聽起來是一筆不錯的交易。
我一邊思考，一邊心靈感應退休佛喀斯。四條觸鬚不由自主地交錯着扭在一起，輕輕蠕動。
但是鑑於我們彼此之間沒有互信，你需要支付一點訂金。
“噢吼，這要求很公道，非常公道，”縮水的大魔鬼說，“我建議你仔細在旁邊那條死蜥蜴的盔甲裏面找一找，你會發現對你很有幫助的東西。”
我知道它在那兒。
我對魔鬼說：你不能用原本就屬於我的物品和我交易。
那是一枚未能成功發育成主腦的便攜式伴腦，就藏在扎坎迪首領還沒摔碎的恐爪怪護肩頭骨裏。
蘇拉克就是通過那枚主腦控制扎坎迪首領並且和我心靈感應的。
“噢，”魔鬼的眼珠轉了轉，“這麼說，你需要我提供信息。”
我直截了當地提問：爲什麼扎坎迪首領襲擊我們的時候，冒名羅德裏格斯？羅德裏格斯跟今天的行刺事件有關係嗎？
我懶得繼續虛與委蛇。我那兩個低智商種族同伴還在我們的住所等着我呢，似乎他們遇到的麻煩還不小。
魔鬼咧嘴笑了，伸出舌頭舔了舔向上翻的深紅色鼻子。
“李德爐是十個灰矮人家族的聯合王國，直到現在，每個十鋼家族仍然統治着自己的領地，”它說，“你們就住在這裏，居然不知道腳下這片土地名義上歸哪個家族統治？”
……羅德裏格斯？
“完全正確。這片區域裏的蜥蜴人、恐爪怪，都是這個家族的附庸種族。”
退休佛喀斯說。
“所以我猜你們還不知道，你們剛到這裏就被羅德裏格斯家族察覺了吧？畢竟這個家族的心靈術士和巫師輩出，以隱忍和智慧著稱。”
退休佛喀斯告訴我，羅德裏格斯家族是十鋼之中成立較晚的一個家族。它的創立者叫“紅色羅德裏格”，一個從地表遊歷歸來的灰矮人心靈術士。當時只有七鋼家族。
這個灰矮人心靈術士出現在李德爐之後，以傭兵的身份在七鋼之間縱橫捭闔，最終一手促成了李德爐聯合王國，奇蹟般建立了自己的家族，形成這座城市現在的政治格局。
請等一下。
我打斷退休佛喀斯。
紅色羅德裏格來到李德爐的時候只有七鋼家族，而他卻促成了十個家族的聯合王國？
“一點兒不錯，”魔鬼說，“你不會以爲七鋼家族都流傳到今天了吧？在李德爐聯合王國建立前，紅色羅德裏格運用可敬的陰謀接連顛覆了其中三個家族，又分裂和削弱了剩下四家，纔有了現在的十鋼。”
退休佛喀斯猙獰地對我笑：“聽起來是不是更像幕後黑手了？”
我表示同意。
“如果你早三十年來，說不定還可以見到那位至少活了一千歲的傳奇人物，”魔鬼說，“但是羅德裏格斯家族現在已經衰落得不成樣子了，紅色羅德裏格在二十六年前去探索紫晶禁地，一去不回。羅德裏格斯家族從此一落千丈。”
他的後裔裏一個出色的都沒有嗎？
“沒有，”退休佛喀斯說，“紅色羅德裏格有個別號，叫‘幸運的槍兵’。因爲他在做傭兵的時候，收取報酬從來不要錢，只要與七鋼貴族身份的女人一夕之歡。就這樣，他先後做了六個家族的女婿，一堆女人給他生了十幾個兒子，這就是他建立家族的底氣。只不過羅德裏格斯家族建立之後沒多久，他所有的兒子都在家族內訌中死光了，還有三個是被他親手處決的——你這是什麼眼神？”
我斜眼看它，心靈感應：爲什麼我的直覺告訴我，這個灰矮人心靈術士有濃重的魔鬼風格？
蛻變成小魔鬼的退休佛喀斯左顧右盼，用尾巴尖撓屁股。
既然紅色羅德裏格的兒子都死了，那麼現任族長又是誰？
“他嫡親的曾孫子，還在襁褓之中，到成年至少還得八十年。現在知道你們的陰謀論有多蠢了吧？即便現任國王和公主遇刺，厄爾森家族又垮了臺，羅德裏格斯家族目前也推不出可繼承王位的人選。”
線索又斷了。
既然如此。我問，你說羅德裏格斯盯上我們是什麼意思？
“字面上的意思，”退休佛喀斯說，“你真的沒有意識到你們有多可疑嗎？羅德裏格斯只想讓家族輪換稱王平穩過渡，不想多生事端。可你們呢，攔路搶劫，殺人越貨，而且還用精神控制佔據蜥蜴人的住所。甚至現在，還把蜥蜴人聚落的首領一網打盡啦。”
我用觸鬚輕輕按摩額角。
我還以爲扎坎迪率領恐爪怪伏擊我們是蘇拉克的主意……所以羅德裏格斯完全沒有意識到他的蜥蜴人手下已經都變成了半靈吸怪？
“你覺得呢？灰矮人跟你們可是種族深仇，你認爲他們會容忍一羣滿腦袋觸鬚的傢伙在眼皮下晃來晃去嗎？”
很有說服力。
“怎麼樣，我自認已經充分表現了誠意，”退休佛喀斯說，“現在輪到你了，奪心魔。”
完成契約魔寵儀式一般需要二十四小時，但僅僅是對無知無識的小動物才那樣費事。你需要完成勾連魔力、啓智以及一系列複雜的魔法程序。
