進了堡門，先是個前庭。
前庭兩側是門廊，廊柱以點蒼石雕成，上邊刻着回鶻的紋樣，卷草雲氣，浮騰其上。陰影之中隱藏着門洞，供堡中親衛進出，可以快速攀上堡牆。
兩側還可見到塔樓，塔樓外牆的神龕中...
龍姽的笑聲清脆，像檐角懸着的銀鈴被風撞響，可那鈴聲裏分明裹着冰碴子，一粒粒砸在青磚地上，濺起細微卻銳利的迴音。她耳尖微紅，不是羞的，是氣的——氣自己方纔竟真由着他揉捏耳朵，更氣他此刻還攥着不放，指腹摩挲着絨毛根部，帶着種不容置疑的熟稔。她偏過頭去，下頜繃得緊，白頸上青色細脈微微跳動，貓尾卻不受控地翹得更高，蓬鬆的尖兒幾乎要掃到案角未乾的墨跡。
“叛鎮賊將？”她重複第三遍，尾音上挑，像把薄刃刮過銅磬，“這禿驢倒有膽，敢當面嚼刺史的舌根。”話音未落，她忽地抬手，指尖蘸了硯池裏新研的松煙墨，在麻紙空白處飛快寫下一個“叛”字。筆鋒凌厲，橫如鐵戟，豎似斷崖，最後一捺拖得極長，墨色濃重得幾乎要滴下來，彷彿不是寫字，而是用刀刻。
甘州終於鬆了手，卻沒看她寫的字，只將目光投向門外。日頭已斜，金光潑在朱漆門楣上，晃得人眼暈。他端起茶盞，見底了，便擱下，茶湯餘溫尚存，映着天光，浮一層薄薄的油膜。“粟特人辦事，向來比和尚利索。”他聲音平緩，聽不出喜怒，可這話出口，廳內空氣卻驟然沉了一寸。阿古垂首，貓耳緊貼鬢角，連呼吸都放輕了三分——他知道，這是甘州真正動了殺心的徵兆。粟特商團在張掖經營百年，信祆教，重契約，視佛寺爲異端，更恨其倚仗田產盤剝商旅。若真讓他們查寺田，怕是連佛塔基座下的青磚都要撬開來數一數，是否多佔了半尺地界。
龍姽卻忽然擱了筆，從袖中抽出一方素絹帕子，慢條斯理擦淨指尖墨痕。她抬眼，目光如針：“粟特人查寺田，查出多佔三頃，便罰三頃；查出多佔三十頃，便罰三十頃。可敦煌十一寺，千年香火，經卷萬卷，僧衆千餘，莫非就憑一個禿驢幾句嘴硬，便要拆廟扒經？劉恭，你分田是爲安軍心，若爲這點田畝，逼得全敦煌的和尚跪在沙州城門口誦《金剛經》討飯喫，軍心是安，民心倒先亂了。”
她頓了頓，貓尾輕輕一甩，掃過案角一疊公文，紙頁嘩啦輕響。“佛門雖虛，可百姓信它。百姓信它，便信它能保佑田裏禾苗不旱、牛羊不瘟、孩兒不夭。你今日踩着佛門脊樑骨分田，明日百姓耕田時抬頭望見禿鷲盤旋，心裏頭唸的，怕不是‘節帥威武’，而是‘菩薩顯靈，收了這逆天改命的妖人’。”
這話扎得狠，卻也扎得準。甘州眉峯微蹙，指尖無意識叩了叩案面，發出篤篤兩聲。他當然明白龍姽所指——敦煌地處西陲，漢胡雜處，佛寺早已不是單純禮佛之所。它們管着義倉，施粥賑饑；開辦學堂，教孩童識字；甚至替官府調解鄉里糾紛，判婚嫁田產。一座大寺，就是半個縣衙。若真因授田觸怒佛門，激起民變，縱有千軍萬馬，也難防流言如沙暴席捲綠洲。
“所以呢？”甘州抬眸，直視龍姽，“依你之見，這田，不分了？”
