丁士楨那句“他......可有消息傳來？”的問話，在寂靜的書房中顯得格外清晰，也格外緊繃。
話音落下，書房內陷入了更深的死寂。
那佝僂枯槁、被喚作“啞伯”的老者，依舊垂手站在那裏，低眉順眼，彷彿真的耳聾口啞，對主人的問話毫無反應。
只有那渾濁的眼珠，在耷拉的眼皮下，極其輕微地動了一下。
然而，就在這令人窒息的沉默持續了大約三四息之後，那一直沉默的、所謂啞巴的老者，喉嚨裏忽然發出一陣極其嘶啞、乾澀的聲響，彷彿生鏽的鐵器在摩擦。
他竟然開口了，聲音低沉、沙啞，像是被砂紙磨礪過，帶着一種非人的粗糙感，與他那老邁枯朽的外表格格不入。
若是蘇凌在此，聽到這聲音，看到這情景，必定會大喫一驚。
“沒有。”
啞伯的回答極其簡短，嘶啞的嗓音在寂靜中刮過，不帶任何情緒起伏，彷彿只是在陳述一個與己無關的事實。
“任何消息都沒有。”
丁士楨聞言，清矍的臉上那抹慣常的、憂國憂民式的蹙眉更深了些，他幾不可聞地嘆了口氣，抬起手指，無意識地捻動着頜下短鬚，似乎在心中默默計算着什麼。
片刻，他才低聲道：“已經......三四日了。以往從未有過這般情形。莫不是......出了什麼變故？”
“變故？”
啞伯從喉間擠出一聲短促的冷哼，那聲音帶着毫不掩飾的不屑與一絲煩躁。
“那些靺丸蠻子，向來眼高於頂，跋扈得緊，又何曾真正信任過咱們大晉之人？既要合作，便該互通有無，彼此照應。可他們偏要弄什麼單線聯絡，只準他們尋咱們，咱們卻連他們在哪個老鼠洞裏窩着都摸不清！”
“如今音訊全無，搞得好不被動！要按老奴的意思......”他抬起那渾濁無光的眼睛，第一次直視丁士楨，嘶啞的聲音裏透着一股陰冷的決斷。
“主人當初，就不該與這些化外野人扯上干係！”
“你懂什麼！”
丁士楨猛地抬眼，目光銳利如針，帶着明顯的不滿與壓抑的煩躁，掃了啞伯一眼，聲音雖低，卻帶着一股不容置疑的威壓與隱隱的慍怒。
“若非他們手中捏着那些要命的東西......捏着本官與孔鶴臣那老狐狸的把柄，你以爲本官願意與這些不通教化、茹毛飲血的蠻夷虛與委蛇？簡直是......奇恥大辱！”
他深吸一口氣，似乎想平復胸中翻湧的憋悶與某種難以言說的恐懼，那捻動鬍鬚的手指微微有些顫抖。
書房內再次陷入沉默，只有燭火不安地跳躍着，將兩人對峙的身影在牆壁上拉長、扭曲。
良久，啞伯那沙啞的聲音再次響起，不帶任何情緒，只像在陳述一件與己無關的事情。
“事已至此，多說無益。主人，下一步，如何行事？”
丁士楨沒有立刻回答。
他靠在軟椅上，薄毯下的身軀似乎更加僵硬了一些。眼珠在低垂的眼簾下快速轉動着，閃爍着計算與權衡的光芒，與那張清矍儒雅、看似憂思國事的面容形成了詭異的反差。
他放在毯子上的右手，又不自覺地開始輕輕敲擊，節奏紊亂。
過了許久，他才緩緩開口，聲音比剛纔更加乾澀，彷彿每個字都是從喉嚨裏擠出來的。
“上次......你去那黜置使行轅打探，親眼所見，確認那黑牙......真的死了？”
啞伯聞言，那佈滿皺紋、毫無表情的臉上，終於有了一絲極其細微的變化，嘴角幾不可察地向下撇了一下，似是對這個問題感到不屑，又似是對提及的“黑牙”充滿鄙夷。
他嘶啞的聲音異常篤定，甚至帶着一絲完成任務後的冷酷。“主人放心，此事絕無差錯。那黑牙被蘇凌擒住，老奴趁其不備，以‘無影針’從暗處出手，三針皆中要害，透顱而過，當場斃命。是屬下親手了結，豈能有假？”
丁士楨盯着啞伯渾濁的眼睛，似乎想從中確認什麼，片刻後，才幾不可察地點了點頭，又問：“你......確定自己未曾暴露？那蘇凌......可曾認出你來？”
啞伯搖了搖頭，語氣平淡無波。
“蘇凌當時被那黑牙之死所震驚，注意力分散。老奴出手迅疾，一擊即走，他並未看清老奴真容。”
“雖然後來被他與手下圍攻，但......”
