝。”
原來，恐懼的從來不是皇權。
而是這口鼎。
這口拒絕被任何天道統御、只認人心血脈的混沌鼎。
“所以……”沈離睜開眼，眸中已有星河流轉，“當年大虞皇帝不信禹皇，不是因爲愚蠢，而是因爲……他也感知到了這口鼎的存在？”
牛頭人身雕像殘留的最後一絲意念，在他識海中輕輕迴盪：
【是。他怕。怕這鼎一旦覺醒，便再無天道容身之地。所以他寧可錯殺，不肯冒險。】
沈離默然。
原來最大的背叛，不是來自敵人，而是來自本該守護一切的至高意志。
他轉身，走向祭壇中央那方剛剛顯露真容的古老石臺。石臺表面，並非文字，而是一幅立體浮雕——九條形態各異的巨龍盤踞鼎身，每一條龍的眼窩深處，都嵌着一枚黯淡的晶石。
沈離伸出手，指尖懸於第一枚晶石上方。
無需催動，混沌鼎印自行流轉，一縷混沌氣絲垂落，輕輕點在晶石之上。
嗡……
晶石驟然亮起，赤紅如血。
浮雕中，那條赤鱗火龍昂首長吟，龍口張開，一道熾烈火光射出，直貫遺址穹頂——火光所及之處，灰霧盡散，露出其後真實天幕：那裏，並非星空，而是一片緩緩旋轉的、由無數細小符文組成的巨大羅盤！
羅盤中心，赫然刻着兩個血淋淋的大字：
【大虞】
沈離瞳孔驟縮。
第二枚晶石，幽藍如海。
他指尖再點。
嗡！
藍光沖天，羅盤上“大虞”二字旁，又浮現出“大商”二字，同樣猩紅刺目。
第三枚，青木之色。
“大周”。
第四枚，金銳之色。
“大秦”。
第五枚，土黃之色。
“大漢”。
第六枚，水墨之色。
“大唐”。
第七枚，玄鐵之色。
“大宋”。
第八枚，赤焰之色。
“大明”。
第九枚……沈離頓住。
那枚晶石，漆黑如墨，卻隱隱透出一抹混沌微光，彷彿尚未完全凝固的宇宙胎膜。
他指尖懸停，久久未落。
因爲第九個名字，尚未書寫。
而那羅盤之上，第九個位置，正靜靜懸浮着一枚空白玉簡，玉簡表面，流轉着與他眉心鼎印同源的氣息。
“這是……”沈離喃喃。
【第九鼎界，待立。】
【第九皇朝，待鑄。】
【第九鼎主，待叩。】
牛頭人身雕像最後的意念，如春風拂過心田：
【你叩響了第一聲。】
【那麼，第二聲，第三聲……直到第九聲，由你親手敲響。】
沈離深深吸了一口氣，不再猶豫，指尖堅定落下。
嗡——！！！
第九枚晶石爆發出無法直視的混沌強光！整個羅盤瘋狂旋轉，九大皇朝名諱如星辰般升騰而起，環繞於他周身，熠熠生輝。那枚空白玉簡劇烈震顫，表面混沌氣流狂湧，竟開始自行勾勒筆畫——
第一筆，橫如山嶽，穩如磐石。
第二筆，豎似青松，韌如金藤。
第三筆，撇若驚鴻，迅如閃電。
第四筆，捺似長河，綿延不絕。
一筆，一劃，皆非人間字體，卻讓沈離靈魂爲之共鳴——那分明是混沌初開時，天地自發形成的“道痕”！
當第九筆落下，玉簡上終於顯出兩個古樸到極致、卻又蘊含萬古生機的篆字：
【大夏】
不是復辟。
不是追憶。
是新生。
是第九鼎界的正式開啓！
轟隆隆……
整座遺址劇烈震動，所有斷裂石柱拔地而起，所有崩塌宮闕憑空復原，所有巨大雕像眼中，同時亮起溫和而堅定的光芒。灰霧徹底消散，取而代之的是澄澈如洗的碧空，空中甚至飄落點點金色光雨，落在身上，暖意融融，傷勢盡愈。
沈離仰頭望去。
碧空盡頭，一道通天徹地的混沌光柱，正緩緩升起。
光柱之中，隱約可見一尊難以名狀、似虛似實、似靜似動的巨鼎輪廓。
鼎身之上，九竅吞吐着九大皇朝的氣息，鼎足之下，九條巨龍盤繞不休，龍首齊齊昂向光柱頂端——那裏，一扇由純粹混沌之氣構成的、緩緩旋轉的圓形門戶，正悄然開啓。
門戶之後，沒有黑暗。
只有一片正在孕育中的、無限廣袤的、屬於第九鼎界的……新天地。
沈離低頭，看向自己雙手。
掌紋之中，混沌氣絲如血脈般遊走。
他知道，從這一刻起，他不再是沈離。
他是——
守鼎人。
是第九鼎主。
是即將親手締造第九個人族皇朝的……開國之君。
而遺址之外，沐晴柔指尖一滴鮮血，正順着劍鋒滑落。
血珠墜地，無聲無息。
卻在觸地瞬間，綻開一朵微小卻無比璀璨的混沌蓮。
蓮開九瓣。
瓣瓣生光。
光中，映照出九大皇朝的興衰輪迴，最終，定格於那扇緩緩開啓的混沌門戶之上。
沐晴柔抬起眼，望向遺址深處，脣角，第一次，浮現出真正意義上的笑意。
很淡。
卻足以融化萬古寒冰。
遺址之內，沈離邁步，走向那道混沌光柱。
每一步落下，腳下便生出一朵混沌蓮。
九步之後，他立於光柱之下，伸手，輕輕撫向那扇旋轉的混沌門戶。
指尖觸及的剎那——
“女帝。”他忽然開口，聲音不大，卻清晰傳遍整個遺址，更似穿越了空間壁壘，直抵沐晴柔耳畔，“你說過，要我做你的道侶。”
光柱微微波動。
一個清冷如月、卻帶着不容置疑威嚴的聲音，自混沌門戶深處，悠然響起：
“現在，你準備好了嗎？”
沈離沒有回頭。
他望着門戶後那片正在成型的新天地，緩緩揚起嘴角，露出一個混雜着疲憊、釋然、野心與溫柔的複雜笑容：
“不急。”
“先讓我……”
“把這第九鼎界，建好。”