方束訝然地看向面前的白鬚老者。
此人正是五臟廟內的金煙仙家！
只是和此前略有不同的是，此人的容顏似乎更是蒼老了幾分，鬍鬚已經是全部變白，少了在五臟廟內講道授法時的那種高人氣質。
金煙...
瀚海仙城，並非築於陸地之上，而是懸於黃沙萬頃之巔的一座浮空巨城。
其基座乃是一整塊被削平的玄晶山巖，通體泛着幽青冷光，山巖之下，三十六根青銅蟠龍柱深深扎入沙海深處，每根柱上都盤繞着九道金紋符鏈，符鏈末端沒入虛空，隱隱牽動天象——那是借星辰之力維繫浮空的“星錨陣”，千年不墜，萬載不傾。
而城池本體，則如一隻倒扣的青銅巨鼎，鼎身斑駁，刻滿風蝕雨打的古老銘文；鼎口朝天，內裏雲氣蒸騰，樓閣林立，飛檐鬥拱間靈光流轉，偶有仙鶴掠過檐角，鳴聲清越，直穿雲霄。鼎腹四面，各開一門，門上懸匾，東曰“扶桑引日”，西曰“崦嵫藏月”，南曰“朱雀銜炎”，北曰“玄武鎮淵”。四門之外，皆設雲臺，此刻正有數十艘大小商船泊於臺畔，裝卸貨箱、交接符契，人聲鼎沸，靈禽馱貨穿梭如織。
方束站在船頭，衣袍被高空朔風吹得獵獵作響，目光卻未落在那恢弘城門，亦未駐足於鼎腹萬千屋宇，而是死死盯住城池最頂端——那鼎口正中，一株參天古木拔地而起，樹冠如蓋，撐開一片琉璃色穹頂，枝幹虯結處，竟生出層層疊疊的殿宇樓臺，檐角垂落玉鈴，隨風輕響，聲若清磬。
那便是“建木天樞”。
傳說此木非金非木，非土非火，乃是上古仙庭崩解時，一截斷裂的天地脊骨所化，自墮入塵世，便紮根於瀚海仙城核心，吞吐三界靈氣，調和陰陽二氣，爲整座仙城供能之源。但凡城中陣法運轉、坊市靈燈長明、傳送陣啓閉、甚至丹爐溫控，皆賴其枝葉脈絡中流淌的“樞機真息”。
而此刻，在建木最高一重殿閣——“觀星臺”的飛檐之下，方束分明看見一道身影負手而立。
那人披着寬大灰袍，袍角無風自動，衣上不見半點繡紋，唯有一枚銀杏葉狀的暗紋，在日光下忽隱忽現。他身形並不高大，卻如一根釘子楔入天地之間，遠望過去，竟似與建木融爲一體，分不清是人在觀木，還是木在凝人。
方束心頭一跳，指尖悄然掐進掌心。
——此人，正是鹿車地仙曾反覆叮囑他“切不可貿然靠近”的那位。
丹陽火之。
不是傳言中那位坐鎮瀚海仙城、執掌“赤凰丹院”、專司金丹以下丹道考校的丹陽真人。
而是真正的丹陽火之——一個名字本身便是一道火劫、一聲雷音、一紙敕令的八劫金丹真仙。
傳聞其名諱早已從世間抹去，只以“丹陽”二字代稱；其道場不在赤凰丹院，而在建木天樞之上；其收徒不問出身，不看靈根，唯觀一物：是否敢在火種初燃之際，親手掐滅它三次，再於灰燼中拾起餘溫，重新吹燃。
方束喉頭微動，默默將目光收回。
他不敢久視。不是怕被對方察覺，而是怕自己心神失守，道蟲虛影不受控地逸散而出——那東西一旦顯形，便如黑夜裏燃起一盞明燈，縱使隔着千裏，也逃不過金丹真仙的“照見本源”。
此時，商船緩緩降入東門雲臺。
甲板上傳來宮裝婦人的聲音：“胡道友，多謝數日相助。若無你指點加固‘雲帆陣’，我等至少還要遲滯七日。這是船隊薄禮，些許靈石、兩瓶辟穀丹、一張城中坊市通行符，權作謝儀。”
她遞來一隻檀木匣，方束雙手接過，觸手微涼，匣內靈石成色極佳，是東海寒髓礦脈所出的“霜魄石”，一枚便抵尋常靈石十枚；辟穀丹瓶身篆有細密丹紋，藥香清冽中帶一絲苦澀回甘，是三品丹中上乘；那張通行符更是難得，印着瀚海仙城“巡天司”硃砂官印，持此符者，可在內城七十二坊自由出入，無需額外查驗身份——尋常散修，砸鍋賣鐵也難求一張。