他頓了頓，嘶啞的聲音裏似乎帶上了一絲極其細微的、難以察覺的波動。
“荊南兩仙塢的浮沉子，那個道士，適時出手，將老奴救走。蘇凌，應是無從得知是老奴所爲。”
“浮沉子......荊南的人。”
丁士楨喃喃重複了一句，緊繃的神色似乎略微放鬆了一絲絲，但眉宇間的陰鬱並未散去。
“看來，錢仲謀派來的人，還算有些用處。”
他話鋒陡然一轉，聲音壓得更低，帶着一種孤注一擲般的寒意。
“如今靺丸那邊遲遲沒有消息，如同石沉大海。黑牙已死，孔鶴臣那老狐狸手中最得用的爪牙已去，他雖然還有些私兵，但此刻情勢未到那等地步，他也未必敢動用。”
“然則，我等卻不能坐以待斃，任由局勢失控。”
他猛地坐直了身子，薄毯滑落也渾然不覺，眼中閃過一絲決斷的狠色。
“啞伯，你再等一日。若明日此時，靺丸那邊仍無任何音訊傳來......你便再潛入黜置使行轅一次！務必設法探聽清楚，靺丸人究竟出了何事，蘇凌他們究竟掌握了多少！”
啞伯靜靜聽着，枯瘦佝僂的身軀紋絲不動，只是那渾濁的眼珠，似乎轉向了丁士楨的方向。他沒有任何表示，只是等着下文。
丁士楨的呼吸略顯急促，燭光下，他清瘦的臉頰微微抽動了一下，眼底翻湧着複雜的情緒，有忌憚，有猶豫，但最終被一種冰冷的殺意覆蓋。
他緩緩地，一字一頓地問道：“你此次前去，若......若有機會，可......可殺蘇凌否？”
這個問題，讓書房內的空氣驟然降至冰點。
啞伯似乎對這個問題毫不意外，他依舊面無表情，只是那嘶啞的聲音，透出一股絕對的自信與漠然。
“殺得瞭如何？殺不了又如何？主人吩咐便是。”
丁士楨沒有立即回答。他重新靠回椅背，閉上眼，手指用力按壓着突突直跳的太陽穴，彷彿在進行着極其艱難的天人交戰。
良久，他才似自言自語般，用極低的聲音，斷斷續續地說道：
“起初......不動他，是瞧他年紀輕輕，驟登高位，以爲不過是個運氣好些的愣頭青，或可......或可設法拉攏，爲我所用。”
“爲此，本官不惜屈尊降貴，特意邀他來府，演了那一場‘清官哭窮’的戲碼......”
“哼，誰知此子滑不溜手，八面玲瓏，面對本官的暗示，竟能不卑不亢，滴水不漏，未曾露出半分破綻......”
