“鞏固結束了。”
半個月之後，許陽從靜室之中走出，血獄心刀經突破後的力量，他已經盡數掌握，罡元的蛻變也結束。
他在院子裏演練了一會刀法，只覺得進步極快。
血獄心刀經的突破，他對刀...
山風嗚咽，捲起中院終年不散的灰白霧靄，如一條條垂死的龍在低空盤旋。許陽推開靜室木門，腳下青磚縫隙裏鑽出幾莖枯黃草芽，在魔氣浸染下泛着幽微紫光——這竟是被強行催熟、瀕臨畸變的靈草殘骸。
他抬手掐訣，一縷金罡自指尖遊出，輕觸草葉。那紫光頓時如沸水遇冰，滋滋作響，草莖寸寸焦黑，化作飛灰簌簌飄落。可就在灰燼將散未散之際，許陽瞳孔驟然一縮：灰中竟浮起三粒米粒大小的赤紅晶塵，懸停半尺，微微震顫，似有生命般緩緩旋轉。
“魔種……竟已侵入中院靈壤？”許陽指尖金罡倏然暴漲，凝成細針刺入晶塵中心。沒有爆鳴，只有一聲極細微的、彷彿琉璃碎裂的“咔嚓”聲。三粒赤塵同時崩解，化作三縷黑氣，剛欲逸散，卻被他掌心突然張開的吸力裹住，硬生生拖回丹田。
丹田內，太初玉骨丹所化的金色漩渦正緩緩旋轉，此刻驟然加速，將黑氣絞入其中。漩渦中心，一尊模糊的龍象虛影仰首長吟，金光大盛，黑氣如雪遇驕陽，無聲無息消融殆盡。可當最後一絲黑氣湮滅，龍象虛影額心，卻悄然浮現出一道細若髮絲的暗紅裂痕。
許陽閉目內視，心頭微沉。這裂痕並非損傷，倒像一枚烙印，又似一道尚未開啓的鎖。他嘗試以神識觸碰，裂痕紋絲不動，反有一股陰寒刺意順着神識逆衝而上，直抵眉心。他猛地睜眼，額角已沁出一層細密冷汗。
“中院魔氣……不對勁。”他低語，聲音在空曠靜室裏撞出微弱迴響。
兩月閉關，資源如流水般傾瀉，修爲雖穩步攀升，可這詭異魔種，卻是此前從未聽聞。顏冰學府典籍記載，中院魔氣乃遠古戰場殘留，至陰至穢，侵蝕神魂、污染靈脈，唯天元七重以上修士以純陽罡元方可勉強抵禦。可這能凝成實質晶塵、甚至留下烙印的魔種，分明已具靈性，遠超典籍所載！
他袍袖一拂，靜室角落的青銅獸爐中，三枚龍虎通玄丹靜靜懸浮，丹身流轉着琥珀色光暈，藥香清冽，卻壓不住空氣中那若有若無的、鐵鏽般的腥甜氣息。這是韓千松身上搜出的丹藥，如今成了他修煉的資糧，可此刻，這丹藥的香氣，竟與那魔氣的腥甜隱隱共鳴。
“是巧合？”許陽指尖捻起一枚丹藥，神識如蛛網般細細探查。丹藥內部藥力渾厚純粹，並無異樣。可當他神識觸及丹藥最核心的、由龍虎精魄凝結的“丹核”時，那抹暗紅裂痕在他丹田內竟微微一跳，與丹核深處一絲幾乎不可察的、同樣暗紅的脈動遙相呼應！
轟——！
一道驚雷劈開混沌！許陽渾身一震，如遭電殛。他猛地攥緊丹藥，指節發白，眼中寒光凜冽如刀鋒出鞘。
“金玉骨丹……靜心火蓮……地命果……”他一字一頓，聲音低沉得如同地底岩漿奔湧，“韓千松買這些，不是爲他自己。”
靜心火蓮，鎮心寧神，專破魔障；金玉骨丹，溫養靈骨，滌盪污穢；地命果，固本培元，生機磅礴。三者皆是剋制魔氣、穩固根基的至寶。韓千松一個天元七重的武修，買這些做什麼？他若真爲自身修煉，早該備齊六合凝元丹、虎精血髓丹這等速成之物！他買這些，是爲護持某個正在承受魔氣侵蝕、根基不穩、亟待穩固的人！
那人是誰？
