江茉面紗下的眉眼彎起一抹淺淡的弧度，帶着幾分恰到好處的恭謹。
“王妃娘娘謬讚了，晚輩不過是個做點喫食的尋常人，怎敢擔得起‘自家人’這般親近的話。”
燕王妃拉着她的手往花廳主位引，掌心溫度暖融融的，順勢拍了拍她的手背，聲音裏滿是喜愛。
“你這孩子就是太謙遜。我瞧着你模樣俏，性子又沉穩，做的點心比宮裏那些御廚做的還對胃口。這般好的姑娘，往哪兒找去？自然是跟自家人一般親。”
若不是兒子，她指定要認回來當......
江茉聞聲未動，只是指尖輕輕捻了捻袖口繡着的銀線雲紋，那點微不可察的褶皺在燈籠光下泛着冷而韌的光。她抬眸，目光如刀，直直刺入江蒼山眼底：“報官？好啊，我等。”
話音未落，府門外忽傳來一陣急促馬蹄聲，由遠及近，踏碎夜色，竟似連成一線，震得青磚微顫。緊接着是鎧甲相撞的鏗鏘之聲，鐵靴叩地，整齊如鼓點，震得廊下懸燈簌簌搖晃。
“奉燕王殿下密令——查緝私囚郡主親隨一案！”
一道清越女聲穿透夜風，凌厲如刃，自門外劈開沉悶空氣。
衆人齊齊一怔，江蒼山瞳孔驟縮，猛地扭頭望去。
只見兩名玄甲女衛並肩立於府門之外，身披墨色披風，腰懸長刀，髮束高馬尾，額前一縷赤紅抹額隨風輕揚，英氣凜然，不容褻瀆。爲首那人面容冷峻，眉如遠山，脣線緊抿，左手按在刀鞘之上，右手高舉一枚玄鐵令牌，正中刻着一隻展翅欲飛的燕形徽記，在燈籠映照下泛着幽沉寒光。
燕王府的赤翎衛！
還是……燕王親自調遣的貼身親衛！
江蒼山喉結劇烈滾動一下，面色霎時灰敗如紙。他不是不知燕王權勢之重——陛下膝下三子，唯燕王封地雖遠在京畿之西，卻掌北境十二營軍符，京中禁軍亦有半數聽其節制。更兼此人素來寡言少語，出手必雷霆萬鈞，從不虛張聲勢。
而今，燕王竟爲一個廚子、一個郡主的隨從，親自派出赤翎衛登門問罪？
這已非顏面之爭，而是朝堂暗流洶湧的信號。
江茉卻只微微側首，朝那赤翎衛首領頷首一笑，聲音清越如泉：“勞煩沈姑娘跑這一趟。”
沈硯——燕王府首席女將，代號“斷雪”，十年前曾隨燕王出徵西羌，以一刀斬敵將首級震懾三軍，後因傷隱退，世人皆以爲她早已卸甲歸田，誰料竟悄然蟄伏於燕王府，專司機要密事。
沈硯目光掃過江茉遮面的紗巾，略一停頓，隨即垂眸，拱手道：“郡主既開口，赤翎衛不敢怠慢。燕王口諭：‘江府若拒交人，即刻封門，待京兆尹與大理寺同至，當場勘驗。’”
她頓了頓，眸光一寒，聲音壓低三分，卻字字如釘：“另，燕王說——孟舟之傷，若有一處深過三分，江府上下，三十日內不得入宮赴宴；若見血染地，便削去江家三代恩蔭，永不敘用。”
死寂。
連風都彷彿停了一瞬。
江蒼山雙腿微顫，臉色由青轉白，再由白轉灰，指甲深深掐進掌心，滲出血絲也渾然不覺。
這不是恐嚇，是誅心。
削恩蔭？那是直接斬斷江家百年根基！
他終於明白，今日之事，早已不在他掌控之中。孟舟不是尋常奴僕，他是明慧郡主的人，是燕王親自盯上的棋子，更是……那一道撕開江府舊日帷幕的銳刃。
他緩緩閉了閉眼，再睜開時，眼底翻湧的怒火盡數沉入幽潭深處，只剩一片枯槁般的疲憊。
“帶郡主去柴房。”他啞聲道，嗓音乾澀如砂礫摩擦，“孟舟……在裏面。”
兩名隨從渾身一僵，卻不敢違抗，只得低頭引路。
江茉未言，只朝沈硯微一點頭，轉身便走。鳶尾快步跟上，王管事則不動聲色將一錠金錁子塞進那引路小廝手中，低聲一句：“帶穩了路，莫摔着郡主。”
小廝手抖得幾乎握不住金子，慌忙點頭，額角冷汗涔涔而下。
