“別走，嫂子養你一輩子！”
孟元決心遠走，半點不囉嗦，先告知館主霍師傅，又找平安書局的曹寡婦，二人歡好一場後，曹寡婦依依不捨。
曹寡婦是真捨不得，自她守寡後，頗養過幾個小白臉，但唯有孟元讓她又滿意又心疼。
此人情話多，嘴巴甜，對自己兒子好的像親哥哥一樣，且全不貪圖自己錢財，給多了還不要，有古仁人君子之風！
而且色而不淫，榻上花樣雖多，可下了榻後，就跟入定老僧一般，夜夜秉燭讀史。乃至於不顧姘頭身份，竟還要跟自家老爹請教。
這還不算，僅短短一年，從一個目不識丁的泥腿子，不僅能識字寫字，還通讀史書，且頗有見解。
曹寡婦就覺得，此人找上自己，讀不要錢的書纔是目的，睡覺只是添頭。
“唉，聽說外面不太平，你何必呢？我家代代爲吏，也攢了些錢財，我爹其實很喜歡你，說只要你願意入贅，就讓你進門。你要是願意留下來，以後讓你來繼承我爹的位置。到時候我再給你尋一房小妾，爲你孟家傳宗接代。”曹寡婦感慨萬千。
孟元很清楚他和曹寡婦只是單純的不正當男女關係，自己只是掙個辛苦錢罷了。
穿上衣衫，說了幾句場面話，孟元便既告辭。
並不回老家，孟元徑往淮安府城去。
孟元也不着急去投靠誰，而是打算先遊歷四方，看看地理人情，觀察各方勢力。
孟元外出第一年，虞國國君新登，以雷霆手段剷除閹宦，重用文臣。
外出第二年，逢天下大旱，各地義軍揭竿而起，國君換相，下罪己詔。
外出第四年，西北有驛卒掀翻了天，兵峯竟直指帝京，天下兵馬入京勤王，艱難解圍後，國君又換相，下罪己詔。
外出第六年，虞國搖搖欲墜，官軍壓下葫蘆浮起瓢，義軍竟怎麼撲都撲不滅，國君一年兩度換相，下罪己詔。
外出第八年，天下秩序全然崩壞，虞國大半江山淪喪，草頭王不計其數，有豪傑之士已脫穎而出，自立爲王。
這一年，孟元二十七歲，文不成，武不就，反倒是塵土滿面。
沒賺什麼錢，經常餓一頓飽一頓，有時候還會被亂軍裹挾。不過倒是把小半個天下籠統的走了一圈，略略知曉各處地理人情。
這一年，孟元回到了清平縣老家。
此間已被義軍搶過幾遍，又被官軍刮過幾遍，人口十去其三，早不復當年景象。
武館霍師傅給義軍帶路，程老爺已帶着家眷跑路南方，而曹寡婦雖還活着，卻也養不起小白臉了。
回到牛家村，父兄和嫂子都還活着，見了孟元後也不似從前那般嫌棄，反而抱着痛哭。
楊老頭的兒子兒媳已死，他帶着孫子，正要去逃荒。
回想起當初偷潘氏時，楊老頭的勸誡聲猶在耳邊。
“逃荒也不一定能活，不如先跟着我吧，我打算去投軍。要是能成，至少是個活路。若是不成，再逃荒也不晚。”孟元遊歷八年，已經看好了落子之處。
如今東南有張天王，西北有李大帥，都是席捲一方的大勢力。
除此之外，還有十幾股不上不下的勢力。
其中有一股勢力，剛剛佔領了淮安府，盤踞在曲縣，其首領名爲呂應龍。
而孟元之所以迴歸家鄉，便是因爲此人。
天下動盪，各路義軍旋起旋滅，你方唱罷我登場。泥沙俱下，呂應龍帳下義軍不過萬餘，卻能軍紀嚴明，極少屠戮搶奪百姓。
孟元私以爲，呂應龍此人有王氣。
更妙的是，呂應龍打了不少勝仗險仗，卻一直轉戰四方，沒去找一處根本之地。
顯然，呂應龍還只是秉着義軍四處就食的心思，少了爭霸天下的覺悟，或者說不知如何爭霸。
說白了，呂應龍身旁少一個能定大略的人。
當然，呂應龍應該也覺出來了，他搶下淮安府後，便傳文各處，延請賢能之士。
孟元在家待了一天，第二日便換上一身白衣，買了一匹沒毛老驢，帶着楊老頭爺孫往淮安府而去。
“哥，咱這是去哪兒？”楊老頭的孫子已經九歲，名叫楊大用，瘦的跟個猴一樣。
“說了多少遍，出門在外，不要喊我哥！”孟元訓斥。
“那喊你啥？”楊大用牽着毛驢，揹着籮筐，裏面放着幾本史書，他好奇問：“少爺？”
