江州城，巍然雄踞於大江北岸。
城北主牆高厚，直面浩蕩江面，牆磚被經年江風與水汽浸染成深黛色，斑駁如鐵。
主城向西延伸出一道更爲高聳的城牆，如同一條巨大的臂膀探入江中，盡頭便是江州水寨——
一座完全由巨石壘砌，堪比小型城池的水上要塞。
水寨並非孤懸江中。其內側通過一道隱祕且設有多重閘門的水道，與一片廣闊的水域相連——
那便是煙波浩渺的彭澤湖。
大江、水寨、彭澤湖，在此地構成一個奇特的“丁”字格局：
大江爲橫，彭澤湖爲豎，水寨恰扼於二者交匯之處。
這佈局，進，水師戰艦可迅捷出入大江，正面迎敵；
退，則可藏兵於湖，依憑水寨與主城相互支援，更有彭澤湖數百裏水面可供迂迴週轉。
城、寨、湖三位一體，互爲犄角，固若金湯。
顧家經營江州數百年，深諳此地利之妙。
他們早將彭澤湖內數百艘漁船改造爲快船，平時藏於湖汊葦蕩之中，戰時便可化作火攻奇兵——
這些船雖小，卻輕快迅捷，數量衆多，綿綿不絕，正是北雍鉅艦大船的天敵。
此刻，北雍三百餘艘大小戰船，在“血蛟號”的引領下，如一片移動的黑色叢林，塞滿了江州城前的江面。
船帆蔽日，櫓櫓如林，殺氣盈天。
汪直已接獲消息，冀州鐵騎抵達江州東南，此時正是合圍江州城的最佳時機。
“下令！全軍集合，正面進攻江州城！”
頃刻間，江面上百船競發，戰鼓震天。
而江州城頭，顧元慎遠望着那片壓境而來的戰船洪流，面沉如水。
他身後，是這座守護了一生的城池；他腳下，是顧家數百年的根基。
他的任務不是全殲北雍水軍——
那根本不可能——
而是遲滯、消耗和拖延，讓汪直的船隊即便通過江州，也是一支疲憊之師。
“傳令，”他的聲音平靜得近乎冷漠，“按計行事。”
水寨閘門轟然洞開，三十餘艘南楚戰艦逆流迎擊。
這些戰船雖不及北雍樓船高大，卻極爲靈活。
江州水軍熟知此地每一處暗流與淺灘——
哪裏的水下有暗礁，哪裏的水流會突然轉向，他們閉着眼睛都能數出來。
他們並不硬撼，而是如游魚般切入北雍相對笨重的船陣間隙，以弓弩急射，更以小艇冒死貼近，專砍敵船槳櫓。
江面頃刻沸騰。
箭矢往來如飛蝗，伴隨着沉悶的撞擊聲，木料斷裂聲與士卒落水的噗通聲。
一艘江州快船燃着熊熊烈焰，毅然決然地撞向一艘北雍艨艟。
火光爆起，點燃了帆索，兩船士兵在傾斜燃燒的甲板上跳幫肉搏，刀光劍影，不斷有人影慘叫着墜入渾濁的江水。
然而，兵力懸殊實在太大。
北雍以“血蛟號”爲核心的中央船陣穩步前壓，同時分出左右兩翼，如蟹鉗般包抄。
左翼十餘艘戰船不顧江州水軍的糾纏，憑藉船堅甲厚，強行衝過箭雨，直撲水寨側翼的灘頭。
“牀弩！左舷敵船！”顧元慎聲音沙啞。
城頭與寨牆上，三十架需三人合拉的重型牀弩調轉方向，絞盤作響。
“崩！崩！崩！”的弦震聲中，兒臂粗的巨型弩箭撕裂空氣，扎進北雍戰船船體。
三艘衝在最前的敵艦被洞穿水線，江水狂湧而入，船身以肉眼可見的速度傾斜，船上的士兵下餃子般跌落。
