奢華的房間裏閃爍着明亮、高效而蒼白空洞的符文燈光，在凌晨的紙牌屋窗口中閃耀。
流金雙子中的哥哥歐提斯打了個響指，一位侍從雙手半拖半拽着一隻沉重的皮革袋子，從雙子身後的牆壁暗門中現身，將大袋子嘩啦...
暮色像一勺融化的瀝青，緩慢而粘稠地灌進下城區的街巷。青石板路被兩側屠宰場排出的暗紅污水浸得發亮，空氣裏浮着褐豬內臟特有的微腥、鐵鏽味、以及某種陳年松脂與劣質消毒藥水混雜的刺鼻氣息。薩麥爾走在最前，肩甲邊緣刮過低矮的磚牆，發出沙沙的輕響；塔莉亞緊隨其後，鬥篷兜帽壓得很低，手指卻始終搭在腰間短劍的鯊魚皮鞘口——那鞘口早已被磨得泛出溫潤的啞光，彷彿不是武器，而是一截延伸出的骨節。安士巴落在最後，靴跟敲擊地面的節奏刻意放慢半拍，目光如探針般掃過每一扇緊閉的窗欞、每一處堆疊的木箱陰影、每一根懸垂在屋檐下的晾肉鉤。他數到第七個鉤子時，喉結滾動了一下，沒說話，但指腹已無聲無息擦過左袖內側一道細窄的刻痕——那是他們三人之間無需言語的暗號：可疑，但未鎖定。
雙蹄屠宰場蹲踞在鬃毛路盡頭，形如一頭伏臥的、肋骨外翻的巨獸。褪色的藍漆木牌歪斜釘在門楣上，兩枚銅製蹄鐵交叉懸於下方，早已被油煙燻成墨黑。門前沒有守衛，只有一灘尚未乾透的暗褐色血跡，在漸濃的暮光裏泛着油亮的紫光，像一塊凝固的毒膏。薩麥爾駐足三秒，右手食指在胸甲中央的釘痕上輕輕叩了三下——這是悼罪者確認場所潔淨度的古老手勢，亦是向同伴傳遞“此處無神術結界殘留”的密語。塔莉亞頷首，指尖微揚，一縷幾乎不可見的灰霧自她袖口逸出，貼着地面蛇行向前，鑽入門縫。三秒後，灰霧回返，在她掌心盤旋成一隻微縮的、振翅欲飛的鴞形輪廓，隨即潰散。
“無活體警戒術，無音障陷阱，無氣味誘餌。”她低聲道，聲音壓得極細，卻清晰送入二人耳中，“但門軸新塗過蜂蠟，有人剛進去過。”
拉哈鐸沒應聲。他只是抬腳，靴底碾過門檻下那道新鮮血跡，鞋釘陷進黏膩的餘溫裏，發出輕微的吮吸聲。門內是條狹長甬道，兩側牆壁掛滿剝皮後的褐豬脊背，慘白脂肪層在昏暗中泛着蠟質光澤，像一排排僵硬豎立的棺蓋。空氣驟然升溫，混着蒸騰的熱氣與腐爛的甜香。甬道盡頭，一扇豁開的鐵柵門後，傳來沉悶的剁骨聲——咚、咚、咚——節奏穩定得令人心悸，如同巨獸的心跳。
“豬甲幫的老大，”安士巴從齒縫裏擠出話，“正在親自剁他的晚餐？”
“不。”塔莉亞忽然開口，聲音冷得像剛從冰窖取出的匕首，“他在剁人。”
話音未落，剁骨聲驟然停頓。死寂瞬間攫住整條甬道。緊接着，一聲短促的、被硬生生掐斷的嗚咽從鐵柵門後傳來，像被滾燙鐵鉗夾住喉嚨的幼貓。隨後是重物拖行的摩擦聲，溼漉漉，黏嗒嗒，由遠及近，停在鐵柵門內側。一柄沾滿暗紅碎肉的寬刃砍刀，緩緩從門縫底下伸了出來，刀尖朝外，輕輕點了三下地面——咚、咚、咚。
薩麥爾的手按上了劍柄。塔莉亞的灰霧在腳邊重新聚攏，凝成三枚細小的、旋轉的螺旋。安士巴則無聲地退後半步，右腳 heel 嵌入地面一道細微的磚縫，身體重心壓得極低，彷彿下一秒就要化作一道貼地疾掠的黑影。
鐵柵門“哐當”一聲被粗暴拉開。