許陽腦中電光石火，瞬間閃過數個身影：蕭雲？熱秋月？李尋？段冥？不，他們雖爲靈骨天驕，但根基穩固，且自有學府祕法庇護，無需如此大費周章。
一個名字，帶着冰冷的鐵鏽味，猝不及防撞入腦海——冷秋月。
那個被他親手斬殺於雲州荒野、屍骨早已化爲塵泥的少女。她臨死前，指尖曾滲出過一滴暗紅血珠，落地即燃，灼燒草木，其色澤，與丹核內那絲脈動、與丹田裂痕，何其相似！
“冷秋月……”許陽喉結滾動，吐出這個名字，彷彿吞下一塊燒紅的炭。他當時只道那是魔功反噬的徵兆，未曾深究。可如今想來，冷秋月體內，竟似也蘊藏着這種魔種？而韓家，不惜讓韓千松以身犯險，四處蒐羅剋制之物，是爲誰而備？爲冷秋月？還是……爲另一個，同樣被魔種侵蝕、卻尚在人世、更需此物維繫性命之人？
答案呼之慾出，卻沉重得令人窒息。
“馬大興……”
許陽緩緩鬆開手，龍虎通玄丹完好無損，可掌心已是一片溼冷。馬大興，掌管拳法傳承的天策，韓家女婿的親兄長，冷秋月之死的直接受益者。他是否早已知曉冷秋月體內有魔種？是否一直暗中操控？韓千松拼命蒐羅丹藥，究竟是爲救某人，還是……爲延續某種儀式？某種，需要以純淨丹藥爲引、以特定血脈爲祭、最終指向……冷秋月遺留之物的儀式？
靜室門窗緊閉，光線昏暗。許陽站在陰影裏，身形挺拔如孤峯，可週身氣息卻沉鬱得如同暴風雨前的海面。他不再看那枚丹藥，目光轉向靜室一側懸掛的《顏冰學府中院禁製圖》。圖上，以硃砂標註的“玄水靈鰍王舊巢”區域，線條格外粗重，旁邊一行小字：“禁地，魔氣淵藪，非天元九重不得擅入”。
玄水靈鰍王……當年被韓家與馬大興聯手謀奪的上古異種，其巢穴，正是魔氣最濃之處。冷秋月之死，與此有關？韓千松之死，亦與此有關？而自己，是否早已被無形之線，纏繞進這張以魔氣爲經緯、以血脈爲絲線編織的巨網之中？
就在此時，靜室外傳來一陣急促的腳步聲，由遠及近，停在門外。緊接着，右牧的聲音響起，帶着一絲不易察覺的慌亂：“許師弟！快開門！出大事了！”
許陽眸光一閃，指尖金罡悄然隱去，面上恢復慣常的平靜。他上前一步，拉開了門。
右牧一張臉漲得通紅，額角全是汗，手裏緊緊攥着一張摺疊的素箋，紙角已被汗水浸得發軟。“鎮魔司……鎮魔司剛剛貼出告示！懸賞十萬靈幣，緝拿‘魔種噬心’之兇徒！”
“魔種噬心？”許陽眉頭微蹙，語氣帶着恰到好處的茫然。
“對！就是這個名號！”右牧一把將素箋塞進許陽手中，手指都在抖，“告示上說，兩日前，雲州城外三十裏‘斷魂澗’，發現五具屍體！全都是天元六重以上的高手，死狀……死狀極其駭人！”他嚥了口唾沫，聲音發乾，“渾身精血被抽乾，皮肉乾癟如老樹皮，可骨骼卻泛着一種……一種暗紅色的妖異光澤！更可怕的是，五具屍體胸膛位置，都用自身鮮血畫着一個扭曲的符文，像是……像是三條糾纏在一起的毒蛇！”
許陽展開素箋。墨跡淋漓的告示上，除了懸賞金額與罪名，下方還附着一幅精細的符文拓印圖。那三條毒蛇糾纏的圖案，線條獰厲，透着一股令人心悸的、活物般的扭曲感。
他的目光死死釘在符文上。
三秒。