但後續的戰船毫無畏懼地碾過同伴的殘骸，撞上灘頭。
包鐵的跳板重重砸在寨牆根基，玄甲的北雍步卒如鐵流般湧上。
“滾石！擂木！熱油！”嘶吼在城頭響起。
巨石與滾木轟然落下，在灘頭人羣中犁出數道血肉模糊的溝壑。
滾燙的沸油緊接着潑下，粘稠的油脂附着在盔甲與皮膚上猛烈燃燒，灘頭瞬間化作一片火海，焦臭瀰漫，慘嚎聲直衝雲霄。
顧雲帆率三百顧家衛隊死守缺口。
滾石耗盡便拆民房磚瓦砸下，磚瓦拋盡便挺刀迎敵。
北雍士卒踏着同袍焦糊的屍體，如潮水般一波波拍擊着牆體。
顧家衛隊一個接一個倒下，空缺立刻被後面的人補上，牆根下屍體堆積，竟漸漸壘成了一道可資攀爬的斜坡。
戰況慘烈至極。
汪直立於“血蛟號”艦首，眉頭緊鎖。
顧元慎的頑強與這水寨主城互爲犄角的防禦，超出了他的預估。
每拖延一刻，變數就大一分。
他正欲下令不惜代價，以“血蛟號”爲首的所有樓船抵近，用拍竿與重弩強行轟塌一段寨牆——
異變陡生！
那連接彭澤湖與水寨的閘門猛然洞開！
閘內傳出連綿成片、震耳欲聾的吶喊與劃水聲——不是幾艘，不是幾十艘，而是數百艘！
大小不一的船隻——
狹長的漁船、簡陋的舢板、運送貨物的平底駁子——
如同被搗毀巢穴的馬蜂，從閘門內洶湧噴薄而出。
它們從彭澤湖深處駛來，穿過多重閘門，繞過水寨側翼，直插北雍船隊最爲薄弱的肋部。
每一艘小船上，都堆滿了浸透魚油的乾草，硫磺和硝石。
船舷站着的也並非披甲戰士，多是身穿葛衣、面孔被江風吹得黝黑的彭澤湖漁民與江州青壯。
他們赤着膊，吼着悲壯的漁歌號子，操着與北雍大船相比微不足道的小艇，以決死之勢，義無反顧地撞向敵陣。
“放箭！攔住它們！”北雍各艦軍官驚怒交加。
箭雨潑向這些快得驚人的小船，不斷有人中箭落水，但後面的小船毫不猶豫地補上缺口。
它們太小，太靈活，在大型戰艦之間穿梭，北雍的重弩牀弩難以瞄準。
“點火！”
最前方的數十艘火船幾乎同時燃起沖天烈焰，變成一支支巨大的火炬，藉着風勢與水流的推送，狠狠撞進北雍船陣的肋部！
“轟！”“嘭！”
爆炸聲，木板碎裂聲，合着烈火爆燃聲此起彼伏。
至少十數艘北雍外圍戰船被火船死死黏上，火借風勢，迅速沿着帆索、桅杆蔓延，吞噬整艘船隻。
濃煙滾滾，遮天蔽日，北雍嚴整的船陣終於出現了混亂。
一些戰艦爲了躲避火船，倉促轉向，甚至與友船發生了碰撞。
更可怕的是，那閘門內仍在不斷湧出新的火船——
一艘燒盡，另一艘補上；一隊覆滅，下一隊衝鋒。
彭澤湖數百艘漁船綿綿不絕，彷彿永遠燒不完、殺不絕。
“混賬！”汪直眼中戾氣大盛，手中血獄大刀重重一頓甲板，“雕蟲小技！傳令，前軍分浪陣，中軍樓船上前，撞沉它們！後軍弓弩覆蓋，一個活口不留！”
北雍水軍終究是水戰精銳。
初時的混亂後，立刻在旗號指揮下變陣。
