“方老闆太謙了。”
江茉夾起一塊魚肉，入口便是外酥裏嫩的殼子，糖醋汁裹着熱燙的魚肉在舌尖化開，甜酸裏藏着極穩的鹹底，尾調還透着一縷若有似無的鮮氣。
“這糖醋魚的火候拿捏得極好，外皮炸得透卻不焦，糖醋汁的比例也準，與我做的所差無幾。”
方循臉上笑意更盛，抬手又指了指下一道菜，語氣帶着幾分自得。
“江姑娘且嘗這道金湯煨海蔘。”
海蔘？？
江茉眨眨眼。
銅鍋端上來時，還在文火上微微翻滾。
金湯呈琥珀色，面上浮着......
江茉指尖一頓，茶盞裏微漾的水面映出她眸中一閃而過的凝重。
“京郊大營？”她低聲道，聲音輕得幾不可聞，卻像一枚石子投入靜水，激起層層漣漪。
鳶尾正端着點心碟子的手也頓在半空，眉心蹙起：“孟舟……去大營做什麼？他連軍營門朝哪開都不知道，怎敢擅闖？”
江茉沒答，只將茶盞輕輕擱在紫檀小幾上，發出極輕的一聲“嗒”。
那聲響，在此刻寂靜的廳堂裏，竟似敲在人心上。
她忽然想起今晨臨行前，孟舟站在郡主府垂花門外，揹着手，靴尖有一下沒一下地踢着青磚縫裏鑽出的狗尾巴草。日頭剛升，照得他額角沁出細汗，可眼神卻亮得驚人，像揣着什麼不得了的祕密，又不敢說破。她隨口問了一句，他只撓撓頭，笑得憨實：“姑娘放心，我今日……辦件要緊事。”
那時她以爲不過是桃源居新採的山菌品相不合，或是後廚竈膛又裂了縫，需他親自盯着匠人補。
原來不是。
江茉抬眼，望向廳外漸沉的天色。暮靄如灰綢鋪展，檐角銅鈴被晚風推得輕響，一聲，又一聲，緩慢而固執。
“備馬。”她忽道。
鳶尾一怔：“姑娘？這會兒？天都快黑透了……”
“備馬。”江茉重複，語調平緩，卻不容置疑，“我要去京郊大營。”
“不行！”鳶尾脫口而出，聲音陡然拔高，隨即意識到失態，忙壓低嗓音，急得直跺腳，“姑娘您是郡主，不是軍中將領！大營重地，宵禁之前便落鎖封門，沒有兵部虎符或聖上手諭，連五城兵馬司副將都進不去！您若硬闖，豈不是自陷險境？再者——”她咬了咬脣，眼圈又紅了，“您今日才從公主府、皇宮兩處周旋出來，身子都還沒歇過，馬車顛簸一夜，如何受得住？”
江茉垂眸，看着自己擱在膝上的手。指尖修長，指節分明，指甲修剪得乾淨圓潤，掌心卻有薄繭——那是常年揉麪、剁餡、掂鍋、掀蒸籠留下的印記，不張揚，卻真實。
她忽然笑了下，極淡，像水面掠過的一縷風。
“鳶尾，你記得我初來京城時，租的是哪條街的鋪子？”
鳶尾愣住，下意識答：“東市南巷，三間窄鋪，門臉矮，檐角還塌了一塊。”
“對。”江茉點頭，“那會兒我連生火都怕燻黑臉，竈膛堵了，孟舟蹲在竈邊拿鐵鉤捅，捅得滿屋煙，嗆得我們倆眼淚直流。他咳得直不起腰，還衝我咧嘴笑，說‘姑娘別怕，煙越大，火越旺’。”
鳶尾鼻尖一酸，沒說話。
“後來桃源居第一單生意，是給巡街的武侯送的二十份素包子。包子蒸得不好，皮厚餡淡，武侯們罵罵咧咧，孟舟挨個賠笑臉，送了三天熱豆漿，才把人哄得肯再來。”
“再後來，咱們接了燕王府的供菜單子，他半夜爬起來記賬，油燈燻黑了半邊眉毛，算錯三釐銀子，自己掌嘴三下。”
江茉聲音很輕，卻字字清晰，落在廳堂每一道梁木、每一寸青磚之上。
