湘江奔湧，自南而來，在潭州城西邊匯成一道天然屏障。
東門外地勢平闊，無河無險，唯有護城河與幾座孤丘可作屏障，故而城牆上雉堞高壘、弩臺密佈，守軍日夜盯着那片曠野，防備攻城方從丘陵後湧出的步騎洪流。
南門則是商旅輻輳的官道起點，城外甕城三重、吊橋常懸，看似繁華卻暗藏殺機，一旦敵軍佯攻，城頭火油與滾木便會傾瀉而下。
北門靠近撈塘河與瀏水匯入湘江的溼地，水網交錯中，城門不但砌了雙層月城，還設了鐵閘水門，守卒既要防陸路雲梯，又要提防敵船趁漲潮從蘆葦蕩中突襲。
但若大軍來犯，主攻必是東面——那裏最宜列陣衝城，而北門則需水陸聯動絞殺。
下遊依託江心綠洲，一座水上堡壘橫亙江面。巨木爲樁，鐵索爲鏈，底座沉入江底，上層露出水面，形如一座獨立的江上城寨。
堡壘上架着破甲重弩，每一箭都能洞穿北雍樓船的龍骨；兩側絞盤轉動，三道鐵索橫江，倒刺密佈。
這是潭州城的水上防線。正是爲防止北雍水軍攻擊北門與西門。
水寨與潭州城相隔十裏，互爲犄角——水寨鎖江，城池守岸。
水寨若在，北雍水軍便無法溯江而上，潭州城西邊就是最好的退路。北門則無太多防守壓力。
城牆上，潭州守將周鐵山負手而立，望着北面。他的身後是潭州城，前方十裏處，是水寨。
“將軍，北雍水軍已過雲夢澤。”
斥候單膝跪地，“前鋒距水寨不足百裏。”
“陳將軍的水軍到了嗎？”
“到了。在雲夢澤阻擊追兵，損失慘重。昨夜入港，只餘下大小戰船四十餘艘，傷損過半，但將士們士氣尚可。”
周鐵山點了點頭。從鄂渚撤回來的水軍殘部，是他手裏最後的水戰力量。
但北雍水軍強大，他對能否守住沒有一點把握。
西城外，無數渡船正在轉移未及撤離的百姓；城內卻依然有許多不願走、準備留下來抗爭到底的人。
“老天真要南楚滅亡嗎？”他緊了緊手中的刀。
午後，北雍水軍出現。
江面開闊處不足三裏，戰船隻能排成三列縱隊魚貫而入。
兩側的南楚斥候船點燃了烽火。濃煙沖天而起。
水上堡壘，觀察手揮動旗幟：“敵船先鋒船，距離五百步！”
水寨守將姓劉，單名一個勇字。他站在寨牆最高處，手按刀柄：“鐵索起！”
絞盤轉動，鐵鏈嘩啦啦從水底升起，三道粗如手臂的鐵索橫亙江面，將湘江攔腰鎖死。
北雍前鋒艨艟見狀急停，船身橫轉，擠在一起。
“弩炮——放！”
二十架破甲重弩同時發射。銀白色弩箭撕裂空氣，發出刺耳尖嘯。
第一輪齊射，五艘艨艟被洞穿水線，江水倒灌；第二輪齊射，三艘艨艟桅杆被射斷，帆布轟然落下。
北雍前鋒受阻，後續船隊被迫停住。
但很快，樓船上的投石機開始還擊。巨石裹挾着靈光砸向水寨，木屑紛飛，鐵索繃斷。
一塊巨石正中寨牆西側瞭望塔，木塔轟然倒塌，守軍墜入江中。劉勇扶住欄杆，咬牙道：“補位！弩炮繼續射！”
第三輪齊射，又有四艘北雍戰船被擊沉。可北雍的船太多了，前鋒雖損失慘重，後續鬥艦已開始繞過沉船，朝鐵索逼近。
“火箭準備——放！”
劉勇一聲令下，水寨兩側的弩炮換上火箭。數十支火矢拖着赤紅的尾焰，如流星雨般砸向北雍船隊。
江面上頓時燃起數團大火——兩艘艨艟帆布着火，火勢順着桅杆往上躥；另一艘鬥艦的甲板被引燃，北雍士卒紛紛跳江。
然而，北雍中軍樓船上忽然亮起一片靈光。三名灰袍修士躍上船頭，聯手撐開一道半透明的靈力屏障。
後續射來的火箭撞在屏障上，紛紛彈開或熄滅，再難傷及戰船分毫。
劉勇瞳孔一縮：“修士坐鎮……”
身旁副將臉色鐵青：“將軍，他們有江州城的經驗，防着我們這一手！”
“繼續射！弩炮別停！”劉勇咬牙道。
但北雍樓船上的投石機並未停歇，巨石繼續砸來。
更有人專門攻擊鐵索兩端。固定鐵索的崖壁碎石翻飛。
鐵索終於崩斷，三道鐵索斷了其二，江面封鎖出現缺口。
“傳令，水軍出擊！”
劉勇站在寨牆上，望着江面上密密麻麻的北雍戰船，又回頭看了一眼水寨後方那四十餘艘靜默待命的南楚戰船。
他心裏清楚：水寨就是他們的“城牆”，戰船就是他們的“步卒”——
依託水寨的弩炮，以靜制動，以逸待勞。這是他們以少打多的唯一機會。
水寨後方，四十餘艘南楚戰船早已列陣。陳將軍站在旗艦船頭，左臂吊在胸前，右手握着長刀。他看着前方衝起的濃煙，聽着弩炮的轟鳴，深吸一口氣。
“兄弟們。”他的聲音不大，卻傳遍了每一艘船，“鄂渚我們輸了，潭州城不能再輸。”