巨大的樓船不再理會那些騷擾的快船，徑直向前，以堅固的船首和巨大的動能，將那些燃火的、未燃火的小船一一撞得粉碎！
與此同時，樓船上的弓箭手居高臨下，向湖中持續拋射箭雨，無數英勇的江州子弟未及靠近，便連人帶船被射成了刺蝟，鮮血染紅了大片水面。
火攻奇兵雖重創了北雍前鋒與側翼，卻終究未能撼動其根本。
數量差距太懸殊了，何況是鐵甲對漁船，這是降維打擊。
水寨的抵抗也到了極限。
在“血蛟號”親自率領的、十數艘船首包鐵的戰艦不計損失的抵近衝擊和拍竿轟擊下，水寨與主城連接處的一段城牆，轟然垮塌了一截！
玄甲的洪流順着缺口洶湧而入，水寨內部爆發了更殘酷的巷戰。
顧家衛隊與守軍逐屋逐巷爭奪，每一步都留下堆積的屍體。
江面上，南楚那三十餘艘主力戰船，已在絕對優勢兵力的圍攻下，大半沉沒或燃起大火，殘存的幾艘也被分割包圍，陷於苦戰。
夕陽如血，映照着同樣被血與火染紅的江面、灘塗和城牆。
江州水軍近乎全軍覆沒。
奇兵火攻以慘烈代價，焚燬北雍戰船二十餘艘，重創十餘艘，但北雍仍有超過兩百艘戰艦保持着戰鬥力。
水寨部分陷落，主城城牆破損，守軍傷亡過半，顧家三百衛隊已折損大半。
但江州還在。
汪直看着仍在冒死從彭澤湖內衝出的零星火船，看着水寨缺口處仍在拼殺的顧家守軍，看着城頭那面仍在飄揚的“顧”字大旗，眼中最後一絲耐心終於耗盡。
慘重的傷亡——
二十餘艘戰船，近千精銳——和整整一天的時間損耗，讓他胸中怒火如眼前的烈焰般升騰。
至於冀州鐵騎？原本計劃從彭澤湖東岸繞後，水陸夾擊。
可顧綵衣帶着人把官道挖得坑坑窪窪，橋樑拆斷，要道設卡，鐵騎在丘陵水網間舉步維艱，推進速度比蝸牛還慢。
等他們繞過來合圍，黃花菜都涼了。
“不等了。”汪直握着血獄大刀，眼中閃過一絲狠厲。
他緩緩提起那柄令人膽寒的血獄大刀，刀鋒斜指仍在城頭揮動令旗的顧元慎。
刀身上暗紅色的紋路彷彿活了過來，在夕陽餘暉中流轉着妖異的光澤。
聲音冰冷，透過喧囂的戰場，清晰地傳到每一個人耳中：
“待我親自登城，取顧元慎首級。”
他頓了頓，目光掃過那座已經被血與火浸透的城池，聲音裏帶着不容置疑的殺意：
“一刻鐘後，我要在江州府衙升帳。”
血蛟號開始調整姿態，向那城牆垮塌的缺口緩緩——但不可阻擋地——靠去。
船頭拍竿上還掛着碎裂的木板與血肉，船身劈開的水面上漂浮着殘破的旗幟和屍體。
汪直提刀而立，身後是麾下最精銳的三百刀斧手。
他的目光越過缺口，越過巷戰中的廢墟，直直鎖定了城頭那個蒼老而挺拔的身影。
北雍水軍都督汪直，曾經的東海海盜王，三十多年前便惡名遠播。
一個多月前在明州之戰中，他一刀斬斷了明州水軍都督周明德的旗艦桅杆，連帶着將周明德本人劈成兩半。
這樣的人，如果親自出手……
顧元慎望着緩緩逼近的“血蛟號”，目光中有一種說不清的情緒——
是驕傲，是悲愴，還是釋然？
他只是低聲喃喃，“江州顧家，沒有丟人……”