“他不是莽撞的人。若真去了大營，必有不得不去的理由；若遲遲不歸，必是困在了那裏。”
她抬眸，目光清亮如未染塵的琉璃：“所以，我去接他。”
鳶尾嘴脣翕動，想再勸，可望着江茉眼底那片沉靜而堅定的光，所有話語都哽在喉間，化作無聲的嘆息。她終於低下頭，聲音悶悶的：“……奴婢這就去備馬。另讓王管事挑兩個身手利落的護院，換便裝，帶短刃，隨行護衛。”
江茉頷首，起身走向內室：“給我取那件玄色騎裝，束腰要緊些。”
鳶尾應聲而去，腳步比來時快了許多。
半個時辰後，郡主府側門悄無聲息地打開一條縫。三匹黑馬踏着薄暮而出，爲首一騎身形纖韌，玄色勁裝勾勒出利落線條，烏髮高束，只用一根白玉簪固定，耳後碎髮被風拂起，露出一段雪白頸線。她身後兩人皆着深褐短打，面容沉肅，腰間隱見革帶微凸。
馬蹄叩擊青石板路，不疾不徐，卻帶着一種不容遲滯的決然。
京郊大營距京城三十裏，尋常車馬需一個半時辰。江茉一行策馬疾行，僅一個時辰便至營外三裏坡。遠處，蒼茫暮色中，連綿營帳如蟄伏的巨獸脊背，轅門高懸赤旗，獵獵作響；箭樓之上，甲冑森然，弓弩寒光凜冽，巡哨往來，步履如鐵。
未至轅門，前方驟然橫出數支長矛，寒刃直指馬首。
“止步！京郊大營，閒雜人等不得靠近！”
領頭校尉跨前一步，鐵甲鏗然，目光如刀掃過三人——尤其在江茉臉上停頓片刻，眉頭微皺：“女眷？速速迴轉！再前行十步，格殺勿論！”
江茉勒繮，黑馬長嘶一聲，前蹄揚起，復又穩穩落地。她並未下馬，只抬手，自懷中取出一物，託於掌心。
是一枚銅牌。
非官印，非虎符，通體暗啞無光，唯正面陰刻二字：桃源。
校尉瞳孔一縮。
他認得。
三月前，大營左軍三千將士突發時疫，腹瀉嘔逆，軍醫束手。恰逢桃源居新制一批“陳皮山楂膏”，味酸甘，性溫，健脾消食，解滯和中。江茉親率夥計，連夜熬製百斤，分裝瓷罐，冒雨送入大營。膏體濃稠，入口即化，三日之內，將士症狀盡消。軍中傳言，此膏乃“神藥”，而送藥之人，便是那位戴着帷帽、只露一雙沉靜眼眸的桃源居東家。
校尉當時正在左軍督訓，親嘗過一勺膏體，酸香沁脾，至今難忘。
他盯着那枚銅牌，喉結上下滾動，沉默三息，忽而抬手，示意身後士卒收矛。
“郡主請下馬。”他聲音低沉，卻已無方纔凌厲，“末將李錚，忝爲左營哨長。郡主所尋之人，確在營中。”
江茉翻身下馬，玄色袍角翻飛，落地無聲。她將銅牌收回懷中，抬眸：“他在何處？”
李錚略一遲疑，側身讓出道路：“請隨末將來。不過……郡主，營中規矩，女子不得入中軍帳。那人現被暫拘於西隅馬廄旁的柴房，尚未審訊，只因……他遞進來的文書，實在蹊蹺。”
“文書？”
“嗯。”李錚點頭，引路前行，聲音壓得更低，“他說自己奉郡主之命，攜密信面呈沈大人。可那信封上，既無火漆，亦無印鑑，只用一根紅線纏着，線頭打了個死結，像是……怕被人拆開。”
江茉腳步微頓。
紅線？
她心頭倏然一跳。
前世，她被困在江南水牢時，曾見獄卒用紅繩捆紮犯人名冊。那繩結古怪，三繞兩扣，末端藏一細小銅豆——若強行扯斷，銅豆崩裂，內藏毒粉即散，頃刻斃命。此法乃江湖祕傳，專防密信泄密，尋常人絕不會用。
孟舟，怎會懂這個？
她腳下不停，卻悄然攥緊袖中手指。
