匠人師傅捧着那十兩賞銀，腳步輕快得像是要飛起來，一路直奔桃源居。
桃源居裏幾個工匠正忙着擦拭門窗，見他回來，紛紛抬眼望來。
“蔡師傅，您從郡主府回來了？事情可還順利？”
“郡主怎麼說？”
衆人圍上來，七嘴八舌地問着。
蔡師傅攥着銀子，臉上的笑藏都藏不住，抬手壓了壓衆人的聲音，朗聲開口。
“都放心！郡主仁厚，讓咱們慢慢趕工不必着急，聽說了有人來打探消息的事，還大大誇讚了咱們一番！”
他將那錠沉甸甸的銀子掏......
“嗯。”江茉輕輕點頭，指尖沾了點糕粉，用帕子慢條斯理擦淨，“她讓我做四菜一湯，還有一籠發糕。”
宋嘉寧怔住，小嘴微張，杏眼圓溜溜地瞪着，像只受驚的小雀：“就……就這？”
“就這。”江茉把水晶糕遞過去，“嚐嚐？甜而不膩，是用山楂糖漿調的餡兒，開胃。”
宋嘉寧接過來，沒喫，只盯着江茉看，眼神從狐疑慢慢變成心疼，最後竟泛起一層薄薄水光：“江姐姐……你是不是怕我擔心，才說沒事？她肯定逼你了！你剛來京城不久，人生地不熟，連廚房竈臺高矮都不知道，她讓你一個人去做飯？還是給她做？那不是折辱人嗎？！”
江茉一愣，隨即笑出聲，抬手輕揉了揉她額前翹起的一小縷碎髮：“傻寧寧，竈臺高矮，我進府時就看了三遍——火口偏左，竈膛深而窄，柴火是青岡木與棗枝混燒，火苗穩、熱力勻。她沒給我挑刺的機會，因爲每一步，我都做得比她預想的更準。”
宋嘉寧眨眨眼，水光還沒落下來，又被這話勾得忘了難過：“……你連柴火都認得？”
“嗯。青岡木耐燒，棗枝香濃，混在一起，火溫恰好七分，炒雞片不會老，煨湯不會渾。”江茉聲音很輕，卻字字篤定，“她要的是‘本事’，不是‘屈服’。我若慌了手腳，亂了火候，反倒真落了下乘。”
宋嘉寧聽得入神，手裏的水晶糕都忘了咬，半晌才喃喃道：“可……可你明明是被侍衛圍住，硬生生拖進來的……”
“是拖進來，不是綁進來。”江茉眸色沉靜，“他們沒碰我衣袖，也沒堵我嘴。我走得很穩，只是沒選路——他們指哪，我往哪去。但腳下的步子，我自己數着。”
車廂裏一時安靜下來，只有車輪碾過青石板路的輕響，吱呀、吱呀，節奏舒緩。
宋嘉寧忽然伸手，一把抱住江茉胳膊，腦袋靠在她肩上，聲音悶悶的：“江姐姐，你太厲害了……我光想着怎麼打進門，怎麼罵她，怎麼搶人，卻沒想到，你一句話不說，就把她最想要的東西，親手端到了她面前。”
江茉沒答，只將另一隻手覆在她手背上，掌心溫熱。
馬車緩緩駛過朱雀大街，兩側坊市喧鬧漸起。賣糖人的、吆喝冰鎮酸梅湯的、敲着銅鑼賣新蒸豆沙包的……煙火氣撲面而來，撞開凝香軒裏那一室冷肅。
宋嘉寧忽又抬頭，眼睛亮晶晶的：“對了！我聽宮裏人說，貴妃娘娘今早便醒了，剛用過一碗燕窩粥，就問起你——問你昨日在西市擺攤，是不是真用了三錢薑末配半兩陳皮煮魚湯？還問你那碗‘清肺雪梨羹’，是不是真的沒放蜜，只用梨汁和百合粉吊的鮮？”
江茉微微一怔。
