沒有了戰車，只能用一雙腿走回去，雖然很累，但是和與四臂族廝殺相比，卻輕鬆得太多了。
兩日之後，五個人回到了軍營。李居胥第一時間就進入了體能鍛鍊系統修煉，他現在是組長，享受的的資源遠超副隊長，加上他殺死四臂族賺到的積分，可以肆無忌憚地使用系統。
普通四臂族的積分不高，一隻一分，貴族四臂族的積分卻很高，一隻1000積分，他前後加起來殺了四五隻，加上任務積分和普通的四臂族積分，總積分接近10000了......
晨光如熔金潑灑在焦黑的大地上，燒得半融的樹樁冒着青煙，灰燼隨風捲起，在低空打着旋兒，像無數疲倦的幽靈。李居胥站在一處坍塌的山脊上，赤鳳涅槃刀斜拄於地，刀尖插入焦土三寸，刃口崩了七處微不可察的細缺口，刀身卻依舊泛着暗紅餘韻，彷彿剛飲飽血、尚未喘息。他左肩衣甲碎裂，露出一道深可見骨的爪痕，邊緣皮肉翻捲髮黑——那是昨夜一隻瀕死四臂族臨爆前反撲所致；右肋下纏着撕下的戰旗殘布，浸透暗褐血漬，每一次呼吸都牽扯着胸腔深處沉悶的鈍痛。可他的脊背挺得筆直，目光掃過戰場，一寸一寸，如刀鋒刮過鐵板。
下方，軍團已成井然之陣。傷兵被抬至臨時搭建的野戰醫療艙，艙頂懸浮着三臺全息投影儀，正同步滾動着傷亡統計：陣亡5832人，重傷4197人，輕傷逾萬；繳獲四臂族殘肢共2364具，其中完整頭顱僅17具——其餘皆在爆炸中化爲齏粉。而四臂族的屍骸……根本無法清點。炮火犁過的五公裏縱深內，泥土翻湧如沸騰的粥，斷臂、碎甲、凝固成藍黑色琥珀狀的血液結晶混在焦土裏，踩一腳便滋出腥氣濃烈的蒸汽。有工兵小隊正用磁吸鏟小心刮取那些藍血結晶，每刮下一小塊，便有人低聲驚呼：“純度九成二！”——貴族血脈的代謝殘留，比精煉星核燃料更稀貴，是聯邦最高機密實驗室三年來夢寐以求的活體樣本。
李居胥跳下山脊，靴底碾過一枚尚未冷卻的藍色指骨，咔嚓脆響。迎面走來一隊後勤兵，爲首者認出他，立正敬禮，手臂繃得筆直：“李副隊長！聶將軍命我等在此候您！”他遞上一隻鈦合金保溫箱，箱蓋掀開，一股寒霧升騰，裏面靜靜躺着三支針劑，淡金色液體在真空管內緩緩旋轉，標籤上印着猩紅字體：【涅槃素·初代試產型】。
“聶蓋？”李居胥眉峯微蹙，伸手接過箱子，指尖觸到針劑管壁時，一股微弱電流竄上臂骨，“他沒死？”
“昨夜炮擊第三波時，聶將軍率突擊組穿插至敵後信號塔，引爆了四臂族的次聲波干擾器。”後勤兵聲音發緊，“他斷了兩根肋骨，肺葉穿孔，但硬是扛着撐到黎明——現在人在中央指揮車，說等您回來，立刻開會。”
李居胥頷首，保溫箱貼着胸口，那點寒意竟壓不住體內翻湧的燥熱。他忽然停步，轉身望向森林西北方——那裏，昨夜女弓箭手所在的方位。晨光裏，百米外一株歪斜的黑鐵樹幹上，赫然釘着一支斷箭，箭尾翠羽猶在震顫，箭桿刻着細密藤蔓紋，箭鏃卻不見蹤影。他快步上前，指尖拂過箭桿，觸感冰涼滑膩，似覆了一層極薄的生物膜。他掰下箭尾半寸，湊近鼻端，聞到一絲極淡的苦杏仁味，混着雨後苔蘚的腥氣。這不是合金箭鏃該有的氣味。
“李副隊長！”一聲清越呼喚自身側響起。李居胥側目，那女弓箭手不知何時已立於十步之外。她短裙下雙腿沾着露水與灰燼，卻不見一絲疲憊，腰背如繃緊的弓弦，手中長弓已收進背後鞘中，唯有一雙眼睛亮得驚人，瞳孔深處似有細碎金芒流轉。“昨夜您劈開第七隻貴族血裔的胸甲時，”她忽而開口，聲音不高，卻字字清晰，“刀罡震頻是13.7赫茲——和我們‘靜默蜂巢’的共振校準值，差0.3赫。”