僅僅三秒，許陽的呼吸便幾不可察地滯了一瞬。這符文……他見過！就在兩月前，他斬殺韓千松後，從對方破碎的儲物袋夾層裏，翻出過一枚黯淡無光的黑色骨片。骨片背面，刻着的正是這三條毒蛇！當時他只覺晦氣，隨手將骨片丟進了靈寶葫蘆最底層的雜物堆，未曾深究。
此刻，那符文在素箋上無聲獰笑，彷彿一條甦醒的毒蛇，冰冷的信子，舔舐着他指尖的溫度。
右牧還在喋喋不休，聲音因恐懼而尖利：“……告示說，此符文乃上古魔道‘三蝕宗’的標記！此宗早已覆滅千年，怎會重現？鎮魔司推斷，兇手必是得到三蝕宗殘卷的瘋子，正以活人精血飼餵魔種，欲行不可告人之邪術！許師弟，你說……會不會是……是不是……”
他沒敢說完，但那驚懼的眼神，已將未盡之意昭然若揭——會不會是那個連韓千松都敢殺的、神祕莫測的兇手？
許陽垂眸，長長的睫毛遮住了眼底翻湧的驚濤駭浪。他輕輕將素箋摺好，動作從容不迫，彷彿只是收起一張尋常告示。可只有他自己知道，丹田內，那道暗紅裂痕，正隨着他每一次心跳，微微搏動，如同應和着遠方某處，一聲聲沉重而古老的鼓點。
“右兄，此事非同小可。”許陽的聲音異常平穩，甚至帶着一絲安撫的意味，“鎮魔司既然出手，必會嚴查。我們身爲學府弟子，當恪守本分，靜觀其變。”他頓了頓，抬眼看向右牧，目光澄澈，“倒是右兄，你臉色很差，莫非是修煉出了岔子？需不需要我幫你看看？”
右牧一愣，隨即忙不迭擺手：“不不不！許師弟放心，我好得很！就是……就是嚇的！”他拍了拍自己胸口，又有些不好意思地撓撓頭，“那什麼……我先走了，還得去告訴蕭雲他們一聲！”
看着右牧慌慌張張跑遠的背影，許陽緩緩收回目光。他反手關上靜室門，落栓。屋內光線徹底暗沉下來，唯有他雙眸深處，一點金芒如星火明滅，映照着牆上那幅《中院禁製圖》——硃砂標註的“玄水靈鰍王舊巢”，此刻在昏暗中，竟隱隱泛出一絲與符文、與丹核、與裂痕同源的、令人心悸的暗紅微光。
他走到窗邊，推開一條縫隙。窗外，中院永恆的灰白霧靄正無聲翻湧，如同億萬條蟄伏的、等待吞噬一切的蒼白巨蟒。遠處，幾座高聳的學府塔樓輪廓在霧中若隱若現，其中一座，正是馬大興坐鎮的“拳意塔”。
塔頂，一盞孤燈，不知何時，已悄然亮起。
燈火搖曳，在漫天灰霧的映襯下，那一點昏黃，非但不能帶來暖意，反而更添幾分鬼魅般的陰森。許陽凝視着那點燈火，嘴角緩緩勾起一絲極淡、極冷的弧度。
十萬靈幣的懸賞？三蝕宗的毒蛇符文？斷魂澗的乾屍？馬大興塔頂的孤燈？
這盤棋，棋子早已落定，只是他許陽，直到此刻，才真正看清自己被擺放在哪個位置——不是棋手，亦非棄子，而是那枚被精心打磨、即將投入熔爐、用以祭煉某種恐怖存在的……關鍵祭品。
他緩緩抬起右手，攤開掌心。一枚不起眼的黑色骨片，不知何時已靜靜躺在他掌中。骨片冰冷，表面黯淡無光，可當許陽指尖凝聚起一縷極其微弱、卻精純無比的太初玉骨丹罡元，輕輕點在其上時——
嗤……
一聲輕響，如同冷水滴入滾油。
骨片表面，那三條糾纏毒蛇的符文，驟然亮起！暗紅光芒，妖異、冰冷、帶着亙古的怨毒，瞬間將許陽整張手掌，染成一片不祥的赤色。
光芒映在他臉上，一半明，一半暗。那雙眼睛，比中院最深的霧，還要幽邃三分。
窗外，灰霧翻湧得更加劇烈了。