宋嘉寧見她神色微動，立刻得意起來：“我就知道！你做的東西，連貴妃娘娘都記住了！她連你放幾錢姜都記得清清楚楚！”
江茉垂眸，指尖無意識捻了捻袖口細密的雲紋暗繡，聲音輕得像一片羽毛落地：“……娘娘記的，怕不是薑末，是人。”
宋嘉寧沒聽清：“啊？”
江茉抬眼，目光澄澈：“貴妃娘娘幼年隨先帝巡邊，染過一場肺疾，咳了三年，藥石無靈，後來是位民間老嫗以雪梨、百合、川貝、蘆根四味煎湯，日飲三盞，半年而愈。自那以後，娘娘忌甜、慎補、畏燥，最信天然之味，最厭矯飾之法。”
宋嘉寧倒吸一口氣：“你……你怎麼知道？！”
江茉笑了笑：“我不單知道，我還試過。”
“試？”
“昨日西市收攤後，我託人送去一食盒：雪梨百合羹兩碗，另附一張紙——‘未加蜜，亦未濾渣，梨皮留三分，取其澀斂；蘆根切段，非搗汁，取其氣浮。若飲後喉微涼、腹不滯，便是對了。’”
宋嘉寧整個人僵住，半晌，才顫巍巍伸出一根手指：“你……你給貴妃娘娘送喫的？還附……附方子？！”
“不是送，是試。”江茉語氣平和，“若她肯喝，說明她信我懂她；若她拒之，或命人驗毒，那我今日，便不該踏進公主府半步。”
宋嘉寧目瞪口呆，半晌，猛地一拍膝蓋：“天吶！江姐姐，你膽子比我踢門還大！”
江茉只是笑，笑意卻不達眼底，像春水底下靜伏的石子。
馬車拐進宮牆夾道，高牆森然，飛檐如刃，日光被切得細碎，灑在青磚上，斑駁如鱗。
遠處鐘樓傳來兩聲悠長鳴響——巳正。
宋嘉寧掀開車簾一角，望着宮門巍峨輪廓，忽然小聲說：“江姐姐，其實……母妃今早本該宣你單獨入宮的。是我求了她半宿，說我要陪着你，不然我怕你害怕，怕你被嚇到……母妃才改了口諭，讓堂姐也一道帶人進宮。”
江茉側過臉，靜靜看着她。
宋嘉寧耳尖微紅，低頭揪着裙角：“我知道，你不害怕。可我想陪着你。哪怕……哪怕只是坐在你旁邊，看你喫飯，聽你說話，我也安心。”
江茉喉頭微動，良久，才低聲道：“寧寧，你信我，比信你自己還多。”
“那當然！”宋嘉寧仰起臉，笑容燦爛如初陽，“你可是我第一個，也是唯一一個，敢叫我‘寧寧’的人。”
話音未落，馬車倏然停駐。
外頭傳來內侍清亮嗓音：“稟二位殿下，已至鳳儀宮偏殿‘棲梧閣’，貴妃娘娘已在等候。”
簾子掀開。
宋嘉寧率先跳下車，轉身伸出手，眼睛彎成月牙：“江姐姐，來。”
江茉將手搭上去，指尖微涼，卻穩。
她踩着錦凳落地，抬眸——
鳳儀宮宮牆高闊，琉璃瓦映着日光，流金溢彩。檐角懸着一串素銀風鈴，無風自動，叮咚一聲，清越入心。
棲梧閣門前，兩名尚宮垂首而立，身着墨綠雲紋宮裝，手中捧着紫檀托盤，盤中各置一物：左爲青玉淨手盂，右爲素絹拭帕。
並無薰香，亦無珠翠。
只有一股極淡的、似有若無的雪梨清香，浮動在空氣裏。
江茉腳步微頓。
宋嘉寧察覺，悄悄攥緊她的手：“怎麼了？”
江茉望着那青玉盂中清水映着天光，水面浮着兩片新摘的梨花瓣，邊緣微卷，脈絡清晰——
那是她昨夜遣人送去食盒時，特意壓在羹碗最上層的。
