今天是柔止在馥春堂所呆的最後一天了，過了今天，她會跟隨明瑟去他口中形容的那一處處新奇而美麗的地方，是啊，人不遠行，怎知天下之大呢？想來，不管是天方還是大海，不管是人間還是地獄，只要有心愛的男子爲伴，就算迎接她的是無盡的苦難又怎麼樣？一想到這兒，柔止嘴角總會忍不住露出深深的微笑，因爲，對於像她這種死裏逃生、被攆出宮的卑賤宮女來說，這樣的人生，她以前連想都不敢想啊！
當然，柔止一直是個小心謹慎的女子，不怪她功利心太重，也不怪自卑心理作祟，因爲有男子肯爲了她拋家棄國、浪跡天涯，這樣的情深和付出，她也會忍不住思量，這一切都是爲什麼？而她，又何德何能來承受這一切？
“你…能回答我一個問題麼？”她問明瑟。
“嗯？”
“您爲什麼要選擇這樣的決定，選擇我呢……你不要這樣看着我，原諒我一直都是個沒安全感的女子，因爲你說不清楚，我的心裏有些不安。”
明瑟笑了，有些心痛地撫着她的耳廓：“柔止，喜歡一個人定要有理由嗎？”
“難道不需要嗎？”如她，之所以喜歡對方，不就是因爲他的品行，他的心胸，他的謙謙君子之氣嗎？
“好吧，如果非要說出理由，那麼我可以說，你最讓我心動的地方就是你身上的那種性格，那種可彎而不可折的性格嗎…柔止，遇見你之前，我從來不知道，一個女子，既可以脆弱得像一根小草，又可以強硬得像一塊巖石，既可以在人前卑微的同時，又可以活得那麼有尊嚴，而且，即使跪在有的人面前，也不會矮他們半分…”
柔止無以回答，明瑟又道：“柔止，老實說，遇見你之前我也從來沒有想過，有一天我是多麼渴望想走自己喜歡的路…”他抬起悵然的雙眸：“我的母親去世得早，可以說一直都是在我父親的教育下長大成人的，只不過讓他失望的是，我這個兒子並沒有什麼大的志向，家族的利益，官場的明爭暗鬥，這些東西，除了讓我心生疲憊之外，我還時常想着，我這輩子，難道就不能爲了自己而真真正在活一次嗎？柔止…”忽然，他低下頭，目光真摯地看着她：“不光是爲了你，我之所以選擇這樣的決定，更多的是爲了我自己，爲了自己能夠真真正正活一次，你懂了嗎？”
懂了，什麼也不必說了，這樣的男子，這樣的話語，她還要質疑什麼呢？
金黃的流蘇從指縫流瀉而下，柔止靜靜地凝視着手中的胭脂扣良久，直到廂房的木門吱呀一聲開了，她才趕緊用一塊方巾包好，轉過身站了起來：
“杜老闆。”
馥春堂的老闆娘杜月笙走了進來，手中拿着一袋銀子塞給柔止，“給，你是你這幾天的工錢。”她背靠着桌子，雙手環胸抱怨着說：“哎，我說，你真的要走嗎？你看，我好容易遇見你這麼個好幫手，而且自你來後，我這馥春堂生意要多火就有多火，偏偏你又…”
柔止看着手中的錢袋，抿了抿脣不知該說什麼。杜月笙又朝她擺擺手，“算了算了，有這麼出色的男子找上門來，如果是我的話，我也會恨不得插上翅膀飛過去不是嗎？哎，這女人啊…”她仰頭籲了口氣，嘆道：“這女人如果有男人的真心呵護疼愛，誰還願意到外面拋頭露面的去拼呢？妹妹，你看我這馥春堂也算大吧？其實呢，這個店鋪做得再大又怎麼樣呢？做得再大，嘖嘖，裏面還不是空的？而且，這個鋪子越大，就意味着這個女人活得又多可憐你知道嗎？妹妹。”她拉着柔止的手真心說道：“我也不勸你了，看得出來他個值得託付終身的好男人，別再猶豫了，跟着他好好生活吧，別像我活得這麼窩囊…”
