太後得知消息後，一開始十分生氣，她好不容易才讓姜玄得到先帝的認可，眼看他的處境漸漸好轉，卻要被派去偏僻荒涼的皇陵守陵，這無疑是對姜玄的打壓。
可她冷靜下來，仔細思索了片刻，便漸漸想通了——皇陵雖偏僻，卻也是個韜光養晦的好地方，姜玄可以在那裏安心讀書、習武，避開宮中的紛爭，還能博一個“孝順祈福”的好名聲，一舉兩得。
於是，太後召來姜玄，語氣溫柔地安慰道：“玄兒，你不必難過。這般也好，你去皇陵守陵，既是爲父皇祈福，也是爲你自己韜光養晦。你在那裏好好讀書、好好練武，沉澱自己，積累實力。宮裏有哀家在，不會讓你一直在皇陵待着的，哀家會想辦法，儘快接你回來。”
姜玄點了點頭：“兒臣明白，謝娘娘關懷。兒臣一定會在皇陵好好讀書、習武，不辜負娘孃的期望。”
隨後，姜玄便開始收拾行囊，踏上了前往皇陵的路。
姜玄到了皇陵，日子清寂，卻也並不是很難熬。
他自小在冷宮裏長大，習慣了孤燈冷壁、風霜相逼，皇陵遠離京城繁華，卻勝在清淨自在，喫食比冷宮不知精細多少，更有大把時間可以安心讀書、專心習武，倒也並不難熬。
無人管束，無人冷眼，他反倒像是掙脫了一層無形的枷鎖，整個人都鬆快了不少。
也是在皇陵，姜玄第一次跨上馬鞍，學着駕馭駿馬。
風從耳畔掠過，曠野無邊，少年縱馬馳騁，心頭積壓多年的沉悶也一併吹散。
他暗暗想着，等天再熱一些，便把遊水也學會看，把從前在宮裏想做卻不能做的事，一一補回來。
姜玄漸漸體會到守陵的好處——自由。
不必晨昏定省，不必應付宮中虛與委蛇，不必看太後臉色行事。
時日一久，對薛嘉言的思念如藤蔓悄然蔓延，他終究還是按捺不住，藉着採買的由頭，讓陸懷悄悄回京一趟，順便打聽一下薛嘉言的近況。
自發現史意一心只效忠太後後，他也慢慢學着收攏人心。
不過數月，姜玄身邊便有了幾個真心可用的人，太監陸懷便是其中一個，如今對他已是死心塌地。
過了幾日，陸懷風塵僕僕地趕了回來，帶回的消息卻讓姜玄瞬間沉了臉，心頭怒火直冒。
原是薛嘉言前些日子出門，遇上了肅國公府高夫人的孃家親戚，當街起了口角爭執。
虧得一位姓戚的讀書人路見不平、仗義執言，替她解了圍，可高家人蠻橫，竟當場動手打了那讀書人。
此事也算不得什麼，沒過多久，京中流言便沸沸揚揚傳開。
有人說那戚舉人對薛嘉言一見傾心，事後特意託媒上門求娶，卻被薛家一口回絕。
更有刻薄言語，暗指薛家嫌貧愛富，看不起寒門學子，還冷言嘲諷，說她母親商戶出身，商人逐利，看不上也正常。
姜玄越聽越怒，他與薛嘉言認識時日雖並不久，但覺得薛嘉言肯定不是這種人，更容得旁人如此惡意詆譭。
當即便命陸懷派人去打探清楚是誰在傳謠言，同時打探薛嘉言何時出門，他要親自溜出去見她一面。
陸懷派人盯了數日，終於等到薛家女眷動身前往慈恩寺上香的消息，當即快馬加鞭趕回皇陵稟報。
姜玄這段時日與皇陵駐軍同知早已混得熟絡，尋了個巡視陵寢的由頭，悄無聲息地溜了出去，翻身上馬，一路疾馳往慈恩寺而去。
彼時的薛嘉言，正因拒婚一事滿心鬱結。
她無端被人扣上嫌貧愛富的帽子，走到哪裏都似有人在背後指指點點，心情糟糕到了極點。
呂氏心疼女兒，便藉着上香的名義，帶她來慈恩寺山下的別莊小住散心。
呂氏心中亦是愧疚不已。她原是想着女兒身份尷尬，高門大戶看不上她，倒不如尋一個家境清貧、品性端正的讀書人，日後嫁過去不必仰人鼻息，能過得安穩自在。
那戚舉人看着文質彬彬，又有恩於女兒，她本是動了幾分心思，誰曾想竟鬧出這般風波。
雖還未查清是有人暗中挑唆，還是戚家自己刻意造勢，但這門親事，是徹底斷了可能。
“嘉嘉，彆氣了，都怪娘，是娘考慮不周，原還以爲那戚舉人是個踏實讀書人，沒料到會惹出這許多是非。”
呂氏一邊柔聲安撫，一邊細心剝着枇杷，遞到女兒嘴邊。
薛嘉言就着她的手咬下一口，清甜汁水在舌尖化開，壓下心底的煩悶，只含糊應道：“罷了，不值得爲這種人煩心。”
“也是，娘陪你在山裏多住幾日，好好散散心，那些閒言碎語，不聽也罷。”
這日午後，呂氏在屋中午歇，薛嘉言獨自一人百無聊賴，便拿着魚竿到花園小池塘邊垂釣。
池水清清，浮萍點點，她卻心不在焉，魚鉤垂在水中許久，也不見動靜。
忽然，一道聲音，隔着院牆輕輕飄來：“薛姑娘……薛姑娘……”
薛嘉言微微一怔，站起身，四下張望。
循着聲音她竟看見姜玄趴在院牆外的大樹枝椏上，一身勁裝，眉眼明亮，正咧嘴朝她笑，少年意氣，明媚地晃眼。
她下意識瞪了他一眼。
姜玄卻毫不在意，只朝她連連招手，示意她出來。
薛嘉言本就悶得發慌，略一沉吟，便回屋叫上丫鬟司雨，只說要去芍藥園看花，片刻便回，從後門溜了出去。
她出門後，並未走向姜玄，真的提步往芍藥園方向走去。
她知道，那人必定會追上來。
果然，不多時，身側便多了一道清瘦挺拔的身影。
“薛姑娘，你要去哪裏？”姜玄笑意盈盈，語氣輕快。
薛嘉言目不斜視，語氣淡淡：“去看芍藥。”
“我還從未見過芍藥花開，正好同你一起瞧瞧。”
“又不是我的園子，殿下想看便看。”
她說着，提着裙襬，腳步不自覺加快。
姜玄也不惱，只嘿嘿一笑，快步跟在她身後，一步不落。