砰砰砰砰！
連續四聲悶響。
方許對付兩個都有些喫力的金甲武士，被一槍洞穿四個。
或許是陸紫廷已經知道自己會面對什麼，所以他在第一時間甩出去四個紙人。
化身成金甲之後，那長槍好像算計好了似的恰好到了。
一槍洞穿四具金甲，那還只是一杆普普通通的長槍。
只是六品武夫俞白崖隨手從身邊士兵手裏拿過來的，根本不是什麼像樣的兵器。
木製的槍桿，粗糙的鐵槍，四個金甲，竟然也只是堪堪擋住。
這個時候方許已經意識到了，手裏有......
方許指尖在紙條邊緣輕輕一捻，那薄薄一張紙竟無聲裂開一道細縫，像被無形刀鋒劃過。他抬眼看向崔昭正，目光不銳利，卻沉得讓人心口發緊：“張望松張大人……三年前升任琢郡知府，上任首月便裁撤三處義倉，說‘倉廩實而民自安，虛設反生惰性’——可去年冬，維安縣凍死十七戶，全是沒領到賑糧的孤寡。”
崔昭正臉上的笑紋沒亂半分，只把腰彎得更低了些：“巡使大人明察秋毫，卑職……慚愧。”
“慚愧？”方許忽而笑出聲，笑聲清亮，卻像檐角冰棱墜地，“你若真慚愧，方纔就不會把‘王崇棋’三個字咬得那麼重——他左耳後有道舊疤，是十五歲那年被狗咬的，咬他的是張府後院養的那隻青背獒，當時張望松剛調任琢郡，爲顯親民，親手給那狗戴了朵絹花，還題了詩，掛在府衙影壁上。”
崔昭正喉結動了動，沒應聲。
方許卻不再看他，轉而蹲下身，與王崇棋平視。那殺手被鐵鏈鎖在木樁上，手腕腳踝皆有深紫淤痕，顯然是被反覆捆縛所致。方許伸手，輕輕撥開他額前汗溼的亂髮，露出一雙渾濁卻警覺的眼睛。
“你不是接殺人活兒的。”方許聲音很輕，卻字字落進王崇棋耳中，“你是被逼着來的。”
王崇棋眼皮一跳，嘴脣翕動，卻沒發出聲音。
方許又道：“你怕的不是我們，是三天前給你送飯的那個人——他左手少兩根指頭，右耳垂上穿了銀環，說話帶西陲口音，每次來都提一隻青竹編的食盒，第三格裏永遠放一塊蜜棗糕，但昨天開始，糕沒了，換成了黑糖塊。”
王崇棋瞳孔驟然收縮。
方許緩緩直起身，拍了拍手：“他叫陸三，是張望松私養的‘信使’，專跑邊境線。他替人送的從來不是飯，是命。”
崔昭正臉色終於變了。
他猛地抬頭去看牢門外——巨少商正站在那裏，一手按在腰間刀柄上，另一隻手，正捏着一枚拇指大小的青竹片，片上刻着極細的紋路，像是某種密符。而葉明眸立在他身側，雙目仍閉着，可指尖卻懸在半空，微微顫動，彷彿在感知什麼無形之物。
崔昭正忽然明白了什麼，額頭沁出冷汗。
方許沒再看他，只對王崇棋道：“你娘還在維安縣東街豆腐坊住着，每月初五，她都會去城隍廟燒一炷香，香灰包在藍布裏，埋在第三棵槐樹根下——那底下，有一枚銅錢，是你十歲時偷偷埋的，上面刻着‘長命’二字。”
王崇棋渾身一震，喉嚨裏滾出一聲嗚咽，像受傷的野狗。
“你接這單活，不是爲了錢。”方許聲音沉下來，“是有人把你娘從豆腐坊綁走了，用那枚銅錢做信物，告訴你——若你不來，銅錢就變成你孃的牙齒。”
王崇棋終於崩潰，嘶啞喊道：“他們……他們讓我殺一個穿灰布衫的少年！說只要砍斷他右手小指，就放我娘回來！我沒砍成……我沒砍成啊！”
方許靜靜聽着，忽然問：“灰布衫？”
王崇棋點頭，涕淚橫流：“對！灰布衫，揹着一把黑傘，傘骨是鐵的，走起路來……咔、咔、咔……像骨頭在響！”
牢內一時寂靜。
方許緩緩吐出一口氣，像卸下千斤重擔。他轉過身，看向崔昭正，眼神已全無戲謔，只剩徹骨寒意：“你認得他。”
崔昭正膝蓋一軟，撲通跪倒：“大人！卑職……卑職只是奉命行事！張大人說……說那少年是前朝餘孽，是周朝原的關門弟子，殺了他，能斷掉一條暗線！卑職不敢不從啊！”
“周朝原？”方許冷笑，“那個自己上吊、屍身僵硬如石、舌頭伸出來三寸還滴着黑血的周朝原？”
崔昭正渾身一顫，面如死灰。
方許沒再理他，大步走出牢房。剛跨過門檻，葉明眸的聲音便幽幽響起：“他說謊。”
方許腳步一頓。
