媒人在中國的婚姻制度中zhan有重要的地位，孟子把“父母之命，媒妁之言”放在同等重要的地位。封建社會的自然經濟形態使人們的勞動、教育、娛樂都侷限在家庭裏，“雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”，因此相互之間很是隔膜，也使得家長們彼此都不知道對方家裏有些什麼人。因此，即使自己家裏的兒女已長大成人，卻不知哪家需要嫁女娶媳。封建的風俗造成了人們在求偶問題上的靦腆心理，想得到配偶不公開言明成了封建社會風俗的重要特徵之一，直言問之等於愚昧無知，委託他（她）人曲道求之是封建時代求偶之法的重要表現形式，有一個媒人從中斡旋是最好不過的了。
關於媒人的演變史，《中國婚姻史》認爲“媒妁具有居間人之性質，在買賣婚時代當即有之；殆買賣婚演變而爲聘娶婚，買妻賣女之居間人亦演變而爲媒妁，遂以合姓爲難，賴媒往來，以傳婚姻之言也矣，或即爲‘使’。”《詩經》有“取妻之如何，匪媒不得”可以看出媒人早在西周時期就成爲婚姻的重要條件了。從《儀禮•士婚禮》中規定的成婚程序六禮來看，從採納、問名、納吉、納徵到請期、婚禮，沒有那個環節能離開媒人。“於是男女以行媒始知其名，無媒則亦不交；男方無媒不得妻，女方無媒老且不嫁”。《唐律疏議》中也有“爲婚之法必有行媒”婚嫁要行媒成爲婚姻的法定條件。
非但如此，媒妁制度還是禮制的重要組成部分：“魯桓會於嬴，成婚於齊，不由媒介自成其婚，史家遂以非禮貶之”，成婚不用媒人竟然被後人以違禮法而譏貶之；《管子》中也有“自媒之女，醜而無信”可見，成婚用媒已上升到了倫理道德的高度，用媒則符合倫理道德規範，不用自爲媒則違反倫理道德，是要受到輕視的。
元《典章》中載：“媒妁由地方長老，保送信實****，充官爲籍”媒妁的主要成分是婦女，因此媒妁又俗稱媒婆，它是中國古代婦女的重要職業。但是，雖然媒妁制度及媒人極爲重要，但卻難在正史中尋其蹤跡，因此小說家言也就成爲我們研究這一制度的主要佐證，因爲小說家在敘述時事時，必須牽涉其社會背景，合情理，符合事實，因此完全可以作爲我們研究一些歷史問題的材料。
馮夢龍（公元1574－1646）生於明末，爲崇禎時貢生，曾任知縣，其所輯明末短篇小說，於1624年至1627年之間刊行爲《喻世名言》、《警世通言》及《醒世恆言》，每書均含短篇小說四十篇，共一百二十篇小說，統稱《三言》。其中既有敘述前代人物者，又有承襲宋元話本者，但其觀點代表元明社會情形，反映元明社會狀況，因此，通過《三言》的記敘我們可以大底瞭解當時的社會、政治、經濟、文化狀況。媒妁制度以及媒人既然在婚姻制度中如此重要，不可避免的在《三言》中有所涉及。《三言》中塑造了許多媒婆的形象，從中我們也可以大致瞭解中國古代的媒婆這個特殊羣體和媒妁制度。
一、官媒婆
中國古代許多封建王朝都設有官媒，由他們來管理黎民百姓的婚姻，因此，媒人有時也被稱作官媒。《紅樓夢》中就多次有官媒記載，第77回有“官媒來說探春”，第71回、第72回也有官媒這一稱呼，由此官媒制度可見一斑。官媒制度早在周代就已出現，當時的的媒官被稱爲“媒氏”，從國家領取一定的俸祿，執行公務。《周禮•地官•媒氏》記載：“媒氏，掌萬民之判凡男女自成名以上，皆書年月日名焉。令男三十而娶，女二十而嫁，凡娶判妻入子者皆書之。仲春之月，令會男女。於是時也，奔者不禁。若無故而不用令者罰之。司男女之無夫家者而會之。凡嫁子娶妻，入幣純帛無過五兩。禁遷葬者嫁殤者。凡男女之陰訟，聽之於勝國之社；其附刑者，歸之於土。”從“掌萬民之判”之句可以看出：判者，半也，男女一人各爲一半，合之爲偶爾爲夫婦。因此，“判”即婚姻，“掌萬民之判”也就是掌管婚姻之事，這也就是媒官的職責。上述文字說明了媒氏的具體職責有：一、記錄新生嬰兒的出生年月和姓名；二、通令成年男子要按時結婚，不可逾期；三、每年二月農忙之前，督促青年適齡男女及時結婚；四、監督、執行財力的數量；五、主管婚姻訴訟案，懲罰那些違法者。這是我國曆史上有關官媒制度的最早和最完備的記載。《史記》以至於二十四史雖有“職官志”，但是對媒官都沒有具體的記載，倒是在一些人物誌裏涉及媒官，原因是秦以後沒有正式設立媒官。但是，媒官的稱呼一直都未改變，一般指那些在衙門中執行命婚判決的女卒。在《三國志》中，就提到“爲設媒官，始知嫁娶”。到了元明時期，官媒則是指在衙門中登記認可的媒婆，其身份同衙役一樣，主要是管女犯人的婚配；或者是婚姻發生糾紛，在堂上發落婚配，找官媒解決等等。