柔止注視着杜月笙那漂亮精緻的五官，忽然有些疑惑起來，到底遭遇了什麼事兒，纔會使這雙美麗的鳳目流露出如此滄桑感呢？她大致瞭解了她的一些個性，這是個堅強能幹的好女人，也許在婚姻或者愛情方面受到過傷害吧？她不知該勸慰她些什麼，只掂了掂手中的銀子，半開玩笑道：“要走也還有一天呢，杜老闆，既然我拿了你的工錢，總要對得起您給的銀子不是？你告訴我吧，店裏還有什麼活兒，我這就去幹完。”
瞧瞧，柔止就是這麼討喜的姑娘，杜月笙再次捨不得地咂咂嘴：“算了，活兒到是沒有了，就是倚紅樓的頭牌柳姑娘前幾天在咱們店裏訂了一套胭脂水粉，正在找夥計給送過去…”
……倚紅樓？柳姑娘？！
國孝期間，倚紅樓的生意很是清淡，除了樓裏閒閒的姑娘們倚在欄杆聊天說笑，如今這裏連一個客人都沒有。柔止提着漆盒，剛一走進柳香蘭所住的繡樓，輕輕地，一陣吟哦之聲便從四開的窗門飄了出來：
“……碧雲天，黃葉地，西風緊，北雁南飛。嘵來誰染霜林醉？總是離人淚…”
這是一曲哀婉之極的，很符合這個季節的曲子，一串串歌詞從女子喉中徐徐滑出，和着琵琶的韻律，飄在耳裏，打在絲絃，彷彿被揉碎成的點點淚珠，那麼悲，那麼凉，那麼心酸，那麼絕望，彷彿能把一個人的心給緊緊絞住。柔止雙足竟然開始打顫了，她在吟哦聲中久久佇立，深吸了口氣，只覺一種濃郁的哀傷如秋風般撲面而來。
不知君此曲，曾斷幾人腸…？
琴聲停了，柔止這才嘆息地搖了搖頭，提步上了樓去。二樓的廂門前，一名綠衣丫鬟隨侍在那兒，柔止向她說明了來意，那丫鬟便禮貌道：“姑娘將東西直接交給我就是，我家小姐正在會見一名重要的客人。”
柔止點了點頭，正欲放下東西轉身就走，忽然，她站住了——
人到底都是有感情的呀，想自己落難之時一直得柳香蘭的照拂，而今就要動身離開京城了，難道連聲招呼都不去打一個嗎？
“沒關係，我就在這兒等等你家小姐吧。我是她的朋友，有些話想和她當面說說。”
“那好吧，姑娘既然願意等，那就請姑娘到這邊坐坐。”丫鬟禮貌鞠了鞠身，然後引着柔止走入花廳，沏了杯碧螺春放於桌幾，示意柔止在這裏等一會兒。
“謝謝。”
柔止接了茶坐了下來，低頭看去，一束絨球般的白菊在水晶花瓶中吐露芬芳，她用手輕輕觸了觸那菊花的葉子，正無聊地看得出神，忽然，裏間廂房的門吱呀一聲開了，隨後，一名青衣男子負手走了出來。
男子頭戴折角方巾，身形修長，午後的陽光薄薄一點透進來，正好打在他側面的飛眉上，柔止目光一觸及男子的五官，立即錯愕當場——
是他？
男子似是並未注意到坐在外廳的柔止，袍裾衣角翩翩一個轉折，人已經穿過珠簾從二樓過道走了出去。柔止瞬了瞬目，也未細想什麼，只是拿起桌上的紅漆盒，站起身，在丫鬟的引領下，走進了裏間的廂房。
繡帷窗下，柳香蘭正懷抱着一把琵琶，盈盈然端坐於一張紅木圓桌前。桌上放着幾盤精緻菜餚，一壺酒，兩隻白玉杯子，一個高高的蠟臺，臺上燃起三截紅燭，燭光灩灩中，她垂着睫毛，蔥白玉指重又撥動琴絃，開始唱起了一首：
