南宮玄羽道：“朕可沒有打趣你。”
“阿煦日漸懂事，在上書房讀書刻苦，顧愛卿屢屢誇讚。”
“元宸更是朕的掌上明珠。”
“等念念冊封之後，便以皇後之尊教養皇子、公主，讓後宮再無紛爭，孩子們都能平安長大。”
沈知念收斂了臉上玩鬧的神色，鄭重道：“臣妾定不負陛下所託！”
此時此刻，南宮玄羽卸下了冷麪帝王的面具，緊擁着沈知念，溫聲道：“念念，朕這一生江山在握，但唯有你，是朕心頭最珍貴的寶藏！”
“後日之後，你便是朕的皇後。朕會護你一世安穩，予你一生榮寵，再不讓你受半分委屈！”
聽着南宮玄羽鄭重的承諾，沈知念相信，這一刻的他是真心的。
她輕輕“嗯”了一聲，堅定道：“臣妾信陛下，此生願與陛下同心同德，共守大好河山，撫養膝下子嗣。歲歲年年，永不分離！”
……
沈府。
書房。
沈茂學正在批閱吏部往來的公文。
忽然，窗外傳來了一陣急促的鴿哨聲。
緊接着，一隻灰羽信鴿撲棱着翅膀落在窗沿，腿上綁着一個蠟封的小竹筒。
管家連忙上前取下小竹筒，看了看上面的字，恭敬地呈到沈茂學面前：“老爺，是老家發來的飛鴿傳書。”
沈茂學放下筆，接過小竹筒，捏開蠟封，抽出了裏面的薄紙。
紙條上是老家族親潦草的字跡。
短短數行，卻讓沈茂學素來沉穩的面色，驟然一變！
他的手指不自覺地攥緊，薄紙被捏得變了形。
信中說，被趕回老家，逐出族譜的沈知勤，歸鄉後便收到了皇貴妃娘娘特意派人快馬加鞭送去的滋補珍品。
有人蔘，有固本培元的膏丸，皆是宮中難得的上等好物。
沈知勤起初欣喜若狂，以爲皇貴妃娘娘依舊顧念骨肉親情，並未將他被趕回老家的事放在心上。
他當即命人煎服蔘湯，服下膏丸。
誰料……不過半柱香的功夫，沈知勤便腹痛如絞，七竅流血，當場暴斃在臥房裏！
老家親眷慌忙請來當地最有名的大夫診查。
大夫一番望聞問切後，搖頭嘆道：“沈公子長途跋涉歸鄉，一路風餐露宿，氣血虧虛，身子極虛。驟然服用這般大補之物，虛不受補，才導致暴斃而亡。”
原籍的沈氏族老和親眷，當然沒人敢質疑皇貴妃娘娘半分。
畢竟她如今是宮中最受寵的皇貴妃，育有皇子、公主，執掌六宮，權勢滔天！
皇貴妃娘娘賜下補品，本是關愛庶弟的一片慈心，怎會有錯？
歸根結底，不過是沈知勤自己福薄命淺，扛不住皇貴妃娘孃的天恩罷了。
族老們已商定，對外一律宣稱沈知勤是虛不受補暴斃，絕口不提其它，更不敢將此事與皇貴妃娘娘牽扯半分。
看完信，沈茂學緩緩鬆開手，將信紙放在案上，眼底寒光乍現！
他混跡官場數十載，從一介寒門學子，爬到一品吏部尚書的位置，什麼陰謀詭計、陰私手段沒見過？
所謂虛不受補，不過是糊弄愚夫的幌子。
那補品裏，定然被人動了無聲無息的致命手腳……
而有能力在皇貴妃娘孃的賞賜中動手腳，又有十足的動機置沈知勤於死地的，只有他的親生女兒——
當今皇貴妃沈知念！
之前，沈知勤給主母下毒，致使她難產險些喪命。
他爲平息夏氏的怒火，忍痛將知勤逐出族譜。以爲這樣懲罰，已然能消了夏氏的心頭之恨。
可他忘了，皇貴妃娘娘素來心思縝密、手段狠絕，更是在意夏家這個盟友。
知勤敢破壞沈家和夏家的結盟關係，便是觸了皇貴妃娘孃的逆鱗。區區逐族，在她眼中根本不算懲戒。唯有賜死，才能永絕後患！
沈茂學靠在鋪着錦墊的太師椅上，閉上雙眼，心頭湧上了一陣難以言喻的悶痛……
縱使他向來涼薄，在他心中，權勢地位、家族利益，永遠凌駕於骨肉親情之上。
可沈知勤不同，是他的第一個兒子！
是沈茂學早年尚未發跡時，便親自啓蒙，寄予厚望的長子啊！
即便後來發現沈知勤不僅平庸，還愚蠢，可終究是他血脈相連的骨血。
如今這樣悄無聲息死在原籍，連個像樣的葬禮都未必能有……
即便沈茂學涼薄至此，也難免心生悲慼。
沈茂學忍不住想到了夏翎殊……
那日皇貴妃娘娘回府省親，在夏翎殊的院中閉門敘話許久。
知勤的死，夏氏是否知情？
她是不是早就知曉，皇貴妃娘娘會爲她除掉知勤這個眼中釘？
甚至……夏氏的心底，是否早已盼着這一日的到來？
猜忌、心痛、憤怒、算計……諸多情緒交織在心頭，讓沈茂學心緒翻湧。
管家垂首立在一旁，見沈茂學面色鐵青，周身戾氣瀰漫，不由得輕聲道：“老爺……”
若是尋常父親聽聞長子暴斃的噩耗，怕是早已怒髮衝冠，不管不顧衝去後院，質問夏氏是否暗中勾結皇貴妃，謀害他的長子。
可沈茂學早就不是衝動、魯莽的毛頭小子了。
他深諳官場規則、深宅生存之道。
事情已然發生，知勤死不能復生，哭鬧、質問、憤怒，皆無半分用處。
如今最重要的，是將此事的利益最大化！
既要穩住夏氏，維繫夫妻和睦，討好宮中手握大權的皇貴妃娘娘。
又要堵住天下悠悠衆口，保全沈府的清譽和榮華富貴，絕不能讓此事牽扯出任何不利於沈府的流言。
沈茂學深吸一口氣，緩緩壓下眼底的悲痛，抬手揉了揉眉心，起身往後院走去。
管家連忙躬身跟上。
後院。
主院中。
夏翎殊躺在牀上，看着嬤嬤帶着丫鬟清點宮中剛送來的賞賜，皆是皇貴妃娘娘特意派人送來的上等好物。
看到沈茂學進來，夏翎殊臉上瞬間露出端莊溫婉的笑意，盡顯主母風範：“老爺今日處理完公務了，怎得有空來後院？”
沈茂學走到她面前，抬手揮退了嬤嬤和丫鬟們：“你們都下去吧。”