徐阮嘆氣，環顧一圈盯着殷淑妃帶來的侍衛，眸色一凌：“來人！”
大批禁衛軍氣勢洶洶上前。
“將今日擅闖乾正殿者，拿下！”
禁衛軍將殷淑妃帶來的侍衛團團包圍，殷淑妃臉色一沉：“瑜妃，這是何意？”
“淑妃，你身爲後宮嬪妃擅自帶兵闖入乾正殿，依律法，視同謀逆，乃死罪！”徐阮目光灼灼，氣勢迫人：“皇上有令，命本宮掌後宮，今日淑妃冒犯乾正殿，死罪可免活罪難逃，杖三十！”
“至於他們！”徐阮手指着一羣侍衛：“全部......
徐阮指尖在扶手上緩緩一劃，金絲楠木的紋理沁着微涼，她忽而低笑一聲，那笑聲不帶溫度，像冰裂時迸出的第一道細紋，清脆卻令人骨縫發緊。
“莫大人這話，倒叫本宮想起一事。”她抬眼，眸光如淬了霜的刃，“前日莫雲鶴在偏殿呈上一份《邊關屯田策》，言明若將北境三州荒地盡數開墾，五年內可增糧三十萬石，軍糧自足，無需再向江南強徵——這策子，是莫家祖訓裏教出來的麼？”
莫大人喉結猛跳，額角沁出一層冷汗。他膝行半步，聲音發顫：“雲鶴……雲鶴年少無知，胡言亂語，娘娘莫當真！”
“胡言亂語？”徐阮輕嗤，隨手從袖中抽出一卷泛黃紙頁，抖開一展，墨跡凌厲如刀鋒：“這是十二年前你親手所擬《南冶鹽政疏》，字字句句都在駁斥東梁‘鹽鐵專營’之弊，說其‘利歸私門，害及黎庶’——如今你兒子一句‘屯田養兵’，倒成了胡言亂語？”
莫大人臉霎時慘白如紙。
那紙頁背面，赫然蓋着一枚硃砂印——正是他當年任戶部侍郎時用的私印，早已隨他調任吏部而封存多年。他手指抖得幾乎握不住衣袖，嘴脣翕動，卻發不出半個音。
徐阮垂眸，指尖撫過那枚硃砂印：“本宮知你怕什麼。怕莫雲鶴翻出舊賬，怕他查出你當年爲討好赫連大將軍，在鹽引案裏替他抹去三萬擔私鹽去向；更怕他查出你書房暗格裏，藏着赫連家送來的五十萬兩銀票——上面還壓着赫連大將軍的指印。”
“不……不是……”莫大人猛地伏地，額頭重重磕在青磚上，咚咚作響，“娘娘明鑑！微臣從未……”
“未曾？”徐阮截斷他，聲線陡然拔高三分，震得殿角銅鈴嗡鳴，“那爲何莫雲鶴昨夜將你書房暗格鑰匙交予本宮？鑰匙上還沾着你昨日親筆寫給赫連老夫人的密信——‘待太後回宮，即請廢立詔書’。”
莫大人如遭雷擊，渾身劇烈一顫，竟僵在當場，連呼吸都滯住了。
徐阮慢條斯理將那捲紙頁疊好，塞回袖中，端起茶盞啜了一口，熱氣氤氳裏，她聲音輕得像在說今日天氣：“莫大人，你跪了整整一日一夜，不是求本宮放你出去，是求本宮放赫連家一條生路。可你忘了——你跪的是乾正殿，不是赫連府。你求的，是南冶的江山，不是某個人的臉面。”
她擱下茶盞，瓷底叩擊檀木案，一聲脆響。
“本宮給你兩個時辰。”她直視莫大人渾濁雙眼，“回去見莫雲鶴，告訴他——莫家嫡支，自此除籍。所有田產、商鋪、鹽引、宅邸，盡數充公。但莫雲鶴可承襲你名下‘文淵閣編修’虛銜，授正五品，入內閣行走。”
莫大人瞳孔驟縮，喉間發出嗬嗬之聲，似被無形之手扼住。
“至於你——”徐阮頓了頓，目光掃過他枯槁雙手，“明日太後回宮，本宮許你站在壽康宮階下，親口告訴她：莫家三代清流，到你這一輩，出了個勾結外戚、構陷儲君、私通敵國的罪臣。”
“不——！”莫大人撕心裂肺嘶吼，額頭血混着冷汗淌下，“娘娘！微臣願爲鷹犬！願爲刀斧！只求留莫氏香火一線！”
