東梁帝失笑，並未反駁只是捧着一旁的茶繼續喝了兩口，復又將茶杯放下，環顧一圈：“怪不得太後不願回宮，行宮確實逍遙自在，沒了那麼多煩心事。”
不像他在皇宮，前朝面對一堆老頑固，回後宮散個步，總能偶遇一些獻殷勤的妃嬪。
令他不厭其煩。
等了幾個月，遲遲不見太後有回宮的架勢，索性他找了個由頭來了。
徐太後道：“入了秋，行宮不如皇宮舒適，待來年夏天，皇上可以來行宮多住些日子。”
兩個人明明是一個在問，一個在認......
季大夫人枯坐良久，指尖深深掐進掌心，血絲在月光下泛着微青。她忽然起身，赤足踩在冰涼的金磚地上，一步未停地走向東次間——那裏鎖着一隻紫檀木匣，匣底壓着三張泛黃的紙契，是當年袁氏小產那夜，她親自經手、親手封存的產房賬簿、穩婆口供與乳孃辭呈。紙頁邊緣已微微捲起，墨跡被歲月洇開，卻仍能辨出“袁氏腹中胎息微弱”“產前服過安神湯三劑”“丫鬟春桃誕下男嬰後即刻抱入正房”等字樣。她將匣子抱在懷裏，像抱着一塊燒紅的炭，燙得胸口發顫。
窗外更鼓敲過三響，她終於推開書房門，取了火摺子，湊向燭芯。火苗騰地竄起，映得她半邊臉明半邊臉暗。她將第一張紙湊近火焰，紙角捲曲、焦黑、蜷縮成灰蝶，飄落在青磚上。可就在火舌即將吞噬第二張時，她猛地頓住——燭光裏浮現出季長璉七歲時的模樣：蹲在梨樹下用樹枝畫九宮格，額角沾着泥，聽見她腳步聲立刻仰起臉，眼睛亮得像浸了露水的黑葡萄：“大伯母，您教我算術可好？”那時他剛從袁氏房裏出來，袖口還沾着藥香，卻笑得毫無陰霾。
季大夫人手一抖，火苗燎焦了指尖，灼痛刺得她渾身一顫。她迅速吹熄餘焰，將剩下兩張紙塞回匣中，反手扣緊銅釦，咔噠一聲脆響，在死寂的夜裏驚心。她喚來心腹嬤嬤，聲音啞得像砂紙磨過鐵器：“去查，三房芳草昨夜酉時到亥時所有行蹤，連她給狗餵食的時辰都要記清楚。”
嬤嬤領命退下，季大夫人才發覺自己後背已被冷汗浸透。她扶着書案緩緩坐下，目光掃過牆上那幅《寒江獨釣圖》——那是季長璉十歲所繪，筆法稚拙卻氣韻清絕，題跋寫着“願爲孤舟客，不羨萬戶侯”。當時季老太爺撫須大讚，季大爺卻只淡淡道：“畫得再好，終究是庶子的手筆。”她那時並未反駁，只悄悄讓繡娘將畫裱好掛於書房。如今畫中蓑衣老翁垂釣的側影，在燭光裏竟似無聲冷笑。
天光微明時，嬤嬤匆匆返來，鬢角散亂，跪地稟道：“大夫人，芳草昨夜確實在三房院中煎藥，但藥渣被人換過。奴婢撬開竈膛灰堆，尋到三片未燃盡的幹桔梗——此物性烈，與三夫人平日所服寧神湯裏的甘草相沖，服下三刻便渾身麻痹，若再灌以濃茶催吐……”嬤嬤喉頭滾動，“人便會窒息而亡，狀如溺斃。”
季大夫人心口一窒，指甲再次掐進掌心。她忽而想起季長璉出事前一日，曾攥着半塊桂花糕來找她：“大伯母，三嬸今早賞我糕點，說裏頭加了新採的山茱萸，喫了強身健體。”她當時只覺袁氏難得慈愛，還多給了他兩塊蜜餞。此刻才知，那山茱萸正是桔梗的僞裝，而所謂“新採”，不過是剛從藥鋪抓來的毒引！
“三夫人呢？”她聲音冷得結霜。
“寅時三刻，她獨自去了祠堂。”嬤嬤壓低嗓音，“在三老爺牌位前跪了足足一個半時辰，出來時眼眶通紅，手裏攥着一方素帕，帕角繡着……繡着季長璉幼時的小名‘璉哥兒’。”