馬廄旁的柴房低矮簡陋，土牆斑駁，門板歪斜。李錚上前推開，一股乾草與馬糞混雜的氣息撲面而來。
屋內只一盞油燈，燈芯噼啪爆響，昏黃光影裏，孟舟正盤腿坐在乾草堆上，衣襟撕開一道口子，露出底下纏着的粗布繃帶，滲着淡淡血色。他左頰青腫，嘴角裂開，可那雙眼睛亮得駭人，正低頭專注地擺弄着什麼——
他左手握着一小截燒焦的樹枝，在泥地上反覆描畫；右手邊，靜靜躺着一封未拆的信，紅繩如蛇，纏得嚴絲合縫。
聽見動靜，孟舟猛地抬頭，看見江茉，渾身一震，騰地站起，又因腿上傷勢踉蹌了一下，扶住土牆才穩住身形。
“姑娘！”他聲音嘶啞，卻滿是驚喜，“您真來了！我就知道……您一定會來！”
江茉快步上前，目光掃過他臉上的傷，又落向那截樹枝與泥地——上面畫的並非文字，而是幾道交錯的墨線，形如蛛網，中心一點硃砂未乾，赫然是……一張簡易的營防圖！
她心頭巨震，面上卻不動聲色，只低聲問：“誰打的？”
孟舟咧嘴一笑，牽動傷口，疼得齜牙，卻毫不在意：“幾個新兵蛋子，手重。不打緊，我趁他們鬆懈，偷摸記下了崗哨輪換時辰、糧倉位置、還有……”他頓了頓，壓低聲音，目光灼灼，“還有沈大人今夜宿在何處——北營第三座氈帳，帳外守着四人，但亥時三刻，必有一人去溪邊取水，屆時空檔半柱香。”
江茉眸色驟沉。
他不僅來了，還摸清了軍營佈防。
目的，直指沈正澤。
“信。”她伸出手。
孟舟立刻將那封紅繩信遞來，動作乾脆利落，毫無猶豫。
江茉接過，指尖觸到紅繩末端——果然，一顆微不可察的銅豆嵌在繩結深處。她不動聲色，拇指在銅豆上輕輕一按，紋絲不動。再稍加旋轉，只聽“咔噠”一聲極輕的機括聲，銅豆彈開，內裏空空如也。
她心頭微松。
不是毒，是機關。
孟舟見狀，長長吁出一口氣，整個人彷彿卸下千斤重擔，一屁股坐回草堆，仰頭看着江茉，眼裏全是孩子般的信任與依賴：“姑娘，成了。我試過了，只要按這法子解，繩結自開，信紙完好。沈大人看了信，定會明白。”
江茉沒說話，只將信收入袖中，轉身對李錚道：“哨長，多謝照拂。此人傷勢不輕，可否容我先帶他回城療傷？”
李錚抱拳：“郡主言重。末將已命軍醫爲他敷過藥。只是……郡主，此人擅闖軍營，按律當枷號三日。若郡主執意帶走，需得沈大人親筆簽押的放行文牒。”
江茉頷首：“煩請哨長代爲通稟，就說桃源居東家江茉，求見沈大人。”
李錚遲疑片刻，終是點頭：“末將這就去。不過……郡主請稍候。沈大人今夜在北營議事，恐需些時候。”
他轉身離去，腳步聲很快消失在暮色裏。
柴房重歸寂靜。
油燈搖曳，將三人的影子拉長、扭曲，投在土牆上，如鬼魅舞蹈。
孟舟忽然開口，聲音很輕，卻異常清晰：“姑娘，我今日才知……平陽公主母妃，姓沈。”
江茉正俯身查看他腿上繃帶的手，驟然停住。
“沈？”她抬眸。
孟舟點頭，從懷裏摸出一塊褪色的舊帕子，一角繡着半朵折枝海棠——正是宮中尚衣局特有的針法。帕子背面，用極細的墨筆寫着幾個小字：“永昌三年，沈氏阿沅，贈予平陽。”
“我在沈大人書房外守了兩日，見他焚燬舊信，風捲走一片殘紙，我搶回來的。”孟舟聲音沙啞，“沈大人……是平陽公主母妃的胞弟。當年王府傾覆，沈家遭忌，被外放嶺南十年。如今回京，任京郊大營總兵，卻從不入公主府半步。”