沒有人說話。船上的將士們握緊了刀槍，眼中只有江水和對面的敵船。
“擂鼓。出擊。”
鼓聲如雷。四十餘艘戰船從水寨兩側殺出，如兩把尖刀插向北雍船隊的側翼。
這正是依託水寨的好處——敵船正面被鐵索和弩炮牽制，側翼空虛。
“殺——！”
南楚水軍憋了太久。鄂渚城破，他們被迫撤退，眼睜睜看着故鄉淪陷。此刻，所有的憤怒、恥辱、悲痛，都化作了刀光。
兩軍在湘江上展開混戰。水道狹窄，戰船擠在一起，弓箭、弩炮、火油瓶、跳幫肉搏，無所不用其極。
江面上火起，濃煙滾滾，落水者無數，江水被染紅。
可北雍的船太多了。一艘南楚鬥艦被三艘北雍艨艟圍攻，船身被撞裂，江水湧入。
船上的將士沒有跳船，而是點燃了火油罐，連人帶船撞向最近的北雍戰船。
轟——！兩艘船同時燃起大火。
陳將軍回頭看了一眼，眼眶通紅：“退回水寨後方！依託水寨弩炮，不要硬拼！”
他的船隊且戰且退，迅速向水寨靠攏。這就是“步兵模式”的核心優勢——水寨就是他們的“城牆”。
敵船若追來，便進入弩炮的射程；若放棄追擊，南楚戰船便可休整後再戰。
利用這進退之間的地利，陳將軍的船隊死死擋住了數倍於己的北雍水軍。
水寨的戰鬥進入了最慘烈的階段。北雍陸軍雖主攻東門，卻分出一支偏師沿湘江西岸北上，試圖從陸路夾擊水寨。
兩岸地勢險峻，亂石嶙峋，但確有一條小路連通水寨。
北雍三千甲士從小路殺出，直撲水寨後門——水寨的防禦都朝東，側面幾乎未設防。
後門只有兩百守軍，弓箭手不到五十。一輪箭雨射倒了幾十個北雍甲士，可更多的人湧了上來。
“守住後門！”劉勇拔刀高喊。
兩百對三千。這是一場不可能打贏的戰鬥。可沒有人後退。
守軍用刀砍，用槍刺，用拳頭砸，用牙咬。
每倒下一個，就有人補上來。可北雍人太多了。
後門被撞開，北雍甲士湧入水寨，與守軍展開白刃戰。
“將軍，陸地上我們的人太少了，擋不住！”副將喊道。
劉勇閉上眼。水寨與潭州城相隔十裏，陸路被北雍人切斷，援軍過不來。水寨，孤立無援了。
“發信號，告訴陳將軍和周將軍——水寨守不住了。”
陳將軍看見了水寨升起的求援信號——
三支火箭，拖着紅色尾焰，劃破天空。他的心猛地一沉。水寨，要丟了。
他站在船頭，望着前方密密麻麻的北雍戰船，望着身後燃燒的水寨，望着十裏外那座他拼了命也要保護的潭州城。
他忽然想起了那個年輕人的話——那個在鄂渚城外單挑衛老的年輕人，曾專門叮囑：
“鄂渚城破，保留戰力回防潭州城水路。但，斷難阻敵，沉船鎖江。”
現在看來，那人的預判分毫不差——水寨，確實是守不住的。
“兄弟們。”他的聲音平靜得像在說一件與己無關的事，“水寨守不住了。我們的船也回不去了。”
沒有人說話。所有人都看着他。
他拔出長刀，刀尖指向天空：“破釜沉舟。所有船，橫在江心。鑿穿船底，沉！”
第一艘船開始下沉。船上的將士跳上預先準備好的小船，劃向潭州城方向。
第二艘，第三艘，第四艘……
一艘接一艘的南楚戰船橫在江心，船底被鑿穿，江水湧入。
船身緩緩下沉，沉到一半時被鐵索和相鄰的船卡住，橫在航道中央。
陳將軍的旗艦是最後一艘沉的。他站在船頭，看着自己的船一點一點沉入江水。
船上的旗幟還在，那個“陳”字在風中獵獵作響。
他跳上小船，回頭看了一眼——
四十餘艘南楚戰船沉在湘江中，橫七豎八，將航道堵得嚴嚴實實。
北雍的樓船撞上來，撞不動；艨艟從縫隙中鑽過去，又被水寨殘存的弩炮射沉。
汪直站在樓船上，望着江面上那些半沉的船殼，沉默了很久。
“南楚人……”他低聲說，“瘋了。”
夜幕降臨。水寨還在燃燒，火光映紅了半邊天。
江面上，沉船橫七豎八，像一座水上墓地。北雍水軍被堵在湘江下遊，寸步難行。
潭州城頭，火把通明。
周鐵山站在城牆上，望着下遊的火光，一言不發。
陳將軍從城下走上來，渾身溼透，左臂的繃帶散了，傷口泡得發白。他走到周鐵山身邊，站定。
“船，一條都沒了。”
周鐵山沉默了很久。“人還在。”
陳將軍苦笑了一下，沒有說話。
北雍大營。一位白衣女子正在檢查傷兵。她的動作很熟練，神情卻很冷。
忙了許久，她終於停下，轉過頭望向潭州城方向。
她知道，他一定在！
雪千尋。
她在北雍軍中擔任醫護已經有些日子了。沒有人知道她的真實身份，只知道她是上面派來的，醫術很好，話很少。
“你爲何要回來？”她在心裏問。