葉明眸仍閉着眼，卻像親眼所見：“周朝原死前七日，脈象尚穩，舌苔淡黃，絕非自縊之徵。他頸骨斷裂角度不對，繩痕深淺不均——是被人掐斷氣後，再掛上去的。”
巨少商終於鬆開刀柄，沉聲道：“所以，周朝原是被滅口的。”
“不止是他。”葉明眸睜開眼，眸色如寒潭映雪，“李縣令死時，心口有三道細針傷，針尾刻着‘雲’字。雲氏，是前朝皇族旁支，也是當今太後母家。”
方許心頭轟然一震。
雲氏……太後母家？
他猛地想起一事——張君惻當年煉製靈胎丹，最後那爐丹引，正是取自雲氏宗祠地宮深處一具女屍的心頭血。而那具女屍，據說正是前朝廢太子妃，死時懷有八月身孕，棺槨開啓時，腹中胎兒已化白骨，唯獨一顆心，鮮紅如初。
“所以……”方許嗓音乾澀，“這次的人口買賣，不是爲了錢，也不是爲了權，是爲‘續命’？”
葉明眸頷首：“雲氏血脈，有異於常人之處——女子誕子，若逢甲子年寅時破曉，臍帶未斷即啼哭者，其血可延壽二十年。近十年，大殊境內，共二十三名嬰孩符合此相，全部失蹤。”
方許腦中電光石火——青山匪寨地窖裏那排陶甕，甕蓋內側刻着模糊墨字，他當時只當是土匪記賬，如今想來，那些字竟是幹支紀年：甲子、乙醜、丙寅……
他豁然轉身，疾步衝回牢中，一把揪住王崇棋衣領：“你們抓人，是不是都挑寅時？是不是都要看孩子出生時辰？”
王崇棋抖如篩糠：“是……是！每回都是寅時三刻，天將明未明，最陰的時候……他們說……說這時候的孩子魂魄最弱，容易‘拔’出來！”
“拔？”方許追問，“怎麼拔？”
“用……用銀鉤鉤住囟門，慢慢扯……”王崇棋眼淚混着鼻涕往下淌，“扯出來的東西……不是血，是……是白霧一樣的絲，纏在鉤子上，繞三圈……然後裝進琉璃瓶裏……”
方許胃裏一陣翻湧，強行壓下。
他鬆開手，踉蹌退後兩步，忽然望向牢房角落陰影處——那裏本該空無一物，可此刻，他分明看見一縷極淡的白霧正緩緩升騰，如活物般扭曲盤旋，最終凝成半張模糊人臉，眉目竟與周朝原有七分相似！
那幻影嘴脣開合，無聲道：**“傘下之人，纔是執鉤者。”**
方許心頭劇震，猛回頭——身後空空如也。
可就在他轉頭剎那，袖中那把黑傘竟自行輕顫，傘尖微微抬起，指向牢房東南角。
那裏，磚縫裏嵌着半枚殘破銅錢，正面“長命”，背面……是一道極細的刻痕，蜿蜒如蛇，盡頭，赫然是個微不可察的“雲”字。
方許蹲下身，指尖拂過銅錢。
涼。
比屍骨更涼。
他忽然明白了皇帝爲何要全國通緝他。
不是因爲他是誰。
而是因爲——他爹方棄拙，那把黑傘真正的主人，曾是雲氏宗祠守陵人。
而三十年前，雲氏滿門被屠那一夜，唯一逃出的，只有兩個襁褓中的嬰兒。
一個，被送入宮中，如今是高坐鳳鸞殿的太後。
另一個，被一名老僕抱走，消失在風雪裏，從此再無人知曉姓名。
方許慢慢站起身，手指攥緊傘柄，指節泛白。
他看向巨少商，聲音平靜得可怕：“現在，我知道李縣令爲什麼死了。”
巨少商：“爲什麼？”
“因爲他查到了雲氏地宮的入口。”方許一字一頓，“而地宮之下，埋着的不是屍骨，是‘苗圃’。”
葉明眸眸光驟然銳利：“苗圃？”
“對。”方許嘴角扯出一絲冰冷弧度，“種人的地方。”
牢外忽然傳來急促腳步聲，一名差役跌撞闖入，臉色慘白：“報！維安縣西郊……西郊亂葬崗，塌了！地陷三丈，底下……底下全是琉璃瓶！成千上萬！瓶裏……瓶裏有東西在動！”
方許閉了閉眼。
再睜開時，眼底已無半分少年意氣，只有一片荒蕪死寂。
他抬步向外走去，錦衣下襬掃過地面，像一柄出鞘未飲血的劍。
“走。”他說，“去亂葬崗。”
巨少商一步跟上，卻壓低聲音：“你爹……”
方許腳步未停，只留下一句輕語，隨風飄散：
“他不是來救我的。”
“他是來收租的。”
話音落時，遠處忽有驚雷炸響，烏雲如墨傾覆天際，一道慘白電光劈開昏暝，照亮他半邊側臉——眉骨高聳，下頜繃緊，脣線冷硬如刀。
而那把黑傘，不知何時已悄然撐開，傘面漆黑如淵，竟將頭頂落下的雨滴盡數吞沒，一滴未濺。
雨，停了。
可維安縣的天，徹底黑了。