龍姽迎着他的視線，毫不退讓：“田，必須分。但分法，得換。”她起身，繞過寬大的紫檀書案，步履輕悄如貓行。青色窄袖袍擺拂過地面，帶起一絲若有似無的雪松冷香。她走到甘州身側，俯身，手指點在他方纔扔給僧人的那本冊子封面上——那本被砸得捲了邊的冊子，此刻正靜靜躺在案角，像一塊燒紅的炭。
“這和尚不敢報十一寺名諱，說明什麼？”她聲音壓低，氣息拂過甘州耳際，帶着貓族特有的微涼，“說明十一寺裏，有幾座，根本不想蹚這渾水。他們怕你，也怕那些真敢聚衆鬧事的激進僧侶。你只需揪住最跳腳的兩三座，打疼了，再扶起幾個老實聽話的，賜他們些香火錢、免些賦稅，再許他們代管新墾田畝的灌溉調度——佛門要臉面，你便給足臉面；佛門要實惠，你便塞滿錢袋。剩下的，自然會學乖。”
她指尖用力，按在冊子上，指甲泛出淡淡青玉色：“至於這禿驢……留他一條命，不必關牢。把他送回寺裏，當着全寺僧衆的面，讓他親口唸一遍你定下的《授田新規》：凡寺田，若無官府契印，皆視爲無主荒地；若代耕官田，須繳五成租賦；若私擴田界，一經查實，田沒入官，僧衆充役三年。讓他念，一句不漏，一字不改。唸完，賞他十斤酥油、三斤青稞，再派兩個貓孃親衛，押着他，挨個寺裏去唸。”
甘州靜默片刻，忽然低笑出聲。那笑聲裏沒有嘲諷，倒有種豁然貫通的暢快。他側首，目光掠過龍姽高束的髮髻，落在她微微揚起的下頜線上，那裏有一道極淡的、幾乎看不見的舊疤，像是幼時被什麼尖銳物劃過。“你倒是比我還懂這些和尚。”他伸手，這次沒碰耳朵，而是拈起她一縷垂落的髮絲，纏在指間繞了半圈，“焉耆王室，從前也管過龜茲的佛寺？”
龍姽耳尖的紅暈倏地漫開，一直染到頸側。她猛地抽回髮絲，轉身踱回自己案前，動作快得帶起一陣風。“管？我父王當年砍了三個勾結突厥、囤糧居奇的住持腦袋，掛城牆三天，敦煌的糧價當日就跌了兩成。”她抓起狼毫，飽蘸濃墨，筆尖懸在紙上，卻遲遲未落，“佛門是樹，根紮在人心深處。你若只想砍樹，斧頭再利，也劈不開底下盤錯的根鬚。不如……”她忽然落筆，墨跡淋漓，寫下一個“疏”字，力透紙背，“引渠導水，讓它自己往你想要的地方長。”
話音未落，門外又傳來急促腳步聲。一名貓娘護衛疾步而入，單膝跪地，雙手呈上一封火漆封緘的密函。漆印是熟悉的狼首紋，那是酒泉方向來的急報。甘州拆開，只掃了一眼，眉頭便擰成了疙瘩。龍姽敏銳地捕捉到他指尖肌肉的繃緊，貓耳瞬間豎直，尾巴也停止了擺動。
“吐蕃人動了？”她問，聲音已沒了方纔的戲謔。
甘州將密函遞過去。龍姽展開，目光如電掃過幾行小楷——吐蕃贊普遣其弟悉諾邏率精騎五千，自祁連山南麓悄然東進，前鋒已抵刪丹（今山丹）以西三十裏，打着“護送敦煌貢使”的旗號，實則沿途勒索牧民，強徵馱馬，更在黑水河畔劫掠一支粟特商隊，斬首二十七人，盡數拋屍河中。
“護送貢使？”龍姽冷笑，指尖重重戳在“黑水河”三字上，“去年敦煌哪來的貢使？莫非是吐蕃人自己扮的？”她抬眼，瞳孔縮成一道細線，貓科動物捕獵前的本能，“悉諾邏此人，曾在邏些宮中與我見過一面。他左耳缺了半片，是少年時被狼咬的，性子比狼還狠。他不來則已，一來，必是要撕下甘州一塊肉。”