門後不是預想中血肉橫飛的屠宰臺，而是一方被刻意清理過的、鋪着厚實麻布的空地。麻布中央，一個渾身赤裸、四肢被牛筋捆縛的男人仰面躺着，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都帶出嘴角湧出的粉紅色泡沫。他臉上沒有恐懼，只有一種被徹底抽空靈魂後的茫然，瞳孔渙散，直勾勾望着高處滲漏油污的穹頂。在他身側，站着一個穿深紅絲絨馬甲、手持銀柄短杖的男人。男人頭髮梳得一絲不苟，指甲修剪得圓潤光潔，手腕上戴着一枚嵌着暗紅寶石的沉重手鐲。他正用那枚寶石，慢條斯理地擦拭着寬刃砍刀的刀背，動作優雅得如同在擦拭一件古董瓷器。刀背映出他嘴角彎起的弧度，溫和，親切，甚至帶着點悲憫。
“三位……教國來的騎士？”男人的聲音也如綢緞般柔滑，帶着恰到好處的驚訝與歡迎，“蕾娜小姐果然沒有誇下海口。請進，請進，別站在門口吹風，這地方的風，可不太乾淨。”
他微微側身，讓出通道，銀柄短杖頂端那顆暗紅寶石，在昏暗光線下幽幽一閃，像一隻半闔的、充滿耐心的眼睛。
薩麥爾邁步跨過門檻。靴底踩上麻布，發出輕微的窸窣聲。他目光掃過地上瀕死的男人——脖頸處有一道極細、極深的勒痕，皮肉翻卷，卻不見血；再掃過紅衣男人手腕上的寶石——那並非天然礦石，而是某種被高度壓縮的、瀕臨腐敗的靈能結晶，內部正有無數細小的、蠕動的暗色絲線在緩慢遊走。塔莉亞與安士巴一左一右踏入，腳步落地無聲，像兩道融入陰影的墨痕。
“自我介紹一下，”紅衣男人微笑，將擦淨的砍刀隨手插進身旁一個盛滿清水的陶盆裏，水面上立刻浮起一層薄薄的、帶着金屬腥氣的油膜，“鄙人姓弗洛，名德裏安，是這可憐蟲的債主，也是……橡木騎士領下城區東部所有屠宰場與養豬場的‘協調員’。至於這位……”他用短杖尖端，極其輕柔地碰了碰地上男人汗溼的額角，“他是我們最勤奮的會計，可惜，最近賬目上出現了些……令人不安的缺口。”
地上男人喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，眼球艱難地轉動，終於聚焦在薩麥爾胸前的釘痕上。那渙散的瞳孔深處，猛地爆開一點微弱卻執拗的光，像將熄的炭火被風突然撩撥。他嘴脣翕動，用盡最後一絲氣力，吐出幾個破碎的音節：“……朵芙……跑……快……”
話音未落，弗洛德裏安臉上的笑容紋絲未動，握着短杖的手卻驟然收緊。那枚暗紅寶石毫無徵兆地爆裂！無數細小的、帶着腐蝕性綠焰的晶屑如毒蜂羣般炸射而出，目標並非三騎士，而是地上男人的雙眼！
塔莉亞動了。她並非格擋，也非閃避。就在晶屑離那雙眼睛不足一寸的剎那，她左手五指猛地向內一攥！空氣中響起一聲極輕微的、如同繃緊絲線斷裂的“錚”鳴。所有飛射的晶屑，連同那點微弱的綠焰，在距離眼球半寸之處，齊刷刷凝滯、懸浮，彷彿撞上了一堵無形的、絕對靜止的透明壁壘。時間在此刻被強行割裂——一邊是即將洞穿眼球的死亡，一邊是永恆凝固的塵埃。
弗洛德裏安臉上的笑容第一次出現了一絲真實的裂痕。他握着短杖的手腕，肌肉微微抽搐。
薩麥爾的目光，越過凝滯的晶屑，牢牢鎖在弗洛德裏安那雙眼睛上。那裏面沒有驚惶，只有一種被冒犯的、冰冷的審視，以及一絲……毫不掩飾的、對塔莉亞所展現力量的貪婪。就像屠夫第一次看見一柄能自動剔骨的神兵。
