穆知玉今日要拜見一位身份貴重的朋友。
對方是昔日許靖央手底下的部將，叫唐虎臣。
蕭弘英登基後，將許靖央昔日的舊部一一召回，唐虎臣被封爲神策軍副帥，官居正三品，算是位高權重。
曾經，穆知玉因爲要修撰武學本籍的事，跟唐虎臣共事了一段時間，算得上是交情不錯。
相比許靖央手底下其餘那些勇猛的悍將，唐虎臣倒是更好相處一些。
故而前幾天她就下了拜帖，說是要來拜見唐將軍。
穆知玉來了唐府，門房很快把她引了進去。
唐虎......
盧硯清聲音不高，卻字字如釘，鑿進御書房每一寸凝滯的空氣裏。
穆知玉跪伏在地，脊背一僵，指尖深深掐進掌心——裘敞？幼秀書院？樊知節？
她猛地抬眼，目光撞上盧硯清沉靜如水的眼眸。那眼神裏沒有情緒，沒有試探，只有一種近乎冷酷的、不容置疑的篤定。
蕭弘英眉峯驟然一壓：“你說什麼？”
“戶部侍郎裘敞。”盧硯清重複，聲音平穩，“其長子裘琰，三年前落第，此後閉門苦讀，再未應試。然今年幼秀書院春闈大考，榜首之卷，經臣命戶部老吏比對筆跡、墨色、紙張年份、硃批印章，確爲裘琰親筆所作。”
他頓了頓，目光掃過穆知玉蒼白的臉：“而卷首署名，卻是裘敞次女——裘婉瑩。”
李皇後倒吸一口涼氣，下意識攥緊手中絹帕。
蕭賀夜負手而立，未曾言語，可袖中五指已緩緩收緊，骨節泛白。
穆知玉喉頭一緊，幾乎窒息。
她當然知道這件事。
四個月前，幼秀書院放榜那日，她曾隨永安公主微服出宮，路過書院門口時，正撞見一羣士子圍堵監考官樊知節，高呼不公。她本欲上前調停，卻被永安拉住手腕，指着人羣中一個青衫少女道：“穆姐姐快看，那是裘侍郎家的妹妹，聽說她考了第一呢！”
當時她只當是尋常誇讚，未曾細想——幼秀書院乃大燕女子最高學府，專收十五至二十歲未嫁閨秀，由禮部與翰林院共掌考務，向來以嚴苛公正聞名。榜首者，例授女學司訓，入宮教習宗室女眷，地位清貴，遠超一般六品官。
而裘婉瑩，不過十六歲，素無才名，平日連詩社都極少赴約。
穆知玉當時心頭掠過一絲異樣，卻因永安興致勃勃要買糖人，便笑着敷衍過去。
她萬沒料到，這絲異樣，竟成了今日壓垮她的最後一根稻草。
“證據何在？”蕭弘英沉聲問。
盧硯清從袖中取出一封火漆封印的藍綢信函，雙手呈上：“這是樊知節親筆供狀，三日前於大理寺獄中畫押，另附裘琰親書認罪書一封，以及他書房暗格中搜出的謄抄底稿三頁，紙張與榜首卷所用‘雲紋貢箋’同產於徽州松煙坊，墨色亦與當年冬貢‘龍麝香墨’一致。”
太監捧着信函呈至御案。
蕭弘英親自拆開，一頁頁翻閱，越看臉色越沉。末了，他將供狀重重拍在案上，震得燭火狂跳：“好一個裘敞！朕欽點他督理江南漕運三年，他倒好，把女兒送進幼秀書院，把兒子藏在後宅抄寫試卷！”
“不止如此。”盧硯清垂眸，嗓音低緩卻鋒利如刃，“樊知節供稱，此事非裘敞一人所謀。去年秋闈放榜後，裘敞曾密邀禮部右侍郎周硯之、翰林學士沈硯舟二人於府中飲宴。席間，裘敞言：‘今上重女學，昭武王雖去，餘威尚在。若我女能登榜首，必得聖眷，更可借勢扶植新派女官，以代舊勳。’”
“周硯之、沈硯舟……”蕭弘英冷笑出聲，“一個是許靖央昔日舉薦入仕的寒門子弟，一個是她親手提拔的翰林編修——原來他們口口聲聲念着昭武王恩德，背地裏，卻忙着踩着她的名聲往上爬。”
話音未落，穆知玉渾身一顫，額頭重重磕在地上，發出沉悶一聲響。
她不是爲裘敞叩首。
她是爲許靖央叩首。
四年來，她拼死效忠的，是那個早已不在人世的影子；她竭力模仿的，是那個無人敢提真名的神祇；她戰戰兢兢活成的模樣，竟是旁人用來割裂朝堂、架空功勳的刀鋒！
“臣……”她喉嚨乾澀，聲音嘶啞，“臣願徹查此案。”