在退休佛喀斯的魔力配合下，我們僅用了三分鐘就搞定了。
我一邊感受着和前地獄魔將之間新建立的魔法羈絆，一邊打掃戰場：先收繳了扎坎迪首領的靈能骨杖，而後用觸鬚鑽入扎坎迪首領的頭骨護肩，從裏面掏出了那枚便攜式伴腦。
便攜式伴腦的形狀就像一塊直徑五六英寸的近乎球形的半透明寶石。裏面是粘稠的淡綠色心靈黏液，黏液中漂浮着一枚幼小的腦組織。它是從中樞主腦上分裂出來的有知覺的主腦胚芽。
每當我們靈吸怪外出長期旅行之前，就會帶上便攜式伴腦。通過它，我們可以將自身的思維鏈接到城市中樞主腦，從主腦獲取急需掌握的知識，或者把沿途見聞上傳中樞主腦。
我在離開地獄火之城的時候沒有領便攜式伴腦——刺殺過蘇拉克之後，得知他並沒有死而且還變成了中樞主腦，我立刻倉皇離開地獄火之城，根本沒勇氣再去腦池面對他。
我小心翼翼地將思維卷鬚探入這枚便攜式伴腦，卻什麼都沒探知到——蘇拉克已經抽離了心靈連線，切斷鏈接的同時順帶還摧毀了伴腦不高的智力，只留下一個空空如也的軀殼。
或許喫掉它是個不錯的選擇。
不過我很快就打消了這個念頭：我發現伴腦裏面儲存着浩如煙海的記憶和數據，都是扎坎迪首領這麼多年在李德爐收集的，其中頗有一些有趣的資料。
我撤回思維卷鬚，隨須把便攜式伴腦放入長袍內袋，和疊好的白絲巾手帕放在一起，饒有趣味地看了一眼等在旁邊百無聊賴的前地獄魔將。
締結契約之後，魔鬼的臉色好多了。成爲我的魔寵的同時，它也分享着我掠奪自蛛化卓爾半神術士的巨大魔力。儘管我只能用這份魔力施展艾克林恩種馬小說術……
新魔寵察覺到我的視線，大大方方地問：“什麼事？”
既然你的老闆剝奪了你的名字。我心靈感應它，現在我應該怎麼稱呼你？
新魔寵的臉變得陰鬱了。
“佛喀斯，”它露出牙齒，對我微笑，“這個名字我遲早會取回來，只有我纔是佛喀斯。”
考慮到半精靈對我傳訊說的是“有大麻煩”，我沒有直接傳送回圓屋住所，而是先重新變成人類，然後顯現時間加速，進入靜止時間幀，再把我和新魔寵傳送到了鹽柱附近。
我一眼就看見灰矮人和半精靈正站在鹽柱下的旋梯口，神情煩躁不安。兩個人保持着來回踱步的姿勢，顯然正在等着我。
當我現身向他們走去，他們立刻迎向我，對我身旁的佛喀斯視若無睹。
“跟朕來，”骨頭臉色極爲難看對我低聲說。
我們一齊沿着旋梯向上，誰也沒有說話。
來到圓屋住所門外，我發現圓屋的門半掩着，一股熟悉的氣味從門縫裏飄出來，那是鮮血和內臟暴露在空氣中的味道。
我回頭看了看半精靈和灰矮人。骨頭沒有反應。半精靈對我伸了伸下巴，意思是讓我自己看。
我透過半掩的屋門向裏掃了一眼，幾十個人，或者更多，正橫七豎八地躺在裏面。
在紅外視覺裏，他們和旁邊的牆壁與地板一樣冰冷黑暗。
我在房門上輕輕施加了一點精神力，門無聲無息地滑開了。
一副大屠殺的景象在我面前展開，滿屋鮮紅盪漾，圓屋的門檻很高，以至於房間裏幾乎變成紅色的池塘。
總共有四十多個全副武裝的死者，擁擠着死在我們的臨時住所裏。
有蜥蜴人，灰矮人，數量最多的卻是一羣狗頭人。
血祭嗎？
但是仔細看又不像。每一個死者身上都遍體鱗傷，各種兵刃在它們身上留下或深或淺的傷痕。而這些兵刃就握在它們彼此手中。
似乎在我們的圓屋住所裏，爆發了一場近距離的惡鬥。
我喃喃自語：“究竟出了什麼事？”
“我怎麼知道？”骨頭暴躁地說，“我們剛回來，發現門沒有上鎖，推開門就看到是這個！”
我抬起左手，示意他不要再繼續講下去，顯現心靈異能閱讀物體需要時間。
就在這時，我在衆多的死者面孔裏發現了一個熟人。
忠於職守的城門衛兵加爾伯格，面向房門側躺在血泊之中，死氣沉沉的灰白眼珠正與我四目相對，一臉迷茫和驚愕的表情。儘管他還戴着城門衛兵的頭盔，但是頭盔後腦部被打得凹陷了一個大坑。
與此同時，佛喀斯在我身旁輕聲“咦”了一聲。
你認識他？
我通過與魔寵的心靈鏈接詢問佛喀斯。
佛喀斯點了點頭。
“他是加爾伯格，”佛喀斯說，魔鬼確實知道不少事，“一個破落戶，公主的遠房叔叔，因爲盜竊家族財物被投票驅逐了，只能在外環偷雞摸狗度日……他來這兒做什麼？”
小心。
一直沉默的靈晶僕突然心靈感應我。
充滿惡意的生物正在靠近，爲數衆多。
即便靈晶僕沒有提醒我，我也聽見旋梯下面傳來了密集的腳步聲。