“…一夜東風，枕邊吹散愁多少，數聲啼鳥，夢轉紗窗曉，乍見春初，數聲啼鳥，轉眼春將老，長亭道，天邊芳草，只有歸時好。”
“柳姐姐。”
柔止走上前，朝她輕輕喚了一聲，柳香蘭似是並未聽見，隻手指撥動琴絃，雙眸出神地望着對面的窗門。柔止這才注意到，今日的柳香蘭打扮得真是美呀！白底繡花的絲質上衣，深色點珠的多褶長裙，頰邊貼着花鈿，一唱一彈間，鬢邊的牡丹花在燭光中搖搖曳曳。只是爲什麼唱着唱着她的眼裏開始噙着淚花，而且帶着點兒悽楚哀愁的笑意，讓她在那麼一瞬間，竟然看見了好友採薇的影子。
一樣的文靜優雅，一樣的不食人間煙火。
柔止不忍打擾，只得垂手站在繡簾下靜靜地聽着，琴音細細長長如流水淌過絲絃，一會兒又突然拔高，幾個轉折後，她一抬頭，豁然發現滴大滴的汗水從柳香蘭額頭沁了出來，然後，她的臉頰越來越白，琴音一陣紊亂，最後“鐺”一地聲，琵琶掉落在地，柳香蘭的身子也從木椅跌了下去。
“柳姐姐！”柔止大叫一聲，急忙俯下身子去拉她。然而，將她拉起來時，分明一汩鮮血從柳香蘭的嘴角流了出來。“柳姐姐，你、你…”柔止慌了，手捂着嘴，臉上眼底全是詫異與驚愕。柳香蘭抬起噙滿淚水的雙眸，嘴角卻是含着鎮定自若的微笑：
“…薛姑娘，是他…吩咐你過來的嗎？”
“什麼？你說什麼？”柔止聽得糊塗，還沒回過神之際，忽然，柳香蘭一把抓住柔止的胳膊，喫力地將嘴脣貼近柔止的耳邊：“薛…薛姑娘……我沒有對他說實話，現在，麻煩你去告訴殿下，你告訴他，今晚、今晚……”
她努力說着，聲音雖是氣若游絲，但一字一頓聽在柔止耳裏相當清晰，柔止聽完後，從胸口深深籲了口氣，身子猛地歪坐在地上。
原來，柳香蘭是萬國公安插在劉子毓身邊的臥底，如今這位臥底幾番掙扎，終於倒戈相向，向她說出了一個驚天大祕密，而這個祕密，就是事關皇帝駕崩後的宮廷政變……
忽然想到了什麼，柔止猛地掰起柳香蘭的雙肩：“爲什麼？爲什麼你之前不告訴那個人？爲什麼你現在卻要這麼做？卻要告訴我？”
柳香蘭搖了搖頭，嘴角浮出一抹悽然的笑，“你不必問了……這是我和他之間的事。”
這是她和他之間的事。
大汩大汩的鮮血再次順着她的脣角流到了下頷，一滴一滴，染紅了她繡着折枝杏花的白色衣襟上，再也沒有力氣了，柳香蘭輕輕闔上睫毛，纖細的身子像一支輕飄飄的羽毛，瞬間從柔止手裏飄落到了地板上。
“柳姐姐！！”
花鈿委地，琵琶絃斷，終於，柳香蘭解脫了。從此以後，她再也看不見這個泥淖般的污穢世間了，看不見那一雙雙咄咄逼人的逼迫目光，看不見那些被她所愛過、恨過的人，她的眼前閃爍着一道暗光，混沌而昏暗的光影逐漸由黑色變成了白霧，白霧氤氳在心湖的某個地方，“咚”的一下，不知誰扔了一顆石子進去，漸漸地，湖波的漣漪一層層擴大，投射到某個位置時，萬物戛然停止——
“你要買杏花嗎？”
春城的柳絮飛花，隴上的牽馬少年，一個衣衫襤褸的女孩垮着竹籃，顫顫地將手中的花枝遞了出去……
※※※