“你？”許靖妙冷笑一聲，裙裾一揚，竟直直走到她面前，俯視着她低垂的頭頂，“穆中將，你查什麼？查裘婉瑩的卷子是不是她自己寫的？還是查樊知節的供詞是不是真的？你連公主都能帶出宮弄丟，還敢說查案？”
穆知玉牙關緊咬，下脣滲出血珠。
她不能辯——她若辯，便坐實了自己早知內情卻隱瞞不報；她若不辯，便是默認怯懦失職。
恰在此時，蕭賀夜開口了。
他沒看許靖妙，也沒看盧硯清，目光徑直落在穆知玉身上，像一把冰錐刺入骨髓：“幼秀書院，是你三年前任副主考。”
穆知玉身形劇震。
是。她任副主考那年，正是裘婉瑩初試入院之時。她親自閱過她的策論，記得那篇《論女學當立之本》，辭藻華麗卻空洞浮泛，通篇引經據典，卻無一句獨見。她當時只評了個“中上”，打發去了丙等班。
可如今，這篇策論被謄抄在榜首捲上，字字句句，皆成圭臬。
“你既知她根底，爲何不察？”蕭賀夜的聲音冷得沒有一絲波瀾。
穆知玉張了張嘴，終究沒發出聲音。
她知道。她當然知道。
可那時她剛升任副主考，滿朝文武盯着她這個“女官第一人”，稍有差池，便會被斥爲“婦人誤事”。裘敞是戶部重臣，周、沈二人皆是許靖央親信——她若執意追查一個無名少女的卷子，豈非自斷羽翼？
她選擇了沉默。
就像她選擇默許永安溜出宮一樣。
她以爲只要不出事，便不算錯。
可這世上最狠的刑罰，從來不是刀斧加身，而是讓你親手捧起自己最敬畏的神像，再眼睜睜看着它碎在自己掌心。
“臣……失察。”她終於說出四個字，聲音輕得像一片枯葉墜地。
蕭賀夜不再看她。
他轉向蕭弘英，拱手：“皇上，幼秀書院乃昭武王一手創立，其考務章程，亦由她親擬。如今榜首易主，考官串通，實爲動搖國本。臣請旨，即刻查封幼秀書院，拘審所有考官、監事、謄錄官，並徹查近五年所有試卷存檔。”
“準。”蕭弘英斬釘截鐵。
“另，”蕭賀夜目光微轉，落在盧硯清身上，“盧大人既已查實，可見早有準備。臣懇請皇上，命盧大人暫領禮部左侍郎銜，全權督辦此案。凡涉案官員，無論品階，一律停職待勘。”
盧硯清躬身：“臣，遵旨。”
許靖妙怔住了。
她本意是借題發揮，逼蕭賀夜重罰穆知玉，卻沒想到，盧硯清竟真握着這柄利劍，且一出手，便劈向整個舊日昭武王體系的核心——幼秀書院。
那是許靖央心血所繫，是她留給大燕女子最後的火種。
而現在，這火種，正被她最信任的妹夫，親手投入烈焰之中。
“姐夫……”她聲音發顫，“書院是姐姐建的……”
“正因爲是她建的，才更要乾淨。”蕭賀夜側過臉，輪廓在燭光下冷硬如鐵，“若因徇私而腐，不如焚盡重生。”
他頓了頓，目光掃過穆知玉仍伏在地上的背影：“穆知玉，你曾受昭武王親授兵法、律令、騎射，亦曾在她帳下執筆起草《女學章程》。你比誰都清楚，她最恨什麼。”
穆知玉肩膀劇烈抖動起來。
她當然清楚。
許靖央臨行前夜，在輔政王府的梧桐院，曾將一枚銅符按進她掌心，說：“知玉，我不在時，你替我守着這書院。記住，寧可空，不可濁；寧可廢，不可僞。”
那時她熱淚盈眶，發誓以命相護。
可如今，她護住了嗎？
她連自己腳下這片地，都未曾擦淨。
“臣……”她哽咽難言，額頭抵着冰冷金磚，淚水迅速洇開一片深色，“臣辜負了昭武王。”
“不。”蕭賀夜忽然道，“你只是忘了，你從來不是她。”
這句話輕如嘆息，卻比任何責罵更讓穆知玉肝膽俱裂。
她不是許靖央。
她永遠成不了許靖央。
她只是個藉着許靖央的光，在朝堂上踉蹌行走的贗品。
“退下吧。”蕭弘英疲憊地揉了揉眉心，“即日起，褫奪官職，閉門思過。沒有召令，不得入宮，不得見永安公主，不得與任何朝官往來。”
“臣……謝恩。”穆知玉以額觸地，久久不起。
她起身時膝蓋發軟，幾乎跌倒。李皇後悄悄使了個眼色，兩名宮女上前攙扶，卻在碰到她衣袖的剎那，被她輕輕拂開。