江茉指尖冰涼。
永昌三年……正是平陽公主父母雙雙殞命那年。
沈正澤，是她最後的舅舅。
而孟舟今日拼死闖營，只爲送這封信——不是告狀，不是求援，是替她，向那個沉默十年、避而不見的舅舅，遞出第一張門帖。
她忽然想起白日裏，平陽公主伏在桌上，肩頭無聲顫抖的模樣。
那碗山藥百合排骨湯的暖意，似乎還在舌尖縈繞。
原來，有些孤寂，並非無人可依，而是親人就在咫尺，卻因世道冰冷，不敢相認。
江茉緩緩直起身，從袖中取出那封紅繩信，指尖撫過那抹刺目的紅。
她沒拆。
只將信重新疊好，放入貼身內袋，緊貼心口。
然後，她解下腰間錢袋，倒出所有碎銀，約莫二兩，盡數塞進孟舟手中。
“拿着，買藥，養傷。”
孟舟一愣，下意識想推辭：“姑娘，這……”
“收着。”江茉打斷他，聲音溫和卻不容置喙，“明日一早，你回桃源居。後廚新進的冬筍，需切絲配臘肉，火候三分，不能過。醬醋比例，按我昨日寫的方子。”
孟舟怔怔點頭，攥緊銀子，眼眶發熱。
“還有，”江茉頓了頓，目光掃過他臉上青紫，語氣平淡如常，“下次再闖軍營，記得帶把傘。下雨天，馬廄漏雨，你這傷，該更重了。”
孟舟“噗嗤”一聲，笑出淚來。
就在這時，柴房外傳來一陣整齊劃一的腳步聲，甲冑鏗鏘，由遠及近。
李錚回來了，身後跟着一人。
那人一身玄色常服，腰束玉帶，身姿挺拔如松，面容冷峻，眉骨高聳，眼窩深邃，行走間自帶一股久居上位的沉斂氣度。最醒目的是他左手——戴一隻玄色皮套，自指尖覆至小臂，嚴絲合縫，隱隱透出金屬冷光。
沈正澤。
他目光如電，第一時間落在江茉身上，眸色幽深難辨，隨即掠過孟舟，最終，定格在她微微敞開的衣襟內袋輪廓上。
江茉迎着他視線，不卑不亢，抬手，行了一個標準的商戶禮。
“沈大人安。”
沈正澤未答，只抬手，李錚立刻退下，順手帶上了柴房那扇吱呀作響的破門。
狹小空間裏，只剩三人。
油燈爆開一朵燈花，光暈晃動。
沈正澤緩緩開口，聲音低沉沙啞，像鈍刀刮過青石：
“郡主深夜至此，爲救此人？”
江茉搖頭：“爲送信。”
沈正澤目光一凝：“信呢？”
江茉抬手，指尖輕點心口位置：“在此。大人若願看，我隨時可取。”
沈正澤沉默良久，久到燈油將盡，火苗搖曳欲熄。
他忽然抬手，解下左手皮套。
皮套之下，並非血肉——而是一隻精鋼所鑄、關節精密的義手。指節泛着冷硬青灰，拇指腹處，赫然嵌着一枚小小玉珏，紋樣古拙，與平陽公主腕間那隻羊脂玉鐲，如出一轍。
他抬起義手，指向孟舟，聲音平靜無波，卻重逾千鈞：
“他方纔所繪營防圖，缺了三處。”
孟舟渾身一僵。
沈正澤的目光轉向江茉，一字一句：
“郡主，你可知，永昌三年冬，沈氏阿沅臨終前，託人送進宮中的最後一物，是什麼？”
江茉呼吸微滯。
她不知。
可她看見，沈正澤那隻鋼鐵義手，正微微顫抖。
而門外，不知何時，已悄然立着一道纖細身影。
玄色鬥篷兜帽遮住了大半面容，只露出一截蒼白下頜，與緊抿成一線的脣。
平陽公主，不知來了多久。
她靜靜站在那裏，像一尊被風霜蝕刻多年的玉像，唯有那雙映着柴房燈火的眼，亮得令人心碎。