甘州沒應聲，只將密函湊近燭火。火苗貪婪地舔舐紙角，橘紅光芒映亮他半邊側臉，下頜線條繃得如弓弦。紙頁蜷曲、焦黑，最終化爲灰燼，簌簌落進青銅鶴足香爐裏。他吹了口氣，灰燼打着旋兒散開。
“他要撕肉，我便給他骨頭。”甘州的聲音冷硬如鐵，“傳令穆突渾，命他即刻率本部百人，攜三日乾糧，沿黑水河北岸急行，於刪丹東南五十裏處設伏。記住，只許放箭，不許接戰，射完即走，務必擾其後隊，使其糧草輜重滯澀。”
“是！”阿古抱拳，轉身欲出。
“等等。”甘州叫住他，目光轉向龍姽，“再傳一道密令，着龍姽將軍帳，調撥三百石青稞、五百斤酥油、二十匹上等青鹽，裝車運往刪丹。就說……”他頓了頓，脣角扯出一絲毫無溫度的弧度，“節帥感念吐蕃兄弟遠道而來，特備薄禮，聊表地主之誼。”
龍姽怔住，隨即明白過來，瞳孔驟然放大。青鹽！那是吐蕃高原上最稀缺的硬通貨，一斤青鹽可換一頭健壯犛牛。而酥油與青稞，更是藏人賴以生存的命脈。甘州這是要拿吐蕃人最渴求的東西，當作誘餌，誘他們深入腹地，再於險要處斷其歸路！
“你瘋了？”她失聲，“青鹽運去，他們豈不更添氣焰？”
“氣焰？”甘州終於笑了，那笑容卻讓阿古心頭一凜，“氣焰燒得越旺，灰燼才落得越重。”他起身，踱至窗邊，推開糊着高麗紙的木欞。夕陽正沉入祁連山巔，熔金般的光潑灑在遠處起伏的沙丘上，彷彿大地在無聲燃燒。“悉諾邏貪，貪得不知死活。他若見了青鹽，必然不顧一切撲上來搶。那時，黑水河谷，便是他葬身之地。”
龍姽久久佇立，望着窗外那片被血色浸透的沙海。風從窗隙鑽入，撩起她額前碎髮，也吹得案上未乾的墨跡微微暈染。她忽然想起幼時在焉耆王宮，父王指着沙盤上的一處隘口說：“真正的殺招，從來不在刀尖，而在敵人伸出手，想要抓住那顆蜜糖的時候。”
她緩緩轉過身，走向甘州身後。這一次，她沒有說話，只是默默提起筆，在那份尚未寫完的《授田新規》末尾，添了兩行小字：“凡軍戶授田，三年之內，官府代繳全賦；五年之內，田租減半。另設‘屯田督尉’一職，專司水利、倉儲、賑濟，由節帥親授印信，秩比上佐。”
墨跡未乾，她將筆擱下，指尖沾了點墨，輕輕點在甘州手背上。那一點墨痕，像一顆凝固的星子。“甘州，”她聲音很輕，卻字字清晰，“這世上最鋒利的刀，並非鑄於鐵匠鋪，而是磨在人心上。你分的不是田，是人心的壟溝；你修的不是渠，是血脈的河道。別讓那些禿驢，壞了你的水脈。”
甘州低頭，看着手背上那點墨，又抬眼看向龍姽。暮色四合，室內光線漸暗，唯有她眼中兩點幽光，亮得驚人，彷彿藏着整片西域的星野。他忽然抬起手，不是去擦那點墨，而是用拇指，極其緩慢地、帶着一種近乎虔誠的力道，抹過她眼角下方——那裏，一道極淡的舊疤，在昏光裏若隱若現。
“嗯。”他只應了一個字，聲音低沉沙啞，像砂礫碾過粗陶。
窗外，最後一縷夕照終於沉沒。守夜的貓孃親衛提着燈籠走過廊下，暖黃光暈在青磚上投下搖曳的影子。遠處，似乎隱約傳來東門方向士卒們開鑿渠泥的號子聲，粗糲而整齊，一聲聲，夯進漸漸冷卻的沙土裏，也夯進這片古老而焦渴的土地深處。