方束躬身再拜：“夫人厚賜，晚輩愧領。只是……晚輩初來乍到，尚不知該往何處落腳，敢問城中可有面向散修開放的賃居之所？若能租下一間靜室，閉關旬月，已是萬幸。”
宮裝婦人聞言，略一沉吟，忽而側首對身旁老嫗道：“秦奶奶，煩您帶胡道友去‘棲梧巷’走一趟。那裏離建木稍遠，靈氣淡薄些，但勝在清淨，且多是煉氣修士暫居，規矩松泛。”
老嫗頷首，沙啞應道：“是。”
她抬步欲行，忽又頓住，渾濁雙目掃過方束腰間——那裏，一枚不起眼的鹿獸令牌靜靜垂着，表面光澤黯淡，彷彿已多年未曾祭煉。
老嫗眼皮微微一跳，卻什麼也沒說，只轉身道：“隨我來。”
方束跟上，臨行前回頭一瞥，只見那七四少年朱澤扒在船舷邊，朝他用力揮手，笑容燦爛如初升朝陽。宮裝婦人立於其側，目光柔和，卻在與方束視線相接剎那，眸底掠過一絲極淡的、近乎悲憫的微光。
方束心頭微震，旋即垂眸，掩去所有情緒。
棲梧巷位於瀚海仙城東南隅，緊鄰“萬寶墟”後巷，是一片低矮錯落的青磚院落羣。巷口懸着一塊歪斜木牌，漆色剝落，僅餘“棲梧”二字依稀可辨。巷內少有修士御空，多是步行往來，或驅使紙鶴傳信，或提着竹籃買些靈蔬果品，空氣中浮動着淡淡的藥香、墨香與炊煙氣息——竟真有些凡俗市井的煙火味。
老嫗引他至第三進小院，推開一扇吱呀作響的榆木門：“這處獨門獨戶，前後兩進，前院可晾曬靈材，後院有口‘寒泉井’，水含微靈，洗髓養神甚佳。月租三十枚霜魄石，押一付一。”
方束點頭，取出靈石奉上。
老嫗收了錢，卻未離去，反而從袖中摸出一枚銅錢大小的黑鐵片，上面刻着一道扭曲如蛇的符文，遞給方束：“拿着。今夜子時，若聽見院中井水翻湧三聲，不必驚慌，只將此物投入井中，默唸‘歸墟’二字即可。此乃‘避劫符’，可遮掩你身上尚未煉化的陽火餘息——那火種雖被封入甲金煙仙，但火氣仍在滲漏，若遇嗅覺靈敏的妖修或專精火系的監察使，恐有麻煩。”
方束愕然：“前輩怎知……”
老嫗擺擺手，枯瘦手指點了點自己左耳後一道細長舊疤：“老身早年替人煉過十年‘焚心丹’，聞過八百種火氣。你身上那股子‘白焰未馴、青煙未淨’的味兒，瞞得過旁人，瞞不過我這雙老鼻子。”
她頓了頓，目光忽然銳利如刀：“小子，聽老身一句勸——別去建木，別近丹陽，別碰赤凰丹院的招徒榜。你身上那點東西，燒得旺，也死得快。想活命，先學會把火捂嚴實了。”
言罷，老嫗轉身便走，布鞋踏在青磚上，無聲無息，背影很快消失在巷口拐角。
方束握着那枚冰涼的黑鐵符，怔立原地良久。
暮色漸濃，巷中燈火次第亮起。他推門入院，果然見一口青苔斑駁的古井靜臥後院中央，井口幽深，水面平靜如鏡，倒映着天邊最後一縷殘霞。
他蹲下身，伸手探向井水。
就在指尖即將觸及水面的剎那——
嗡！
腰間鹿獸令牌毫無徵兆地一顫，一股細微卻無比清晰的悸動，順着血脈直衝識海。
不是警告，不是示警，而是一種……呼應。
彷彿沉睡已久的同類，在黑暗中，輕輕叩擊另一扇門。
方束猛地抬頭，望向建木天樞方向。
暮色已沉，唯餘建木頂端那重觀星臺，猶自懸着一點不滅微光，如星，如火，如眼。
同一時刻，觀星臺上。
丹陽火之依舊負手而立，灰袍不動，銀杏暗紋卻悄然明亮了一瞬。
他並未回頭，只是伸出左手，攤開掌心。
一簇豆大的純白火焰，在他掌心跳躍，安靜燃燒，既無熱浪，亦無光暈，唯有火焰核心，隱隱浮現出幾個不斷旋轉、重組的祕文字樣——與方束在初陽地仙陽火中所見，如出一轍。
火苗輕輕一晃。
彷彿，剛剛回應了某處遙遠的叩門聲。