柴房門吱呀一聲被推開。
濃烈血腥混着黴腐之氣撲面而來，燻得鳶尾捂住口鼻，倒退半步。
江茉卻一步未停，徑直踏入。
昏黃燭光搖曳，照見孟舟斜倚柴堆，後背衣衫盡裂，血肉翻卷，層層疊疊的鞭痕猙獰可怖，像一張咬住皮肉的暗紅蛛網。他雙目半闔，呼吸淺而急，嘴脣乾裂滲血，可當那抹淺青身影撞入眼簾時，他渙散的瞳孔驟然一縮，竟掙扎着想撐起身子，手腕上麻繩勒進皮肉，滲出血珠。
“小師傅……”
聲音嘶啞如裂帛，卻帶着劫後餘生的微顫。
江茉腳步一頓，眼眶猝然一熱。
她沒說話，只快步上前，蹲在他身側，抬手拂開他額前被冷汗浸溼的碎髮。指尖觸到他滾燙的額頭，又滑至他冰冷的手腕，那裏青紫交錯，脈搏卻跳得又急又亂。
“別動。”她聲音極輕，卻帶着不容置疑的力道。
她解下自己披風，動作極緩，避開他後背傷口，將他整個裹住。披風上還帶着她身上淡淡的沉水香，混着藥草氣息，溫柔而堅定。
孟舟喉頭哽咽，眼睫劇烈顫動，硬生生把淚意逼了回去。
江茉這才抬眸，目光掃過地上那柄寒光凜冽的匕首，又掠過江蒼山僵立門口的身影，最後落回孟舟臉上，一字一頓：“你信我麼？”
孟舟沒猶豫，用力點頭，喉結滾動：“信。”
“那就閉眼。”
他依言合目。
江茉起身，走向江蒼山，裙裾掃過地面，帶起一陣無聲風。她並未靠近，只隔着三步之距站定，聲音不高，卻清晰傳入柴房每一寸角落：“江大人，你教孟舟廚藝，他敬你師長；你收他入門，他守你規矩；你施他恩惠，他還你菜譜——你說這是交換，不錯；可你忘了，最根本的交換，從來不是物與物，而是心與心。”
江蒼山嘴脣翕動，卻發不出聲。
“他當年離開江府，並非背叛，而是選擇。”江茉目光清冽如霜，“他選了我，不是因爲我是郡主，而是因爲我與他一樣，信‘食’之本義——是安身之基，是濟世之道，是活人之術，而非謀權之器，更非困人之籠。”
她頓了頓，眸光如刃：“你恨他走，實則是恨自己留不住一個真正懂廚道的人。你怕他走出去，便照見江府菜系的暮氣沉沉，照見你囿於陳規的固步自封。你打他十鞭，不是爲懲戒，是爲泄憤；你丟匕首，不是爲斷情，是爲毀人。”
“夠了！”江蒼山忽然低吼，臉色扭曲，“你懂什麼？你不過是個靠奇技淫巧博取聖寵的……”
“我懂。”江茉截斷他，聲音平靜無波，“我懂孟舟爲何寧受十鞭，也不肯低頭；我懂他爲何甘願斷手，也要護住廚刀；我更懂——你親手教他的最後一課，不該是鞭子，而是放手。”
她不再看他，轉身扶起孟舟。
孟舟咬牙撐起，腳下一軟，險些跪倒，卻被江茉一手穩穩託住臂彎。她手臂纖細，卻如鐵鑄，紋絲不動。
“走。”她道。
孟舟點頭，踉蹌邁步，每一步都牽扯後背劇痛，冷汗如雨，卻挺直脊樑，未曾佝僂半分。
兩人並肩而行，穿過柴房門檻，走入庭院月光之下。
身後，江蒼山僵立原地，手指死死摳住門框，指節泛白，木屑扎進掌心也無知無覺。
他忽然想起二十年前那個雪天——孟舟不過十一歲，揹着破包袱站在江府門前，凍得鼻尖通紅，卻仰着臉，眼睛亮得驚人：“江師傅，我帶孟家菜譜來拜師。您若收我，我給您做一輩子飯。”
那時他笑着點頭，伸手揉了揉少年毛茸茸的腦袋。
如今那少年滿身是血，卻依舊挺直脊樑，跟着另一個女人，走向他再也無法企及的遠方。
江茉扶着孟舟走過前院，沈硯率赤翎衛默默列隊兩側，刀未出鞘，威壓已如潮水瀰漫。
江府下人垂首屏息，連呼吸都放得極輕。
就在此時，府門外忽又傳來一陣急促車輪碾過青石板的聲響，伴着清越鐘鳴——那是宮中內侍出行纔有的“鳴金開道”。