他猛地睜開眼，眼中最後一絲猶豫蕩然無存，只剩下徹底的冰冷與決絕。
“此子心思深沉，手腕了得，絕非池中之物。留着他，遲早是心腹大患！既已難以收爲己用，那便......乾脆，一不做，二不休！”
他倏地抬起右手，五指併攏如刀，在脖頸前狠狠一劃！
動作乾脆利落，帶着一股森然的殺伐之氣，與他那身儒雅官袍和清矍面容形成了觸目驚心的反差。
“殺！”
這一個字，從他牙縫裏擠出，帶着金屬摩擦般的冷硬。
啞伯看着丁士楨那斬釘截鐵的手勢，聽着那充滿殺意的字眼，渾濁的眼眸深處，似乎掠過一絲極其微弱的、近乎嘲諷的光芒，但轉瞬即逝。
他嘶啞地開口，聲音依舊平淡，卻多了幾分不加掩飾的桀驁。
“主人早該如此決斷。當初蘇凌初回龍臺，根基未穩，老奴便建言，當趁其不備，雷霆除之。那時動手，十拿九穩。如今......”
“哼，經此數事，那蘇凌及其麾下，必如驚弓之鳥，防備森嚴。此時再想殺他，雖也並非不能，卻終究要多費些心思手腳了。”
丁士楨聞言，鼻腔裏發出一聲冷哼，瞥了啞伯一眼，那眼神銳利如刀，帶着一絲警告與深藏的算計。
“本官行事，自有考量。無需你多言。”
“你只需記住，此去，能殺蘇凌，自是上上大吉！若事不可爲......”
他頓了頓，語氣加重，一字一句道：“也務必確保你能全身而退！我可不希望你再有什麼閃失，成了第二個黑牙！”
這話裏話外的意思，與其說是關心，不如說是提醒與警告。
啞伯枯槁的臉上，那縱橫交錯的皺紋似乎微微牽動了一下，像是在表達一種無聲的惱怒與極度的不屑。
他嘶啞的聲音陡然提高了幾分，帶着一種不容置疑的傲慢。“黑牙？哼，不過是個空有蠻力、行事魯莽的蠢貨廢物！也配與老奴相提並論？”
“主人放心，此去黜置使行轅，老奴定叫那蘇凌......”他喉嚨裏發出“嗬嗬”兩聲怪響，像是破損風箱在抽動。
“死無葬身之地！主人靜候佳音便是！”
他說得斬釘截鐵，彷彿取蘇凌性命，已是囊中取物。
丁士楨深深看了他一眼，沒有再說話。臉上露出一絲深深的疲憊，揮了揮手，聲音帶着倦意。
“去吧。依計行事。小心爲上。”
啞伯聞言，也不再言語，微微佝僂着身子，轉身，步履蹣跚卻異常輕捷地走向房門，伸手去提那盞被他放在矮幾上的、光線黯淡的風燈。
然而，就在他的手指即將觸到燈提的那一刻，他那佝僂的身形卻極其輕微地頓了一頓。
雖然只是瞬間的凝滯，但在這寂靜無聲的書房裏，在這兩個各懷鬼胎的人之間，卻顯得格外突兀。
丁士楨雖然閉着眼，彷彿倦極欲睡，但那份敏銳與多疑早已刻入骨髓。他立刻察覺到了這細微的異常，並未睜眼，只是那帶着濃濃倦意的聲音，陡然變得清晰而冰冷，在書房中響起。
“還有何事？說。”
啞伯緩緩轉回了身子。
他沒有像尋常僕役那樣躬身後退，也沒有請示，就那麼佝僂着，步履蹣跚卻異常穩定地，一步步走回到了書案之前。
然後，在丁士楨微帶詫異的目光注視下，他竟然徑直走到書案對面那張平時用來待客的梨花木圈椅旁，撩起那身漿洗髮白的灰布短褂下襬，自顧自地、大喇喇地坐了下去。
坐下之後，他彷彿覺得口乾，又極其自然地伸手，從旁邊小幾上屬於丁士楨的那套素白瓷茶具中，取過一隻空杯，提起溫在棉套裏的茶壺，給自己斟了半杯早已涼透的殘茶，然後湊到乾癟的脣邊，抿了一小口。動作隨意得彷彿他纔是這裏的主人。
丁士楨清矍的臉上，肌肉幾不可察地抽動了一下，眼底深處，一抹慍色如投入深潭的石子，激起細微的漣漪，但轉瞬之間，便被他強行壓下，消失在那片看似平靜無波、實則深不見底的城府之下。