她獨自走出御書房。
月光慘白，照見她臉上未乾的淚痕與指印，也照見她身後那一道長長的、被權力碾碎的影子。
殿內，蕭賀夜忽然問：“五妹，你腹中胎兒，可請太醫診過脈象？”
許靖妙一愣，下意識撫上小腹：“今晨剛看過，胎息安穩。”
“嗯。”蕭賀夜點頭，聲音緩了一分，“你回府後，讓太醫再開一副安胎湯，藥方裏加一味‘紫蘇梗’，三錢，去其寒性，固其胎元。”
許靖妙眼圈倏地紅了。
她聽懂了。
紫蘇梗，性溫，理氣安胎，主治胸膈痞悶、胎動不安——可她並無此症。
蕭賀夜是在提醒她：莫要氣盛傷胎。
更是替許靖央，護着她僅存的血脈。
她嘴脣翕動，終究沒再說什麼，只福了一禮，轉身隨盧硯清離去。
殿門合攏的剎那，蕭弘英忽然低聲問：“二哥，你信穆知玉不知情？”
蕭賀夜望着窗外沉沉夜色，良久，才道：“她知情。只是不願信。”
“爲何？”
“因爲信了，就等於承認，她拼命追趕的那個人，已經徹底被踩進泥裏。”
蕭弘英默然。
燭火噼啪一聲爆開燈花。
光影晃動中，蕭賀夜袖中那隻一直緊握的手，終於緩緩鬆開。
掌心赫然一道深紅血痕——是他方纔攥得太緊，指甲生生劃破皮肉所致。
他並未包紮。
只將手背至身後，任那抹猩紅，在帝王袍袖的暗影裏，無聲蔓延。
同一時刻，城西一座不起眼的民宅中，燭火幽微。
窗紙上，映着兩個交疊的人影。
一個身影高挑，玄衣裹身，腰懸長劍，背脊挺直如松。
另一個矮小些，穿着粗布小襖，正踮腳將一枚小小的、刻着“靖”字的銅鈴，掛上玄衣人的腰間。
“姐姐，你真要走？”孩子仰着臉，眼睛亮得驚人。
許靖央蹲下身，用拇指擦去她鼻尖一點灰：“嗯。北梁那邊，有人等着我。”
“那永安呢？她今天差點嚇死啦！”
許靖央笑了笑，將孩子鬢邊散落的碎髮別至耳後：“所以，我才留了一樣東西給她。”
她從懷中取出一隻錦囊，打開，裏面是一枚銀質小鈴鐺，形制與她腰間那隻一模一樣，只是略小，鈴舌上還刻着一個小小的“安”字。
“替我交給她。告訴她，只要聽見鈴聲，就說明……”
她頓了頓，目光望向窗外濃稠夜色，彷彿穿透千山萬水，落在皇宮深處那座熟悉的梧桐院裏。
“……孃親從未走遠。”
孩子鄭重接過錦囊，用力點頭：“我記住了！”
許靖央站起身，推開門。
夜風灌入，吹得她衣袂翻飛。
她抬頭望天。
北鬥七星，光芒清冽。
她忽然想起四年前離京那夜，也是這樣的星空。
那時她牽着永安的小手，站在宮牆下，指着最亮的那顆星說：“你看，那是孃親的命星。以後你夜裏睡不着，就抬頭找它。它若亮着，孃親就在。”
孩子信了。
她也信了。
可如今，她站在千裏之外，仰頭望去，那顆星，依舊亮得灼目。
原來有些光，從來不需要靠近，也能照亮深淵。
她邁步而出，身影迅速融進巷陌深處。
只餘檐角風鈴，叮咚一聲，碎在風裏。
而在皇宮深處，永安公主正蜷在暖閣軟榻上，懷裏緊緊抱着一隻繡着金線梧桐的枕頭。
枕下，靜靜躺着一枚銀鈴。
她小小的手指一遍遍摩挲着鈴舌上那個“安”字，眼睛睜得很大，很亮，卻始終沒有流淚。
宮女輕聲道：“公主，該歇了。”
永安搖搖頭，把枕頭抱得更緊了些。
她沒說話。
可誰都知道，她在等。
等一個永遠不會真正離開的人。
等一陣，遲早會響起的風鈴聲。
夜漸深。
紫宸殿外，更鼓三響。
而在這座王朝心臟的陰影之下，無數雙眼睛正悄然睜開，無數雙手正緩緩伸向棋盤——
有人要焚盡舊火，有人要重塑新鼎，有人借屍還魂，有人含淚剜骨。
而那枚曾懸於昭武王腰間的銅鈴，此刻正靜靜躺在永安枕下，鈴舌微顫，彷彿感應到了千裏之外，另一枚銅鈴正在風中錚鳴。
風起於青萍之末，浪成於微瀾之間。
屠門之始，從來不在刀鋒落下之時。
而在人心，第一次學會撒謊的剎那。