《三言》中明確提到“官媒婆”的雖然只有《喻世名言》第四卷《閒雲庵阮三償冤債》中“陳太常愛惜自己的女兒，因而便換官媒婆吩咐道：‘我家小姐年長，要選良姻，須是三般全的方可來說：一要當朝將相之子，二要才貌相當，三要名登黃甲。由此三者，立贅爲婿；如少一件，枉自勞力’。”但是，《醒世恆言》第一卷《兩縣令競義婚孤女》中有“石縣令在任期間，由於官倉失火，燒損糧食而被軟禁在府衙，憂鬱成病，數日而死。遺下女兒和養娘二口，少不得落的牙婆官賣，取價嘗官。賈昌見說小姐和養娘，都着落牙婆官賣，慌忙帶着銀子，到李牙婆家，問要多少身價。……李牙婆取出硃批的官票來看，養娘十六歲，只判得三十兩，月香十歲，倒判到了五十兩……賈昌並無吝嗇，身邊取出銀包，兌足了八十兩紋銀，交付牙婆，又謝她五兩銀子，即時領取二人回家。李牙婆把兩個身價，繳納官庫。”。這裏的李牙婆書中雖稱作牙婆，但其實也就是官媒，她爲官府做官賣奴婢的中介，收取酬金，賈昌謝她五兩銀子就是中介費，同時，她在完成買賣之後把銀錢如數繳納官府，這是官媒的重要職責。在本篇文章的後面我們還能得到李牙婆是官媒的佐證：“原來，當先官賣之事，是李牙婆經手。此時李婆已死，官私做媒，又推張婆作尖了。”可見李婆、張婆都是官媒，他們的收入來自買家的謝禮。從李牙婆促成石小姐和養娘的人口買賣來看，它僅從這一筆交易中就得到五兩銀子的收入，張婆同賈昌之妻在談石小姐與養娘的價錢時，石小姐身價50兩、養娘30兩，後養娘又讓價5兩，和石小姐的身價在內共讓了10兩，但是張婆在回高大尹時仍說石小姐的身價爲五十兩，由此可見，除謝禮外，她虛報價錢，至少又賺了五兩銀子。可見官媒的收入也是相當高的。俗話說：
“說好一門親，好穿一身新”，也反映了媒人的收入狀況。
官媒除了爲官府做各類有關事務外，同時還爲本地私人的婚嫁做婚姻中介。《三言》中的官媒畢竟只反映元明時的狀況，實際上在清代也存在着官媒。《中國婚姻史》中也介紹了清代官媒的情況，大抵也與元明時代相仿：“清各地方官遇發堂擇配之婦女，交充官役之****執行，稱曰官媒；同時各地方官鑑於管轄區內製貧女婢女，婚嫁爲難。由官代爲媒妁，殺禮以成其婚，亦曰官媒。”上面我們提到的李牙婆和張婆就是上述第一種類型的官媒。
二、私媒婆
私媒是媒人的主要形式。
私媒都不是專門爲媒者。她們大都邊從事其它職業，邊爲他人做媒作保。從事其他職業使得他們能有機會走家串戶，瞭解各家情況，哪家有嫁女娶媳的需要，她們都瞭如指掌，因此，爲別人做媒也就極爲方便，這樣使得他們不但能得到謝媒的財物，而且還有其職業收入，這種類型的媒婆在《三言》中比較多。《醒世恆言》第十四卷《鬧樊樓多情周勝仙》中的王婆，就是這種類型的媒婆。書中這樣介紹她：“（王婆）喚做王百會與人收生，做針線，做媒人，又會與人看脈。”王婆既替人接生又幫別人做針線，同時還會治病，這樣，她就有很多機會接近各家的女眷，接生這一職業也使她知道各家小孩的生辰，也便於她做媒，王婆是私媒的一個最具有代表性的典型。《醒世恆言》第十六卷《陸五漢硬留合色鞋》的陸婆“以賣花粉爲名，專一做媒作保，做馬泊六，正是他的專門。”從文中的記載來看，她也是一個私媒，算得上是專業媒婆。她“以賣花粉爲名，專門作媒作保”，賣花粉只是爲了更好的作媒。從以下的敘述中，也可以明顯地看出：
又過兩日，早飯以後，潘用出門去了，（潘）壽兒在樓上，又玩弄那條汗巾。只聽的下面有人說話聲，卻又走上樓來。壽兒連忙把汗巾藏過。走到胡梯邊看時，不是別人，卻是賣花粉的陸婆。手裏提着竹撞，同潘婆上來。到了樓上，陸婆道：“壽姐，我昨日得了幾般新樣好花，特地送來於你。”連忙開了竹撞，取出一多來道：“壽姐，你看如何？可像真的一般麼？”……