季大夫人心頭轟然炸開。袁氏自小失怙，三老爺是她唯一依靠。當年三老爺因替季老太爺擔下貪墨罪名被貶嶺南，袁氏抱着襁褓中的季長璉追至碼頭，生生哭斷了三根髮簪。後來三老爺病歿瘴癘之地，袁氏把季長璉養得比親生兒子還嬌貴，連他咳嗽一聲都要請太醫會診。可如今……可如今她親手將這孩子推下了深淵？
她踉蹌着撲到妝臺前，翻出抽屜底層那隻褪色的錦囊——裏面裝着季長璉五歲時掉的第一顆乳牙，牙根還纏着她剪下的半縷胎髮。指尖觸到那細軟髮絲的剎那，她喉頭湧上腥甜，硬生生嚥了回去。鏡中人雙目赤紅，鬢邊竟赫然鑽出幾根銀絲，在晨光裏刺得人眼疼。
正午時分，季二夫人遣人送來一匣新焙的碧螺春，附箋寫道：“茶性寒，宜配陳皮煮飲，可清肝火。”季大夫人心領神會，命人取來三年陳皮，親自架起小爐煎煮。茶湯微苦回甘，她捧着青瓷盞踱至廊下，恰見季大爺攜着禮單往西角門去——那是許家送聘禮的必經之路。他今日穿着簇新的石青雲雁紋直裰，腰帶勒得極緊，襯得肩背僵硬如鐵。季大夫人心口又是一沉：他要去許家謝罪了，替季家，替那個已化作青煙的少年。
她轉身回房，取出素絹鋪開，研墨提筆。寫至“三弟妹袁氏，悖逆人倫，戕害嗣子”時，筆尖一頓，墨滴墜下，暈開如血。她忽然擱筆，喚來貼身丫鬟：“把庫房裏那對白玉蓮藕鎮紙取來。”
丫鬟捧來時，她指尖拂過溫潤玉質——這是季長璉十二歲生辰時，她託人從西域商隊重金購得，寓意“藕斷絲連，血脈永續”。玉雕蓮藕上還刻着細小的“璉”字，藏在藕節凹陷處，需用指尖細細摩挲才能觸到。她將鎮紙並排置於案頭，左玉沁着淺褐斑痕，右玉卻瑩潔如初。丫鬟怯聲問：“大夫人，可是要賞人？”
“不。”季大夫人口吻平靜得可怕，“拿去祠堂，供在長璉牌位前。”
午後驟雨突至，雨點砸在瓦檐上噼啪作響。季二夫人冒雨而來，玄色油傘下裙裾微溼，髮梢滴着水珠：“大嫂，我查到了芳草的兒子——昨夜被三夫人送去了城外莊子，說是避暑。”她頓了頓，壓低聲音，“莊子裏養着三條毒犬，專咬擅闖之人。”
季大夫人心口一跳：“她怕芳草反水？”
“不。”季二夫人搖頭，指尖蘸着茶水在紫檀案上畫了個圈，“她怕芳草……說出那晚在祠堂裏，誰給芳草遞了那包桔梗。”
兩人目光倏然相撞。季大夫人的呼吸滯住——昨日祠堂對峙，除了季老太爺、季大爺、季二爺，唯有一人始終立在陰影裏：許老夫人派來的嬤嬤，聲稱奉命“代許家致哀”，實則袖口金線繡着許家特有的銜芝鶴紋。
雨聲漸密，季大夫人的手指無意識摳着案角，指甲縫裏滲出血絲。她終於開口，聲音輕得像嘆息：“許家要的，從來不是季長璉的命。”
“是季家的命。”季二夫人接得乾脆，“許老夫人早知袁氏非親母，更知袁氏最懼之事——當年三老爺之死，根本不是瘴癘，而是許家在藥裏動了手腳。若此事曝光，袁氏必先瘋癲，季家百年清名將碎成齏粉。”
季大夫人的瞳孔驟然收縮。她想起三老爺靈前，袁氏抱着牌位撕心裂肺的哭嚎，想起那夜暴雨傾盆，許家馬車停在季家角門外久久不去，想起袁氏攥着她手腕時指節發白：“大嫂，若我死了，求您替璉哥兒留條活路……”原來那不是哀求，是訣別。
“所以袁氏答應了？”她聽見自己聲音乾澀如裂帛。
季二夫人頷首：“許家許諾，只要季長璉‘意外身亡’，便銷燬當年藥方，並保袁氏下半生榮華。可他們沒料到……”她忽然苦笑，“袁氏臨死前，把真藥方縫進了季長璉貼身穿的中衣夾層裏。”