他臉上重新恢復了那種帶着倦意的、憂國憂民式的平和，甚至還對啞伯這近乎無禮的舉動，露出一絲彷彿無可奈何的、縱容老僕的淡淡神色，並未出聲斥責。
啞伯似乎完全沒注意到丁士楨那瞬間的情緒變化，又或者，他根本不在意。
他放下茶卮，那沙啞粗糙的聲音，在寂靜的書房裏再次響起，這一次，語調平緩，卻帶着一種直指核心的尖銳。
“主人，老奴斗膽一問......事到如今，是否該提防着些孔鶴臣父子了？”
丁士楨聞言，捻動鬍鬚的手指只是微微一頓，隨即恢復了那緩慢而穩定的節奏。
他眼簾低垂，掩去了眸中一閃而過的精光，語氣平淡地反問，聽不出太多情緒。
“哦？啞伯何出此言？孔兄可是......‘清流領袖，國之棟樑’，與本官......同朝爲官，相交多年。”
“提防二字，從何談起？”
他特意在“相交多年”上略略加重了語氣，似乎別有所指。
“同朝爲官？相交多年？”
啞伯從喉嚨裏發出一聲短促的、意義不明的氣音，像是嗤笑，又像是嘆息。
他渾濁的眼珠轉向丁士楨，目光並無焦距，卻讓丁士楨感到一絲被無形之物掃過的不適。
“主人何必自欺。老奴雖愚鈍，卻也知‘大難臨頭各自飛’的道理。”
“如今靺丸音訊全無，黑牙斃命，蘇凌那小子在龍臺攪風攪雨，情勢晦暗不明。”
“那孔鶴臣，滿口仁義道德，以聖人苗裔自居，標榜清流，可骨子裏是何等樣人，主人難道不比他啞伯更清楚？”
他頓了頓，聲音愈發嘶啞低沉，卻字字清晰，敲在丁士楨心頭。
“此人陰險狡詐，虛僞至極。一旦蘇凌真的查出了什麼要命的東西，危及自身，他孔鶴臣爲了自保，會怎麼做？”
“老奴以爲，他第一件事，便是急於與主人切割，劃清界限！若有必要，甚至可能反咬一口，將所有的髒水、所有的罪責，盡數推到主人您的頭上！”
丁士楨捻動鬍鬚的手指依舊不疾不徐，臉上也看不出太多波瀾，只是眼神深處掠過一絲冰冷的瞭然，彷彿啞伯所言，早在他預料之中，甚至是他早已推演過的可能之一。
他只是微微抬了抬眼皮，示意啞伯繼續。
啞伯繼續道，語氣冷靜得像在分析一局與己無關的棋。
“爲何他敢如此？只因他頂着‘聖人苗裔’這塊金字招牌！這是他的護身符，也是他的免死金牌！真要到了御前對質、生死關頭，陛下顧念聖人遺澤，顧念天下清議，或可從輕發落，甚至高高舉起，輕輕放下。可主人您呢？”
他抬起那渾濁的眼睛，“望”着丁士楨，儘管並無焦點。
“主人您有這般身份麼？到時候，孔鶴臣大可痛哭流涕，自稱被奸人矇蔽，將一切罪過往下一推，推到具體辦事的‘奸佞’身上。”
“而主人您，恐怕就是那個最合適、也最‘罪有應得’的‘奸佞’！成了他孔家棄車保帥、渡過難關的那顆......棄子！”
“此其一也。”
啞伯伸出枯瘦如雞爪的手指，比劃了一下，語氣不變。
“其二，孔鶴臣之子，孔溪儼。此子掌控聚賢樓，明爲結交文士，暗地裏編織了一張多大的消息網？龍臺城內，朝野上下，但凡有些風吹草動，他那聚賢樓恐怕都是最早知曉的。消息靈通，便可先發制人。”
他聲音轉冷。
“一旦事有不諧，孔溪儼憑藉其消息網絡，必能最早察覺，進而提前謀劃。屆時，他會與主人互通消息，共商對策麼？老奴看，未必。”
“怕只怕，他第一時間要做的，是動用一切手段，將可能牽連到孔氏的所有證據、所有線索，搶先一步，抹得乾乾淨淨！然後......”