柔止走出倚紅樓時，正午的秋陽正被烏雲徐徐遮去，暗沉沉的天空像一張灰網將要罩落下來，像是要下雨的樣子。她拍了拍胸口，感覺一陣沉悶的窒息像巨石壓上她的心臟，因爲，除了聞得那一個驚天祕謀外，還有就是柳香蘭臨死前那一雙含笑帶淚的眼睛，怎麼也揮之不去…
就像這個季節的一朵秋菊，寧可抱香而死，也要在愛情方面挽回一絲自尊。而這，是不是就是她之所以選擇告訴她、而不是他的緣由？而這，是不是意味着她得再進宮一次？
柔止對着天空長長吁了口氣，丟開柳香蘭的死，她的眼前是自己和劉子毓有關的一切畫面，小時候的、她醒來後的，那次帶她重遊故地的…這些畫面拼湊在一起，讓她心底湧起了無數個聲音，柔止啊柔止，無論從恩義、道義、還是情義來講，我現在都必須進宮一趟是不是？
她必須在天黑之前趕到皇宮！
時不我待，再容不得她半點猶豫，柔止在街道匆匆僱了輛馬車然後快速趕往皇宮的方向。馬車急速奔馳，到了西直門的時候，她才意識到自己忽略了一個嚴重的問題：
“這是你家？是趕集的市場？還是眼睛瞎了看不清楚這是什麼地方？”
“兩位軍爺，請你行行好，我不是刁民，我是裏面的宮女，真的，能讓我進去嗎，謝謝二位了！謝謝！”
“…你是宮女？腰牌呢？”
“……”
腰牌？是啊，她沒有腰牌，被趕出宮的宮女怎麼會有腰牌呢？柔止急得在原地不停打轉，焦急環顧四周，現在可該怎麼辦？怎麼進去？怎麼才能見到劉子毓？
就在心中毫無抓拿之時，忽然，一名男子推着滿滿一車秋菊向這邊轆轆行來。柔止轉了轉眼珠，靈機一動，氣踹籲籲跑上前，“這位大哥，請問您是負責往宮裏送花的花匠嗎？”
“是啊，請問姑娘有什麼問題嗎？”年輕的花匠一愣，停止了推車的動作。
“哦，是這樣的。”柔止指了指車上一盆花瓣帶粉的菊花，裝作擔憂地搖頭，“大哥，難道都沒有人提醒過你嗎？大行皇帝生前最不喜歡這種叫做‘粉衣仙女’的菊花了，如今他老人家駕鶴西去，宮中陳列菊花爲祭物，您……您送這品種進去，都不怕被治個大不敬之罪嗎？”
“哦？還有這樣的事？聽姑娘一說，在下居然還不知道其中有這等原由。那在下得趕緊將這品種搬下來了…”
花匠眸中閃過一絲欽佩和感激，說着就開始動起手來，柔止朝他點了點頭，正待想要怎麼開口纔不會遭拒絕，忽然，對象像是猜卜到她的心思，拱手笑道：“今日在下多得姑娘指點纔不至於釀成大禍，不知姑娘可有在下效勞的，以便答謝姑娘提點之恩？”
如此順利………？現在，該輪到柔止驚詫得張大着嘴說不出話了。
就這樣，在花匠的幫助下，柔止扮成他的幫手順順利利地進了皇宮。熟悉的宮樓殿羣，熟悉的飛檐重樓，不知道再次踏進賴又該什麼樣的心情面對？她悵然地環顧四周，略站了站，然後才向一處殿門走去。天色越發陰沉了，剛轉入一處花園的門廊時，忽然，一道冷脆如冰的聲音隔着身後的山石驟然傳來，“本宮不走，告訴你們將軍，本宮就是死也要死在這宮裏，哼，本宮就不信，本宮的命數就已經到頭了！”
“娘娘，請您還是聽大將軍的勸吧……”
柔止仰頭靠在牆上，從胸口深吸了口氣，哽咽的喉嚨忍不住發出這樣激動的追問：多麼不公的世界啊！母親的一生差點斷送在了她的手裏，自己的小命也像螞蟻一樣被她踩踏在腳下，如今，作惡的人依然高高在上，誰也不曾動搖她半分，可是自己呢？自己回到了這熟悉的地方，恥辱不能雪，冤屈不能討，卻還得像老鼠一樣躲在這兒……