季大夫人的世界陡然寂靜。窗外雨聲、蟬鳴、僕婦走動的窸窣，全數退潮般消隱。她腦中只剩下一個畫面：季長璉躺在靈牀上，壽衣寬大，袖口滑落，露出一截瘦伶仃的手腕——那日她親手爲他整理衣襟時，分明看見中衣內襯上凸起一道細微的線頭，還以爲是繡娘手藝粗疏……
“大嫂！”季二夫人突然抓住她手腕，力道大得驚人，“現在不是心軟的時候！袁氏既敢殺人，就該想到後果！可若讓她頂罪，季家就成了許家刀俎上的魚肉！”
季大夫人的視線緩緩移向窗外。雨幕中，一株老槐樹被風撕扯得枝葉狂舞，樹根處卻悄然拱出幾莖嫩綠新芽，倔強地頂開青磚縫隙。她忽然想起季長璉最後那幅畫——不是《寒江獨釣》，而是掛在祠堂偏殿的《破繭圖》：墨蝶振翅欲飛，繭殼裂開蛛網般的細紋，而蝶翼上硃砂點染的斑紋，竟與許家鶴紋有三分相似。
她慢慢抽出被季二夫人攥住的手，轉身打開妝匣最底層。那裏靜靜躺着一枚素銀蝴蝶簪，翅尖嵌着兩粒米粒大的血珀——是季長璉第一次考中童生，她送他的賀禮。“他說這琥珀像凝固的朝霞。”她摩挲着冰涼的銀簪，聲音忽然清明如洗，“二弟妹，幫我備轎。我要去見一個人。”
季二夫人怔住：“誰？”
“流螢郡主。”季大夫人的指尖拂過血珀，像拂過少年滾燙的額頭，“她欠長璉一條命。當年若不是長璉替她擋下那支淬毒的箭，郡主此刻該在北境守寡。”
雨勢稍歇時，季大夫人的青帷小轎已停在郡主府角門。流螢郡主親自迎出，玄色披風上金線繡的流螢在暮色裏明明滅滅。她望着季大夫人的臉，忽然抬手撫上自己左肩舊疤：“大嫂，我夢見過長璉。他總站在槐樹下，指着天上說——‘郡主姐姐你看，螢火蟲飛得再高，也照不亮井底。’”
季大夫人心口劇震，喉頭哽咽。她知道，郡主說的是十年前那場宮宴：季長璉爲護流螢郡主跌入御花園枯井，三天三夜高燒不退，醒來後左耳便失聰了。而那口井，正是當年許家暗樁埋設密信的所在。
郡主引她步入密室，銅爐裏松煙嫋嫋。案頭攤着一疊泛黃密報，最上方赫然是許傢俬鑄兵甲的輿圖，圖上硃筆圈出的位置，正是季家祖墳後山。“許老夫人要的不是季長璉的命。”郡主的聲音冷如玄鐵，“她要的是季家祖墳下的龍脈石——開採後可煉製百鍊鋼，足以打造三千精甲。”她指尖劃過輿圖上蜿蜒的墨線，“而季長璉臨死前，正帶着匠人勘測祖墳風水。”
季大夫人的指尖撫過輿圖上季家祖墳的標記，忽然笑了。那笑聲起初極輕，繼而漸響，最後竟帶着泣音，在密室裏撞出空蕩迴響。她終於明白季長璉爲何死得那般蹊蹺——他不是被毒死的，是被活活憋死的！因爲他在窒息前最後一瞬，終於看清了真相：那夜祠堂陰影裏遞來桔梗的，不是許家嬤嬤，而是袁氏自己！她要用親兒子的命，換季家祖墳的安寧！可她終究算錯了一步——季長璉瀕死之際，用指甲在青磚上刻下了三個歪斜的字：井、底、石。
“郡主。”季大夫人的笑聲戛然而止，目光如刀鋒出鞘，“許家要龍脈石，咱們就給她。”她抽出袖中素絹，上面是方纔默寫的季長璉指甲刻痕拓本，“但得勞煩您，把這‘石’字最後一筆，改成‘屍’字。”
流螢郡主瞳孔驟縮，隨即脣角揚起凜冽弧度：“大嫂是要……借刀殺人？”
“不。”季大夫人的指尖重重按在“屍”字上，墨跡洇開如血，“是借屍還魂。”
窗外暮色四合，最後一縷天光穿透雲層，恰好落在她髮間那枚素銀蝴蝶簪上。血珀折射出妖異紅光，彷彿有生命般微微搏動——恰如十年前枯井深處，少年用殘存體溫捂熱的那枚冰涼銀簪。