我們可以看出，她賣花粉的目的只是爲了接近壽姐，而使張藎達到目的。可以這麼說，其他職業只是她做媒的輔助手段。
《喻世名言》第一卷《蔣興哥重會珍珠衫》中的薛婆是一個賣珠子的媒婆，她正是通過賣珠子去接近蔣興哥的妻子三巧兒的，她也是這種類型的媒婆。
同時，也有專門作媒的私媒。在西周私媒就已出現，她們專門爲別家娶婦嫁女做媒，收取酬金。這在《三言》中雖然沒有明確提出，但我們也不能否認在元明時期她們的存在。在《三言》中提到的許多媒婆應該包含許多專業媒婆。如在《警世通言》第十三卷《三現身包龍圖斷冤》中當大孫“押司娘和迎兒在家作地，只見兩個婦女，喫的面紅頰赤，上手的提着一瓶酒，下手的把着兩朵通草花掀開布簾入來到：‘這裏便是。’押司娘打一看時，卻是兩個媒人，無非是姓張姓李”，這兩個媒婆雖然作者沒有刻畫出鮮明的性格，甚至連姓氏都沒有告知，但是，這段文字卻給我們生動的描述了媒人的形象。首先，媒人喫的“面紅頰赤”，可見是剛從某家喫酒回來，另外兩位媒婆手裏還提着東西，顯然也是有求於她們的人家所送。這段文字所描述的兩個媒婆應該是專職媒婆，她們既喫且拿，收入頗豐。
“天上無雲不下雨，地上無媒不成婚”，這是評劇《花爲媒》中兩個媒婆唱的戲詞，也是句民間廣泛流傳的俗諺。生活在封建社會的男男女女，要成婚就離不開媒人。媒人，也就是古代婚姻的介紹人漢代的《孔雀東南飛》中就有了媒人的！稱呼：“阿母白媒人，貧賤有此女，始適還家門。”媒人除了這一稱謂外，還有不少別稱，如紅娘、伐柯、保山、冰人、約、月老種種。《詩經•幽風》中有《伐柯》篇，詩中唱道：
伐柯如何？匪斧不克，
取妻如何？匪媒不得。後來，人們稱媒人也叫“伐柯”。
唐代元稹作《鶯鶯傳），寫張生與崔鶯鶯相愛，經崔鶯鶯的侍女紅娘從中撮合，使這對有****終成眷屬。此後，“紅娘”便成了媒人的別稱。
保山的意思．是指像山一樣穩固可靠的保證人。如《紅樓夢》中說：“他說二爺不在家，大太太做得主的，況且還有舅舅做保山。”換而言之，用保山喻媒人，是言其可靠性能確保男女終身合美無隙。
另外，還有把媒人叫做冰人的。此語出自《晉書•索紞傳》：“孝廉令狐夢立冰上，與冰下人語。紞日：‘冰上爲陽，冰下爲陰；陰陽事也。士如歸妻，迨冰未泮，婚姻事上與冰下人語，爲也。君當爲人做也。君在冰陽語陰，媒介事媒，冰泮而婚成。’”
月老和媒灼的典故則是盡人皆知，這裏就不一一贅述了。總之，不論叫什麼，媒人這一行原是很受人尊敬的。在古代婚姻中，媒人收受禮金，婚禮上還要受到新婚夫婦的禮拜，生兒育女後，還多攀認乾親，都說明媒人的地位和身份。
在封建禮教的束縛下，“男女授受不親”．“三歲不同牀、五歲不同席”，“好女不出門戶”、“女子無才便是德”等說教，把青年男女間的往來生生切斷，使男女間正常的戀愛變成不可能的事情。“三媒六證”、“八字相合”是成就婚姻的唯一標準和渠道。
媒人這一行中，從業者男女皆有，但向來是中年婦女爲多，因爲她們出人人家宅院方便，與做父母輩的人也好溝通。透漁女人一要聰敏練達、通曉人情世故；二是且腳勤俠、不辭辛苦；三要能說會道、條理分明；第四，還要有一些經濟頭腦，在雙方過禮下定之類的交割上，能把握公允適度，皆大歡喜。另外，還有一項最重要的事情，是要有信譽、口碑好。凡經其撮合的婚姻，夫妻和美，兒女盈牀，家和業興，姻親益彰，自然會引來更多的生意。如果只爲了中間得利，而花言巧語，欺編握合，必然會引起四鄰非議、道路以目。這樣，她的生意經也就唸不下去了。尤其在中國的農村，十裏多同姓，百裏亦攀親，好事不出門，壞事傳千裏。依媒人行裏的話說“指東說西、瞞天欺地、損陰害德的事情，給我們個金山也是橄不得的。碧霞天君是我們的心神，觀音菩薩是我們的供神，送子娘娘是我們的護神。這些神靈都在看着我們，如有一絲欺心之處，都會記在賬上，我們一輩子也是還不清的。”
民間也有不少俗諺心諷媒人：如“媒人口．無量鬥”，“十個媒人九個說”，“無說不成媒”等。但是說歸說，待JL女大時，依然要請媒人上門，請她們爲自己的孩子們去攀親擇例。總之，在舊時代的三百六十行中，媒人是很重要的一行。