她沒說話，只輕輕回握了一下宋嘉寧的手，抬步向前。
尚宮無聲上前，一人託盂，一人奉帕。
江茉淨手。
指尖觸水微涼，梨瓣輕旋，貼着她指腹滑過，像一句未出口的應答。
“明慧郡主請。”尚宮退開半步，側身引路。
閣內素淨得近乎空寂。
楠木長案居中，鋪一襲月白素緞。案上唯有一隻白瓷盞，盞中盛半盞雪梨百合羹，熱氣已散，只餘溫潤光澤。
羹面平靜，無一絲漣漪。
再往裏，一架素屏半遮，屏後隱約可見貴妃端坐身影，廣袖垂落，指尖搭在膝頭，腕骨纖細，卻穩如磐石。
沒有怒容，沒有詰問，沒有威壓。
只有一盞等人的羹，和一扇半開的屏風。
江茉垂眸，行禮：“臣女江茉，叩見貴妃娘娘。”
“免禮。”屏後傳來聲音，不高，不緩，不冷不暖，像檐角風鈴晃動時最柔和的那一聲——“叮”。
江茉起身。
宋嘉寧忙不迭湊近：“母妃！人我帶來了！江姐姐毫髮無傷，就是……就是被平陽逼着做了頓飯！”
屏風後靜了一息。
隨即，一聲極輕的笑：“哦？平陽讓她做飯？”
“對！”宋嘉寧點頭如搗蒜，“四菜一湯，還有小米發糕！我聞着都香！”
“那……”貴妃頓了頓，聲線微揚，“她做的什麼菜？”
宋嘉寧張嘴就來：“奶白鯽魚湯、雞油香菇滑雞片、筍絲炒裏脊、山藥百合排骨湯，還有椒鹽小米發糕！”
屏風後又靜了。
江茉垂眸站着，睫毛低垂，投下淡淡陰影。
良久，貴妃纔開口，聲音依舊平緩，卻多了幾分不易察覺的暖意：“鯽魚湯，用的什麼火？”
江茉答：“文火煨足半個時辰，中途不揭蓋，湯沸如蟹眼，浮沫盡撇，只留三道清氣——初沸鮮、中沸醇、末沸潤。”
“滑雞片，油溫幾成？”
“六成。油麪微漾，未起煙，雞片入鍋即裹脂香，不焦不韌。”
“發糕呢？”
“米粉過三遍羅，拌漿時手腕順時針攪三百六十圈，醒發兩刻，蒸籠底墊桑皮紙，火須勻而穩，出籠即翻面，防塌陷。”
每一句，都答得乾脆利落，像刀切豆腐，寸寸分明。
屏風後，貴妃終於起身。
素色裙裾拂過屏風邊緣，緩緩繞出。
謝貴妃不過三十許人，眉目溫婉，膚若凝脂，鬢邊簪一支素銀梨花，花蕊嵌一顆米粒大小的南珠，幽光流轉，不爭不搶，卻自生華彩。
她未着正裝，只穿家常雲綾衫裙，腰間束一條淺青絲絛，身形清瘦，氣度卻如深潭靜水，不見波瀾，卻教人不敢直視。
她目光落在江茉臉上，未看衣飾，未看姿態，只看她眼尾一點極淡的倦色，和指尖尚未完全擦淨的、一點極淡的薑黃印痕。
然後，她視線略移，看向案上那盞羹。
“你昨日送來的羹，我喝了。”貴妃開口，聲音比方纔更軟一分，“第三口時，喉間微涼，腹中鬆快。三年來，頭一回，夜裏未咳。”
江茉垂眸，聲音微啞：“臣女……僥倖。”
“不是僥倖。”貴妃搖頭，脣角微揚，“是懂。”
她抬手，示意尚宮取來一方錦匣。
匣開啓，內襯墨色絲絨，上置一枚赤金腰牌，形制古樸，正面陰刻“明慧”二字，背面雕雙鶴銜芝，紋路細膩如生。
“陛下昨日批了你的封誥。”貴妃將腰牌親自遞來，指尖微涼，“郡主品階，按例當授金冊、賜宅邸、設屬官。但陛下特旨——”