啞伯喉嚨裏“嗬嗬”兩聲，像是冷笑。
“然後，再將那些無法徹底抹去、或者故意留下的、所有指嚮明確的證據，‘恰到好處’地，引到主人您的身上！”
“到了那時，主人您便是渾身是嘴，怕也說不清了。稀裏糊塗，就成了他孔家金蟬脫殼的‘殼’，成了衆矢之的的替罪羊！”
丁士楨的背脊依舊靠在軟椅上，姿態甚至比剛纔更放鬆了些，只是那捻動鬍鬚的指尖，幾不可察地停頓了剎那。
他眼中眸光微閃，似在權衡啞伯所言，但那份屬於久居上位者的沉穩與某種深藏的底氣，並未因這尖銳的分析而動搖，反而更顯深沉。
“其三，”
啞伯豎起了第三根手指，聲音平淡，卻帶着一種殘酷的事實陳述。
“便是力量。主人手中，如今能用、且堪大用之人，除了老奴，還有誰？”
“反觀孔鶴臣，他雖失了黑牙這條厲害的鷹犬，但老奴可知道，他多年前便在龍臺山中，以各種名目，暗中豢養了一批死士私兵！人數或許不多，但皆是亡命之徒，精通刺殺護衛之事。這便是他孔家的底牌，是藏在袖中的匕首！”
“有此依仗，孔鶴臣自然有恃無恐。即便真與蘇凌撕破臉，他也有魚死網破、甚至狗急跳牆一搏的資本！集中死士，突襲黜置使行轅，殺蘇凌一個措手不及，乃至將其連根拔起，對他而言，並非絕無可能。而主人您呢？”
啞伯搖了搖頭，那嘶啞的聲音帶着一種冰冷的現實感。
“一旦有事，除了依賴老奴這點微末伎倆，或是坐以待斃，還能如何？”
他總結道，語氣終於帶上了一絲勸誡的意味，儘管聽起來依舊平淡。
“主人，老奴說這些，並非危言聳聽，更非挑撥離間。只是時移世易，人心難測。值此多事之秋，生死存亡之際，多留一個心眼，總歸不是壞事。”
“老奴懇請主人，早做打算，想好退路，以免事到臨頭，措手不及。盯緊孔氏父子一舉一動，更是當務之急。切莫......被人賣了，還在替人數錢，甚至死到臨頭，猶不自知。”
一番話說完，書房內陷入了短暫的沉寂。
丁士楨緩緩端起自己面前那卮早已涼透的茶，湊到脣邊，卻並未飲下，只是藉着這個動作，掩去了眸中一瞬間閃過的複雜神色——有對啞伯分析的認可，有對孔氏父子可能行徑的冷意，但更多的，是一種深藏於眼底的、難以動搖的沉穩，甚至是一絲極淡的、彷彿智珠在握的幽光。
彷彿啞伯所指出的這些危機，固然可慮，卻並未完全超出他的預料，更未觸及他真正的底線。
他慢慢放下茶卮，指尖在光滑的杯壁上輕輕摩挲，發出細微的聲響。
良久，他才緩緩抬起眼簾，看向對面枯坐的啞伯，目光平靜，甚至帶着一絲慣常的、屬於上位者的審視與從容。他開口，聲音依舊帶着些許倦意，卻已不見之前的緊繃，反而有種深思熟慮後的平靜。
“依你之見......本官，該如何盯？又該如何......早做打算？”
這句話問得平緩，卻將皮球又輕輕踢回給了啞伯，同時也是一種不動聲色的試探與考量。