“香火？”徐阮冷笑，“莫老夫人尚在碧玉殿安坐，莫二公子已被禁衛押赴大理寺——他昨夜在赫連二夫人房中搜出三十七張空白婚書，每一張都蓋着你莫家印信，墨跡未乾。赫連家欲以聯姻，將莫家血脈盡數嫁入赫連旁支，再以‘病故’之名，逐個銷籍……莫大人，你猜本宮若將這些婚書擺在太後案前，她老人家，是信你孝道，還是信你忠心？”
莫大人渾身一軟，癱坐在地，雙目失神，如泥塑木雕。
徐阮起身，絳紅宮裙曳過地磚，裙襬拂過莫大人顫抖的手背，像一道無聲的判詞。
“彩珠。”她喚道。
彩珠快步上前。
“傳話給莫雲鶴——他父親已認罪伏法，本宮允他明日辰時，於壽康宮門前，親手焚燬莫氏宗譜。燒完之後，他便是南冶新設‘軍屯司’首任提舉，掌北境二十州屯田事。另賜他一道密旨，準其調遣三千羽林衛，徹查赫連傢俬庫。”
莫大人喉嚨裏咯咯作響，卻連哭嚎的力氣都沒了。
徐阮已行至殿門，忽而駐足，未回頭，只餘一縷清冷嗓音飄來：“對了，莫老夫人昨夜咳血三升，太醫說，恐活不過三日。本宮憐她年邁，特準她臨終前見你一面——就在碧玉殿西耳房。莫大人，去吧。”
殿門開合，光影明滅間，莫大人癱跪原地，彷彿被抽盡了脊骨。他聽見自己牙齒打顫的聲音，聽見遠處宮鍾撞響——那是太後鑾駕將抵城門的報時鐘。
而此刻壽康宮外，暮色沉沉，雲層翻湧如墨。一輛素帷馬車正緩緩駛過朱雀門，車簾微掀，露出半張蒼白麪容，眉心一點硃砂痣，與十二年前離宮時分毫不差。
惠太後回來了。
同一時刻，翊坤宮偏殿。
雲栽正俯身整理一隻紫檀匣，匣內層層疊疊鋪着薄如蟬翼的絹帛，每一片都浸透藥汁，隱隱泛出靛青光澤。雲臻立於窗畔，指尖捻着一枚銅錢，輕輕一彈，銅錢旋轉着飛向樑上懸着的七盞琉璃燈——叮、叮、叮……七聲清越，七燈齊亮，燭光映照下，燈罩內壁竟浮現出密密麻麻蠅頭小楷，全是密探名錄與聯絡暗號。
“主子料得準。”雲栽收好匣子，抬頭微笑，“太後剛進宮門，赫連二夫人就帶着惠太後賞賜的‘佛前淨水’去了碧玉殿——那水裏摻了‘醉夢散’，無色無味，服下者昏睡三日，醒來後記憶錯亂，只記得自己曾跪求太後廢后。”
雲臻垂眸：“她不知，那淨水瓶底，早被我們換成了‘醒魂膏’。莫老夫人喝下去，只會清醒如初，且聽覺敏銳十倍。”
窗外風起，吹動檐角銅鈴。
鈴聲未歇，翊坤宮外忽傳來一陣急促腳步聲，緊接着是彩珠壓低嗓音的稟報：“娘娘！落霞宮傳來消息——赫連大夫人撞柱了！”
徐阮正倚在軟榻上翻看一份邊關急報，聞言眼皮都不抬：“撞死了？”
“沒……沒死成。”彩珠喘息未定，“頭破了，血流了一地，人倒是醒了，醒來第一句話就說……說要見太後。”
徐阮終於合上奏摺，指尖在紙頁邊緣緩緩一劃，留下一道淺淺白痕。
“讓她見。”她淡淡道，“告訴赫連大夫人——太後已允她明日卯時，於壽康宮佛堂誦經祈福。順便……把賢貴妃那具冰棺，挪到佛堂側殿。”
彩珠一怔，隨即明白過來，背脊竄起一股寒意：“是……奴婢這就去辦。”
徐阮閉目養神，聲音輕得近乎呢喃：“太後敬佛十二年，最恨褻瀆佛門。赫連大夫人若真想見太後……便該知道，佛前供的，從來不是活人，而是亡魂。”
翌日卯時，壽康宮佛堂。