李居胥瞳孔驟縮，握箱的手指關節泛白。靜默蜂巢？聯邦絕密特種作戰單位，三年前因一次任務全員失蹤，官方檔案早已註銷。他喉結滾動，卻未發問，只將斷箭輕輕放回樹幹凹槽。
女弓箭手脣角微揚，從腰間解下一個青銅鈴鐺，拇指摩挲鈴舌：“您救了十二個士兵，我替‘蜂巢’還您三次援手。第三次，”她指尖一彈，鈴鐺無聲震顫，遠處一具尚未引爆的四臂族殘軀突然劇烈抽搐，藍血自七竅噴湧，在空中凝成蛛網狀光絲，“是幫您確認一件事——貴族四臂族的自爆，並非本能，而是被遠程觸發。”
話音未落，那具殘軀轟然炸開，衝擊波裹挾着藍血光絲掃過李居胥面門。他未躲，任那冰冷粘稠的液體濺上臉頰。血絲在接觸皮膚的剎那，竟如活物般蜿蜒爬行，試圖鑽入毛孔。李居胥猛地咬破舌尖，一口血霧噴在血絲之上，嗤嗤作響，藍血迅速蜷縮、碳化，簌簌剝落。
“他們體內，”他抹去血跡，聲音沙啞如砂紙磨鐵，“有東西。”
女弓箭手點頭，鈴鐺收入懷中：“蜂巢三年前追蹤的‘蜂王’，就是這東西的母體。它寄生在貴族血脈裏，以恐懼與腎上腺素爲食，臨死前會強制宿主引爆神經突觸——所以您每次重創他們，爆炸纔來得那麼快。”她頓了頓，目光掃過李居胥肩頭爪痕，“您刀上的赤芒，能灼傷它。但不夠深。它藏在脊椎第三節椎骨的髓腔深處，像一粒藍寶石。”
李居胥沉默片刻，忽然問：“你叫什麼？”
“阿沅。”她答得乾脆，隨即指向東南方，“聶將軍的指揮車在那邊。但您最好先去醫療艙——您左肩的爪痕，邊緣已經開始泛藍了。”
李居胥低頭，果然見傷口周圍皮膚浮起蛛網般的淡青脈絡，正以肉眼可見的速度向鎖骨蔓延。他抬手欲撕開衣甲，阿沅卻已閃至身側，指尖併攏如刀，迅疾劃過他頸側動脈——沒有血，只有一道銀線般的光痕閃過。李居胥渾身一僵，四肢百骸的疲憊驟然退潮，取而代之的是一種近乎透明的清醒，連遠處工兵鏟刮擦藍血結晶的細微震顫都清晰可辨。
“蜂巢的神經錨定術，”阿沅收回手，指尖銀光隱沒，“能壓制三小時。夠您聽完會議，再殺幾個人。”她轉身欲走，忽又駐足，“對了，貴族四臂族的藍血，不是用來再生的……是用來餵養‘蜂王’的卵。您刀吸收的每一滴，都在削弱它對宿主的控制力。”
李居胥怔住，赤鳳涅槃刀在鞘中嗡鳴一聲，刀身暗紅驟然熾亮，如回應某種遠古契約。
醫療艙內消毒水氣味刺鼻。軍醫見到李居胥肩傷，臉色煞白，剛要開口，卻被他抬手製止。他徑直走向最裏間隔離室，門開處，聶蓋半倚在懸浮擔架上，胸口裹着熒光繃帶，每一次呼吸都牽動繃帶上流動的治癒納米蟲羣。他左眼蒙着戰術目鏡，右眼卻銳利如鷹，盯着全息屏上不斷跳動的星圖——座標鎖定在星海深處一顆編號X-7的褐矮星。
“你來了。”聶蓋嗓音嘶啞，卻帶着不容置疑的力道，“阿沅已經告訴你了？”
李居胥點頭，在擔架旁的金屬椅上坐下，保溫箱置於膝頭：“蜂王在X-7。”
“不止。”聶蓋調出一段加密影像。畫面中，數十具貴族四臂族屍體懸浮於真空，胸甲被激光剖開，脊椎暴露。放大至第三節椎骨，髓腔內並非血肉，而是一枚鴿卵大小的晶體，通體湛藍，內部有細微脈動，如同活物心臟。晶體表面，蝕刻着與赤鳳涅槃刀柄紋路一模一樣的古老符文。