“我是織蓆販履出身，喊少爺沒來由讓人笑話。你該稱先生！”孟元道。
“是，先生！”楊大用很上道。
來到淮安府城外的曲縣，便見立了十幾處軍營。孟元上前，自言是應招的書生，特來爲呂將軍獻策。
進了軍營，等了半晌，也沒人招待。熬到了傍晚時分，水都沒喝一口，孟元才被喚進主帳。
帳內高坐一人，約莫三十五六歲，生的十分雄壯，正是呂應龍。
他見孟元年輕，面上就有幾分不耐，只道：“先生怎麼稱呼？從哪兒來？”
“在下孟元，清平縣人氏。”孟元拱手一禮。
“先生能治政安民？”呂應龍問。
“在下山野村夫，家中雞犬尚不能安，如何安民？”孟元道。
“先生通曉行軍練兵，攻城略地之法？”呂應龍又問。
“在下武藝不精，只略通史書，不曾研讀兵略。”孟元道。
“原來先生是耍嘴皮子的縱橫之士！”呂應龍笑了。
“在下自幼木訥，不擅口舌。”孟元道。
呂應龍忍不住了，他拍了拍桌子，不耐煩道：“那你會幹啥？會不會玩娘們？”
這真是我要投靠的明主嗎？
“請爲將軍分說天下大勢！”孟元道。
呂應龍好似聽了什麼不得了的話，忍不住一笑，兩手揣袖子裏，道：“你說說。”
“將軍六年前起兵，比之張天王、李大帥不晚多少，仗不比他二人打的少，如今那兩位已得其勢，勝將軍十倍。”
孟元站在帳內，接着道：“是將軍不夠勇武？是將軍不能收人心？非也。張天王盤踞東南，糧草財賦俱足；李大帥獨佔西北，兵糧兵源不缺。而將軍只能四處就食，蓋因少一安穩立足之地。”
呂應龍聽罷，沉默了一會兒，道：“先生的意思是讓我經營淮安府？”他終於發現孟元還在站着，便道：“先生請坐。”
孟元坐下，接着道：“非也。淮安府雖是糧倉，卻無險可守，乃是四戰之地！將軍若強留此處，必然疲於應付各方勢力。”
呂應龍想了想，點頭道：“先生說的是。那該取何處？”
“西南蜀地有沃野千裏，可往取之！”孟元說出盤算許久的大計，“到時平定西南，坐鎮蜀地，扼守要道！再廣積糧草，募兵成軍，來日必能大出天下！”
呂應龍摸着下巴，沉默不語。
“先生。”
這時，帳外走進一人，乃是一常服女子，約莫二十五六歲，樣貌雖非絕色，卻也是上上之選。
其人有熟婦風韻，有沉靜之氣，讓人一看之下就心生好感。
“這是我夫人。”呂應龍介紹。
孟元既然要投呂應龍，自然打聽過了，這呂應龍出身草莽，其妻陳氏卻是大族子弟，聽說極賢。
陳夫人朝孟元微微一禮，道：“先生說經營西南蜀地，此舉實是偏安一隅。到時外間大勢分曉，豈非成甕中捉鱉之勢？”
孟元坦坦蕩蕩的對視陳氏，笑道：“以某看來，天下佔大勢者二，一曰東南張天王，一曰西北李大帥。而虞國一時不會敗亡，那張天王驕而自大，三年內定然稱帝，到時虞國大軍必全力擊之。而西北李大帥，素無大志，旗下義兵來路不一，必生禍端！”
說到這裏，孟元站起身，言之鑿鑿道：“到時呂將軍坐守西南，只待張天王稱帝，虞國無力北顧之時，便可北上討伐李大帥，而後東出帝京，繼而揮師東南，至此天下可定，大業可成！”
孟元說完了自己想了好幾年的法子後，再不解釋一句。
呂應龍與陳氏夫妻倆愣了一會兒，他二人只覺得這位孟先生高屋建甄。
先別管能不能成，但至少是一條清晰明確的爭霸之路。
“來人！”陳氏發了聲，“備上一席上好酒菜，將軍要與孟先生通宵共飲！”
倒上酒水，呂應龍取來地圖，就又見這位孟先生不僅知曉各路義軍的由來始末，還知曉天下地理。
通宵暢聊一晚，陳夫人紅袖添香。
待到第二日下午，這對夫妻纔算是放了孟元。
“我爲先生準備了大帳，先生且先歇息。”呂應龍拉着孟元的手，把孟元送到一帳前。
“先生可曾婚配？”陳夫人也親切的很。
瘸腿軍師遇到瞎子將軍，孟元知道，這次成了！