檀香濃得化不開，青煙繚繞中，赫連大夫人一身素服跪在蒲團上，額頭纏着白布，血跡洇開如一朵將凋的梅。她面前供着一尊白玉觀音，身後側殿門簾低垂，隱約可見一具漆黑冰棺靜靜停在那裏。
佛堂外，宮人肅立如松。
忽然，一陣沉穩步履由遠及近，木屐叩擊青磚，節奏分明，不疾不徐。簾外宮人齊齊下跪，額頭觸地。
簾掀。
惠太後緩步而入。
她未着朝服，只穿一件月白禪衣，腕間一串烏沉木佛珠，顆顆飽滿圓潤。十二年修行，她身形清瘦如竹，眉目卻愈發凌厲，尤其一雙眼睛，掃過赫連大夫人時，竟似有實質般壓迫感撲面而來。
“臣婦……拜見太後孃娘！”赫連大夫人重重叩首，額頭磕在磚上，悶響沉沉。
惠太後未應，徑直走向觀音像前，拈香，燃香，插香。動作緩慢而莊嚴，青煙嫋嫋升騰，模糊了她半邊面容。
“哀家離宮時，你尚未嫁入赫連家。”她開口，嗓音不高，卻字字如磬，“那時赫連老夫人常來陪哀家抄經，說你性子溫順，堪爲婦德表率。”
赫連大夫人淚如雨下：“太後孃娘明鑑！臣婦……臣婦是被逼的！瑜妃囚禁母親，毒殺貴妃，挾持皇上……她……她纔是禍亂南冶的妖孽啊！”
惠太後終於側目，目光如冰錐刺來：“妖孽？”她冷笑一聲，抬手，竟是指向側殿方向，“那棺中躺着的，可是賢貴妃？”
赫連大夫人渾身劇震，不敢抬頭。
“哀家問你——”惠太後聲陡然轉厲，“你既知她屍身在此，爲何不奏報禮部，不啓靈堂，不設祭儀？反倒任由瑜妃將其停於佛堂側殿，與佛共處？！”
赫連大夫人啞口無言，冷汗浸透後背。
“你不敢。”惠太後步步逼近，佛珠在腕間發出細微碰撞聲，“因爲你心裏清楚——賢貴妃之死，與赫連家脫不了干係。那日貴妃召你入宮，你送去的‘安神湯’裏，加了三錢‘牽機引’，對不對？”
赫連大夫人猛然抬頭，滿臉驚駭：“不！太後孃娘冤枉！臣婦絕未……”
“冤枉？”惠太後從袖中抽出一張泛黃紙箋，抖開——正是赫連二夫人親手所寫，記載着“牽機引”配比與取藥地點的密函，“這是赫連二夫人交予哀家的。她說，當年是你指使她，借探病之名，將毒藥混入貴妃日常所服的鹿茸膏中。”
赫連大夫人如遭雷劈，踉蹌後退，撞翻香爐，灰燼四濺。
惠太後俯身，佛珠垂落，幾乎觸到她顫抖的額角：“哀家等了十二年，就等一個時機。如今瑜妃擅權，皇上昏迷，百官噤聲……赫連家，也該爲當年的‘二皇子之死’，付出代價了。”
赫連大夫人癱軟在地，望着太後眼中那抹深不見底的寒光，終於明白——這位十二年不問世事的太後，並非來救她，而是來清算的。
佛堂外，徐阮立於迴廊陰影裏，手中把玩一枚青銅虎符，指尖摩挲着上面斑駁銘文。雲栽悄然靠近，低聲稟報：“莫雲鶴已焚盡宗譜，三千羽林衛正在赫連府外列陣。赫連大將軍昨夜接到密報，稱邊關八百裏加急——姜城失守，東梁前鋒已抵雁門關。”
徐阮脣角微揚，將虎符收入袖中。
“告訴莫雲鶴——”她望向壽康宮方向，那裏梵音漸起，鐘聲悠長，“讓他現在，就去赫連府，宣讀聖旨。”
“什麼聖旨？”雲栽問。
徐阮笑意漸深，眼底卻無半分暖意：“廢赫連氏族籍，抄沒家產，株連三族——聖旨上蓋着的，是南冶帝的玉璽。”
雲栽瞳孔微縮：“可皇上……”
“可皇上昨夜‘清醒’了半個時辰。”徐阮轉身，裙裾翻飛如火，“親自提筆，寫了這道旨意。”
她頓了頓，聲音輕得如同耳語：
“本宮，不過是代他，落了最後一筆墨。”