衆人尚未反應過來，一頂明黃軟轎已穩穩停在江府正門之外。轎簾掀開，露出一張溫潤含笑的臉——正是當朝太子，蕭珩。
他未着冠冕，只一襲月白常服，腰間繫着一枚溫潤玉珏，神情平和，目光卻如古井深潭，一眼便落在江茉扶着孟舟的手上。
“郡主深夜奔忙，辛苦了。”他聲音溫和，卻讓江蒼山膝蓋一軟，噗通跪倒在地：“臣……參見太子殿下！”
蕭珩擺擺手，目光未離江茉：“聽聞孟舟受傷，孤特來探視。”
他緩步上前，目光掃過孟舟後背滲血的布衣，眸色微沉，卻未多言，只從袖中取出一隻青瓷小瓶，遞給江茉：“這是太醫院新制的止血生肌膏，三日內敷三次，不留疤。”
江茉接過，謝禮：“多謝殿下體恤。”
蕭珩頷首，目光轉向江蒼山，笑意未達眼底：“江大人，孤記得，先帝曾親賜江府一塊‘德馨”匾額，掛在中堂之上。德者，得人心也；馨者，香遠益清也。如今江府門前血氣沖天，倒不如先請匠人，把那匾額擦一擦。”
江蒼山額頭冷汗涔涔而下，伏地不敢抬頭：“臣……遵命。”
蕭珩不再多言，只對江茉溫聲道：“郡主，孟舟傷重，不宜久行。孤已命東宮醫署兩位太醫候在郡主府外，另備軟轎一乘，即刻送他回府。”
江茉眸光微動，深深看了蕭珩一眼，終是頷首：“殿下費心。”
她扶着孟舟，踏上軟轎。轎簾垂落前，她忽而回頭，望向仍跪在地上的江蒼山，聲音清越如初：“江大人，孟舟的工錢，我明早派人送來。連同他在江府這些年，每一日的竈火、每一道菜、每一次試錯，我都按市價雙倍結算。銀錢，一分不少。”
轎簾落下，軟轎抬起，穩穩前行。
江蒼山伏在地上，久久未起。
夜風捲起他花白鬢髮，也捲走最後一絲支撐的力氣。
他忽然想起，孟舟走前那日，曾悄悄在後廚竈臺上，留下一道新菜——炭火慢煨的松茸燉雞，湯色澄澈，香氣清冽，入口鮮甜回甘，毫無油膩。他嘗過，只道一句：“火候尚可。”
卻不知，那是少年留給江府的最後一味人間煙火。
而今，那煙火，已燃向更遼闊的天地。
軟轎穿街過巷，行至桃源居後門。
江茉親手扶孟舟下轎，一路未歇，直入後院靜室。太醫早已候着，見狀立即上前，剪開他後背染血衣衫，清理傷口。
孟舟始終未哼一聲，只死死攥着江茉的手腕，指節泛白，彷彿那是唯一能攀附的浮木。
江茉任他握着，只用另一隻手，輕輕按在他緊繃的肩頭，聲音低柔：“疼就說出來，我不笑話你。”
孟舟搖頭，喉頭滾動：“不疼……能活着見到您，就不疼。”
江茉眼睫一顫，俯身，額頭輕輕抵在他額角，聲音微啞：“傻子。”
靜室外，鳶尾守着門，王管事站在廊下，望着檐角懸掛的一盞孤燈，忽而低聲道：“姑娘，孟舟的工錢……真要雙倍付？”
“自然。”江茉直起身，替孟舟掖好被角，指尖拂過他汗溼的額角，“他值這個價。”
她起身，走到窗邊，推開一扇支摘窗。
夜風湧入，帶着初夏草木清氣。
遠處，燕王府方向，一盞孤燈亮起，如星垂野。
江茉凝望片刻，輕聲道：“傳令下去，桃源居即日起，擴招學徒二十名，不論出身，但求真心愛廚。另，明日一早，將孟家菜譜拓印百冊，凡應召者，人手一冊——第一課，不教刀工火候，只講一句話。”
她轉身，燭光映亮她眼底灼灼光華，如刃如焰：“食者，乃人之本也；廚者，當懷仁之心。”
窗外，東方微白，天邊泛起一線青灰。
新的一日，正破曉而來。
孟舟躺在榻上，聽着她的話，眼皮漸漸沉重，意識沉入黑暗前，他聽見自己心底響起一聲輕響——
那是舊殼碎裂的聲音。
也是，新芽破土的聲音。