她頓了頓，目光掃過江茉，又掠過宋嘉寧，最後落在屏風上那幅未題款的《春山霽雪圖》上：
“——明慧郡主江氏，不入宗人府名錄，不領歲俸祿米，不設郡主府，唯賜此牌，許你持牌自由出入六部、工部司膳監、太醫署典籍庫，亦可憑此牌，向戶部申領京郊三十畝永業田，用以建竈、儲糧、試菜。”
宋嘉寧聽得一愣一愣：“這……這算賞？還是罰？”
貴妃終於笑了，眼尾漾開極淡的紋：“是任。”
她轉向江茉，語聲沉靜如鍾：“你既懂火候，便該明白——真正的大竈，不在後廚，而在朝堂。一勺湯，能暖一人之胃；一道策，可安萬民之食。陛下看中的，從來不是你會做幾道菜，而是你，敢把竈火燒進規矩裏。”
江茉雙手接過腰牌，指尖觸及赤金微涼，卻似有烈焰灼心。
她跪下，額頭觸地，聲音穩而清：“臣女……謝恩。”
“起來吧。”貴妃抬手虛扶，“往後，不必再稱‘臣女’。”
她目光溫煦，一字一頓：
“你是明慧郡主。不是誰的附庸，不是誰的棋子，更不是誰用來折辱旁人的由頭。”
話音落，閣外忽起風。
風過廊檐，吹動棲梧閣門前那串素銀風鈴。
叮——咚——
清越悠長，如破雲之鶴，直上九霄。
就在此時，閣門被輕輕叩響。
尚宮快步入內，俯身稟報：“娘娘，平陽公主到了。”
貴妃頷首：“請她進來。”
門開。
平陽公主立於階下，玄色宮裝，金線纏枝，髮髻高挽，步履沉穩，面上無波無瀾，彷彿方纔在府中怒摔果盤、拂袖震怒之人，並非她。
她踏入棲梧閣，目光第一時間掠過江茉——
她站在貴妃身側半步之後，腰背挺直，赤金腰牌握在掌心，指節分明，神情平靜，卻不再是一味隱忍的柔順，而是一種洗盡鉛華後的篤定。
平陽公主瞳孔微縮。
她終於明白，自己錯在哪。
她以爲，把她帶到廚房，是折她傲骨；
卻不知，那方竈臺，纔是江茉真正的朝堂。
她以爲，逼她做菜，是示威；
卻不知，江茉端上的每一勺湯，都是無聲的奏章。
風鈴又響。
平陽公主垂眸，緩緩跪下：“兒臣參見母妃。”
貴妃沒叫起。
她只是望着窗外漸起的雲影，聲音清淡如茶：“平陽，你可知，你父皇爲何允你開府建衙，卻不許你插手戶部倉廩、工部司膳、太醫署膳療之事？”
平陽公主垂首：“兒臣……不知。”
“因爲你只知權柄之重，不知煙火之重。”貴妃終於轉過身，目光如鏡，映出平陽公主繃緊的下頜，“一國之本，在民；民生之本，在食。你若連一碗湯都熬不透人心，何談治一方？”
平陽公主喉頭一緊，未辯。
貴妃緩步上前，親手將她扶起。
動作輕，卻沉甸甸的。
“你護不住江茉，不是因爲她太強，而是因爲你，從未真正低下頭看過一株青菜、一尾鯽魚、一塊山藥。”
她目光掃過案上那盞羹，又落回江茉臉上，意味深長：
“可她看了。”
“所以，她來了。”
風止。
鈴歇。
棲梧閣內，光影溫柔，茶香悄然漫開。
江茉站在那裏，腰牌溫熱，掌心沁汗。
她知道，這場風波，沒有結束。
它剛剛，燃起第一簇火苗。
而她的竈，才真正架穩。