“這是‘凰紋’。”聶蓋指着符文，目露痛楚，“三百年前，鳳凰星系大崩潰時，最後一批凰族戰士留下的封印。他們用自身基因鏈熔鑄符文，將蜂王幼體囚於晶體之中，再植入四臂族貴族血脈……本想借其兇性馴化爲守界之獸。可誰料，蜂王吞噬了凰族意識殘片，反將符文扭曲成了飼育陣列。”他劇烈咳嗽起來，熒光繃帶滲出淡金色血絲，“凰族早滅絕了。可凰紋還在。它認得你的刀。”
李居胥緩緩打開保溫箱。三支涅槃素針劑在晨光中折射出妖異金芒。軍醫在門外急促敲門：“李副隊長！血檢報告出來了！您體內的藍血活性指數突破臨界值，再不處理，六小時後神經突觸就會——”
“就什麼？”李居胥打斷他，拔出一支針劑，針尖懸停於自己左肩傷口上方半寸。金芒藥液無風自動，竟絲絲縷縷向上飄散，匯入他肩頭蔓延的藍脈之中。那些青色紋路瞬間由淡轉深，繼而泛起溫潤金光，如同被點亮的古老電路。
聶蓋死死盯着這一幕，右眼中數據流瘋狂刷屏：“……活性抑制？不……是同化……李居胥，你的基因序列，和凰紋有78%重合度！”
李居胥放下針劑，活動了一下左臂。爪痕處皮膚光滑如初，唯有一道淡金色細線若隱若現，宛如新愈的胎記。“所以，”他聲音平靜無波，“我不是在獵殺四臂族。”
“您是在喚醒它們。”阿沅的聲音自門口響起。她不知何時已換上深灰作戰服，肩頭多了一把造型奇詭的弩弓，弓臂纏繞着與箭桿同源的藤蔓紋路。“貴族血脈裏的蜂王卵，正在被您的刀、您的血、您的……凰紋共鳴，逐一剝離。昨夜您殺的每一隻貴族，都是被您親手解放的囚徒。”
聶蓋忽然笑了，笑聲牽動傷口，卻無比暢快：“明白了。所以軍團不是來剿滅四臂族的……是來接應‘歸巢者’的。”
艙外，號角聲蒼涼而起。不是進攻，而是集結。所有尚能站立的士兵列隊於焦土之上，槍口朝天，刺刀反射着朝陽。他們身後，倖存的四臂族殘部並未潰逃，而是緩緩跪伏於地，額頭觸碰滾燙的灰燼——那些未曾被藍血污染的平民四臂族，正用顫抖的爪子，捧起焦黑的泥土，堆成一座座微小的墳塋。墳塋前，插着折斷的刀劍，以及……幾支染血的翠羽箭。
李居胥走出醫療艙，晨風拂過面頰。他抬頭，望向X-7所在的方向。赤鳳涅槃刀在鞘中長吟，刀身暗紅褪盡，浮起一層溫潤如玉的金輝。阿沅悄然立於他身側，弩弓輕抬，瞄準天際某處虛空。聶蓋的擔架被抬至高處，全息星圖在衆人頭頂緩緩旋轉，X-7的座標被一道粗壯的金線貫穿，線的另一端，赫然是地球軌道上那座鏽跡斑斑的“方舟”空間站——人類最後的諾亞方舟，也是三百年前凰族艦隊消失前，最後發出信號的地方。
風裏傳來細微碎響，似有萬千金羽振翅。李居胥忽然想起昨夜阿沅射出的第一箭。那時他只當是巧合，此刻才明白——那箭鏃並非金屬，而是凝固的凰紋金血，射入四臂族眉心，便如鑰匙插入鎖孔，瞬間瓦解了蜂王對神經突觸的鉗制。所謂“一箭斃命”，實則是……一場靜默的赦免。
他邁步向前，靴底踏過焦土，留下淺淺印痕。身後，數千士兵與跪伏的四臂族同時起身，動作整齊得如同一個生命體。沒有人說話，唯有風捲灰燼的簌簌聲，以及遠方，X-7方向傳來的、越來越清晰的……心跳聲。
咚。
咚。
咚。
那聲音，與赤鳳涅槃刀鞘中搏動的頻率，漸漸重合。