“悼罪者的律令，”薩麥爾的聲音低沉平穩，每一個字都像燒紅的鐵錠砸在麻布上，“禁止目睹無辜者受刑，禁止坐視罪證湮滅，禁止……縱容僞善者披着秩序之皮，行吞噬之實。”
弗洛德裏安臉上的裂痕擴大了。他緩緩放下短杖，那枚爆裂的寶石殘骸在他掌心簌簌落下，化爲齏粉。“哦？律令？”他輕笑，笑聲裏卻沒了之前的柔滑，只剩下一種砂紙打磨骨頭的粗糲，“那麼，尊敬的騎士，您打算如何執行這神聖的律令呢？將我繩之以法？還是……”他瞥了一眼地上瀕死的會計，又看向薩麥爾胸前的釘痕，“……將他，當作‘罪證’，一併淨化？”
地上男人的呼吸已經微弱如遊絲，眼皮沉重地耷拉下來，那點執拗的光正在迅速黯淡、熄滅。
塔莉亞的左手依舊維持着攥緊的姿態，凝滯的晶屑在她指尖無聲震顫。她沒看弗洛德裏安，目光只落在會計那張逐漸失去血色的臉上。幾縷灰霧從她袖口悄然逸出，如同最溫柔的撫慰，纏繞上他頸間那道致命的勒痕。灰霧所過之處，翻卷的皮肉竟以肉眼可見的速度平復、癒合，只留下一條淡粉色的、新生的印記。會計喉頭一滾，發出一聲悠長的、帶着血腥氣的嘆息，眼皮艱難地掀開一線，渾濁的眼珠再次映出塔莉亞兜帽下的陰影。
弗洛德裏安臉上的肌肉狠狠一抽。他手腕一翻，短杖底部彈出一截寒光凜冽的細長刺針，無聲無息，直取塔莉亞後頸！速度之快，撕裂空氣，發出細微的尖嘯！
安士巴的身影在同一毫秒消失。
不是閃避，不是格擋。他整個人化作一道模糊的、緊貼地面的黑色流光，瞬間切入弗洛德裏安與塔莉亞之間。右手五指箕張，精準無比地捏住了那截刺針的尖端！刺針在他指間瘋狂震顫，發出高頻的嗡鳴，卻再也無法前進分毫。安士巴的手指皮膚上，瞬間浮現出細密的、蛛網般的金紋，彷彿有熔巖在皮下奔湧。他拇指的指甲，無聲無息地彈出一截半寸長的、烏黑銳利的骨刺，閃電般劃向弗洛德裏安持杖的手腕動脈！
弗洛德裏安瞳孔驟然收縮！他棄杖！整個身體以違背常理的柔韌向後急仰，同時左腳如鞭抽出，足尖裹挾着一道凝練的暗紫色氣勁，直踹安士巴心口！這一踹若中，足以將精鋼鎧甲踢得凹陷！
安士巴不退反進！他竟迎着那裹挾氣勁的足尖，悍然撞了上去！兩人身體在電光石火間碰撞！沒有驚天動地的巨響，只有一聲沉悶如擂鼓的“砰”！安士巴的胸甲凹陷下去一塊，他整個人被踹得向後滑退三步，靴底在麻布上犁出兩道焦黑的痕跡。而弗洛德裏安，卻被一股沛然莫御的反震之力掀得離地而起，向後翻滾，重重撞在身後一面掛着生豬肉的木架上！木架轟然倒塌，無數帶血的肉塊劈頭蓋臉砸下。
就在這煙塵與血肉紛飛的混亂瞬間，薩麥爾動了。他沒有撲向弗洛德裏安，也沒有去扶安士巴。他一步踏前，靴子精準地踩在弗洛德裏安剛纔站立位置的地面上。那裏，麻布之下，一塊青磚的顏色略深於周圍——是被反覆踩踏、滲入血漬與油污後留下的印記。薩麥爾的靴底，隔着厚重的金屬鞋釘，穩穩壓住那塊印記。然後，他緩緩抬起右手，不是拔劍，而是將手掌，平平地、帶着一種不容置疑的審判意味，覆在了地上會計的額頭上。