“姑娘若是要找太子殿下，請跟我這邊走。”
就在她剛要用手擦拭眼角的時候，忽然，一道低啞的男音在耳邊悄聲響起，柔止喫驚地轉過頭：
“你……？”
不是別人，正是那名年輕的花匠。
勤暉殿內，劉子毓正半躺半靠地坐在紅木雕花椅上，交叉的雙腿擱在面前的茶幾上，手中把玩着一盞白玉的茶杯，盯着出神。馮德譽在旁觀察着他的臉色，大氣都不敢出一聲。
“明——天——？”
他拖長了聲調，嘴角雖浮着笑，臉部的線卻是生硬無比。馮德譽急忙低下頭去，“是。老奴聽那侍衛稟報得清楚，那姓明的公子的確說是明天將薛姑娘帶走。”
劉子毓默然不語，依舊轉動着手中的杯子，碧涔涔的茶湯升起淡淡煙霧，不一會兒便浮現出一對男女在花樹下相依相偎的畫面。他點點頭，又問，“姓穆的那小子現在在哪兒？”
“回殿下，奉殿下之命，他正片刻不離地暗中跟、跟着薛姑娘。”見他依舊沉默，馮德譽上前兩步，再次小心翼翼道：“主子，老奴有句話不知當講不當講？”
劉子毓徐徐吹了口茶湯，笑了起來：“都這麼說了，還有你不敢講的嗎？”“是。”馮德譽這才大着膽子進言：“主子，您是九五之尊，若是您想要，這天下的女子哪一個不是歸您所有？明家公子想和姑娘效仿司馬相如，能不能成功還不是主子動動手指的事情嗎？主子，老奴說句斗膽的話，現在朝堂事緊，成敗就在這幾天，主子何必爲這等兒女情長耽誤了大事…”
“說完了？”
“說、說完了…”
“說完了還不滾出去？嗯？”
馮德譽抬頭一怔，還沒反應過來，劉子毓“碰”的一聲將手中茶杯摔向他身前，一腳將茶幾踢去寸許，站了起來：“滾！！”他的聲音帶着濃濃的火藥味，馮德譽嚇得背皮一抖，趕緊虛虛抹了把汗鞠身退下。
雖是白晝，天氣卻陰沉得十分厲害，軒窗外涼颼颼的風穿過繡簾吹了進來，桌幾上的一束白丁香像沾滿水的羊毫筆頭插在花瓶中。劉子毓只覺心中鬱悶到了極點，走至桌幾的時候，一手操起那粉青釉面的花瓶摔了起來，似是還未解氣，乾脆又將古架上的幾個宣窯瓶狠狠砸碎在地。待東西都砸得差不多了，整個人纔像霜打的茄子癱坐了下來。
如果自己在生命中最孤獨、最難熬的時日遇見了那一線陽光，如果那一線陽光失去之後重又投射進了的心門，難道，他現在連握也握不住了嗎？
一股奇特的酸意像血液穿透了劉子毓的全身,他就那麼緊握着椅子扶手面無表情坐在那兒，臉上的戾氣不再，暴躁不再，取而代之的是一種說不清的落寞、道不明的悲傷，以及揮之不去的孤獨與惆悵。
“……果兒，他就那麼好？你就那麼喜歡他嗎？”
他乾乾笑着，就在這時，突然，馮德譽滿含激動的聲音擾亂了空氣的寂然，“唉喲，這不是，這不是………主子，你看誰來了？你看誰來了？”
劉子毓眉頭一皺，正待轉頭髮火，忽然，一片碧色的裙角攸然飄進了眼簾，像春風拂動柳枝，劉子毓整個心口一攣，急忙目光上移——
“民女見過太子殿下！”
柔止一走至面前，盈盈然舉手加額行了一禮，劉子毓定定地看着她，終於，脣角輕輕揚起，臉上的笑容像撥開烏雲見了月亮。
“果兒…”他走上前，輕輕將她挽了起來。