沒有光芒，沒有咒文。只有一種難以言喻的、沉甸甸的、彷彿來自大地深處的寂靜感，瞬間瀰漫開來。地上會計渾濁的瞳孔猛地一縮，隨即，一種近乎狂喜的清明，如同破開陰雲的月光，驟然照亮了他的眼底！他喉嚨裏發出嗬嗬的、不成調的嘶鳴，枯瘦的手指痙攣般摳進麻布，指甲崩裂，滲出血絲，卻彷彿感覺不到絲毫疼痛。他死死盯着薩麥爾覆在自己額頭上的那隻手，那手甲上密佈的、象徵贖罪的釘痕，在昏暗光線下，竟似隱隱透出溫潤的、彷彿被聖光浸染過的微光。
弗洛德裏安從血肉堆裏掙扎起身，昂貴的絲絨馬甲沾滿碎肉和暗紅污跡，臉色鐵青。他死死盯着薩麥爾覆在會計額頭上的手，又猛地看向塔莉亞——她指尖的灰霧不知何時已悄然收回，此刻正靜靜垂在身側，彷彿剛纔那逆轉傷勢的神蹟從未發生。他再看向安士巴，對方正緩緩直起身，抹去嘴角一絲血跡，那雙眼睛裏燃燒着純粹的、野獸般的戰意，正一眨不眨地鎖着他。
屠宰場內，只剩下會計粗重而逐漸有力的喘息聲，以及遠處隱約傳來的、更加遙遠的剁骨聲——咚、咚、咚……節奏依舊穩定，卻彷彿在爲誰默哀。
弗洛德裏安深深吸了一口氣，那氣息帶着濃重的血腥與腐肉氣息。他扯了扯嘴角，試圖恢復那標誌性的、優雅的微笑，卻只牽動起一片僵硬的肌肉。他看着薩麥爾，聲音嘶啞，卻奇異地帶上了一絲奇異的、近乎釋然的輕鬆：
“……原來如此。悼罪者……不單是揹負枷鎖的苦修士。你們的‘釘痕’……是錨點。錨定秩序，錨定真實，錨定……那些被謊言與遺忘抹去的名字。”
他頓了頓，目光掃過地上會計眼中那重新燃起的、灼灼的火焰，最終，落回薩麥爾覆蓋在對方額頭上的手甲上。
“朵芙……”他緩緩吐出這個名字，舌尖抵着上顎，發出一個輕而清晰的音節，像在咀嚼一枚苦澀的橄欖核，“她的確……跑得夠快。比所有人都快。快得……連橡木騎士領的根鬚，都來不及纏住她的腳踝。”
他不再看任何人，轉身，踉蹌着走向屠宰場深處那扇通往後巷的、鏽跡斑斑的鐵門。在推開鐵門之前，他背對着三騎士，肩膀微微聳動了一下，像是卸下了什麼沉重的負擔，又像是壓抑着某種失控的顫抖。
“雙蹄屠宰場，今晚……歇業。”他的聲音從門縫裏飄出來，帶着鐵鏽的腥氣，“告訴蕾娜小姐……她的‘審判’，完成了。至於報酬……”他推開門，身影即將沒入門外濃稠的黑暗，“……橡木騎士領的通行證，永遠有效。但真正的通行權……從來不在紙上。”
鐵門“哐當”一聲，重重關上。
屠宰場內，死寂重新降臨。只有地上會計粗重的喘息，越來越響，越來越有力，像一臺重新被注入蒸汽的古老機器。他掙扎着，用盡全身力氣，想要撐起上半身，渾濁的眼中，那點清明的火焰燃燒得越來越旺，越來越亮，最終，匯聚成一個名字，一個帶着血與淚、帶着恐懼與決絕的名字，從他乾裂的脣間，一字一頓，清晰無比地迸發出來：
“朵芙……歐洛！”
薩麥爾緩緩收回覆在會計額頭上的手。手甲上，那密佈的釘痕，在昏暗中，似乎比之前更深邃了一分，也更……溫熱了一分。他轉過身，目光掃過塔莉亞平靜無波的眼眸，掃過安士巴指關節上崩開的新鮮血口，最終，投向屠宰場高處那扇蒙着厚厚油污的小窗。
窗外，下城區的夜色已徹底吞沒了最後一絲天光。而在那片濃稠的、彷彿能吸走一切聲音與光線的黑暗深處，一點微弱卻異常堅定的、幽藍色的磷火，正悄然亮起。它懸浮在半空，既非魔法，也非自然，像一顆迷失在深淵裏的、不肯墜落的星辰。
薩麥爾知道，那不是幻覺。
那是朵芙·德·歐洛，留在這個腐爛之地的，第一枚真正的信標。