寬度與兩輛馬車接近的小溪渠穿過了上城區的市集，波光粼粼的水面流動着，爲騎士領光榮的市民們提供生活用水。
兩座寬闊的並行石橋橫跨溪流，一進一出，分別構成了上城區市集的兩大出入口。橋邊的欄杆上雕刻着...
牆壁後有風，不是自然穿行的氣流，而是被某種規律性動作反覆抽吸、擠壓、再釋放的呼吸式氣流——像一頭沉睡巨獸的胸腔在緩慢起伏。安士巴的面甲緊貼磚縫，耳孔微張，捕捉着那嗡鳴中夾雜的細微節律：三短一長，停頓半秒，再三短一長……不是心跳，不是水滴，是齒輪咬合前的預轉聲，是活塞在青銅套筒裏完成一次往復運動後，泄壓閥輕微開合的“嘶”聲。
他緩緩直起身，手甲並未離開牆面，只是五指張開，按在那片微涼的青磚上，指尖順着磚縫遊走，最終停在左下角第三塊磚的右上角——那裏有一道幾乎不可見的劃痕，細如蛛絲，卻比周圍磚面略深半分，邊緣帶着金屬刮擦後殘留的暗啞反光。不是鑿痕，不是火燎，是某種帶鋸齒的細刃，在極高頻率震動下反覆輕點留下的“叩門”記號。
“拉哈鐸。”安士巴低聲道，聲音壓得極沉，像一塊鐵墜入深井，“你聽。”
拉哈鐸正蹲在鐵臺邊，用曲鐮尖端挑起俘虜斷腿處滲出的暗紅血痂，湊近鼻端嗅了嗅，聞言頭也不抬：“血腥味裏混着松脂、黑曜粉灰，還有……一點腐爛甜杏仁味。魔藥淬毒的慣用配比。但劑量太輕，只夠麻痹神經，不讓目標立刻死透——他們要活口，至少要能開口說話的活口。”
“不是毒。”安士巴的手甲從磚面移開，輕輕叩了三下，停頓，再叩三下。“是信號。有人在裏面，用這堵牆當鼓面，和外面的人對暗號。”
薩麥爾一直站在鐵門破口處，銅鑄長劍垂在身側，劍尖點地，無聲無息。此刻他忽然抬起左手，食指與拇指捻住自己頸側甲冑接縫處一道幾乎看不見的細線——那是他面甲內襯邊緣一根斷裂的銀絲，末端還沾着半粒乾涸的、泛着珍珠母光澤的淺灰鱗屑。他盯着那粒鱗屑看了兩秒，忽然將手指伸到油燈光下，讓火苗微微舔舐。
嗤——
鱗屑瞬間蜷縮、焦黑，卻未化爲灰燼，反而在高溫中浮起一層薄薄的、水波似的虹彩暈光，隨即無聲湮滅。
“不是橡木騎士領本地的鱗片。”他開口，聲音依舊文雅，卻像冰層下暗湧的激流，“是霜脊山脈北麓巢穴的雪蜥幼體蛻皮。它們只在極寒巖縫深處築巢，血液含微量冰霜結晶，鱗片遇熱會顯影……而霜脊山脈，離黑石堡矮人的北哨站只有三十裏。”
安士巴猛地回頭：“黑石堡？可他們封鎖了要塞之門——”
“封鎖，不等於隔絕。”薩麥爾緩步上前，靴底碾過地上一截斷掉的剁骨刀柄，發出刺耳的刮擦聲，“矮人族的【地聽】天賦，能分辨三百步內泥土裏蚯蚓翻身的方向。他們聽見了橡木騎士領地下的動靜……所以關門，不是怕亂子蔓延進來，是怕裏面的東西，順着礦脈、地下水道、舊戰壕，爬進他們的鍛爐與酒窖。”
他停在安士巴身側，面甲空洞望向那堵牆，聲音壓得更低：“卡莉……豬甲幫的頭領，真名卡莉婭·德·歐洛，家主第三女。她不在這裏。屍體是假的，血是新鮮的，但斷肢切口太齊、角度太正——屠夫用剁骨刀砍不出這種截面，只有矮人【雙刃旋鋸】的高速切割才能做到。他們把人運進來，用鋸子‘表演’一場肢解，再把屍體掛上去，僞造現場……是爲了讓我們相信，卡莉已經死了，或者，正被囚禁在此。”
拉哈鐸霍然抬頭，曲鐮尖端指向天花板懸掛的兩具無頭屍：“那上面的……”
“是餌。”薩麥爾說，“真正的卡莉，就在這堵牆後面。而敲牆的人……不是她的護衛，也不是她的敵人。”
他頓了頓，銅劍劍鞘緩緩抬起，鞘尖精準點在安士巴方纔發現的那道細微劃痕上。
“是她在敲。”
話音未落——
咚！咚！咚！
牆後，三聲清晰、穩定、帶着金屬震顫餘韻的叩擊，應聲而響。
不是三短一長，是三聲重疊的、如同鐘擺歸位般的渾厚悶響。緊接着，一聲悠長的、彷彿來自地心深處的嘆息般的“嗡……”，從磚石內部擴散開來，震得地麪灰塵簌簌跳動，連天花板上懸掛的肉鉤都微微晃盪。
轟隆——
左側牆壁中央，一塊兩尺見方的青磚無聲內陷，隨即向內平滑滑開，露出一個僅容一人側身通過的幽深豎井入口。井壁並非磚石，而是打磨光滑的黑色玄武巖，表面嵌着三圈黯淡的黃銅環，每圈環上蝕刻着十二個微小凹槽，凹槽內填着早已凝固發黑的蠟質——是某種古老儀式的封印，卻被人爲熔開了一道縫隙。
一股混雜着陳年鐵鏽、冷冽苔蘚與淡淡龍涎香的寒氣，從井口噴湧而出，撲在三人面甲上，凝成白霧。
“龍涎香？”拉哈鐸皺眉，“這味道……是黑石堡矮人王庭祕藏的‘守魂薰香’，專用於鎮壓亡靈躁動與地脈暴沸。他們給卡莉用這個？”
“不是給她用。”安士巴已單膝跪地，手甲探入井口邊緣的陰影，指尖拂過巖壁底部一道幾乎被磨平的刻痕——那是一棵被利斧劈開的橡樹，樹根纏繞着鎖鏈，鎖鏈盡頭，是一枚小小的、歪斜的矮人符文：【緘默】。
“是給她上鎖。”安士巴嗓音沙啞，“用守魂香壓制她的血脈躁動，用緘默符文封住她的言靈能力……她不是被囚禁，是被‘保養’着，像一把即將出鞘的劍，被放在特製的劍鞘裏，等待某個時辰，某雙手，來拔出它。”
薩麥爾沒再說話。他收起劍鞘，右手緩緩按在腰間的銅鑄長劍劍柄上，指節在暗光中泛着冷硬的青灰。他沒有拔劍，只是將手掌覆在劍格之上，彷彿在安撫一頭即將甦醒的兇獸。
“下去。”他命令道，聲音平靜無波，卻讓整個空間的空氣都爲之凝滯，“拉哈鐸，斷後。安士巴，你跟我。記住，無論看見什麼，聽見什麼，只要她開口說話——立刻封住她的嘴，不是用手，是用你的戰技【緘默指壓】，按住她喉結下方第三寸，左偏一分。那是歐洛家血脈共鳴點，也是唯一能讓她閉嘴的地方。”
拉哈鐸咧嘴一笑，兩把曲鐮在手中靈巧翻轉，寒光一閃即逝：“明白了，領袖。保證讓她‘啊’都發不出來。”
安士巴沉默點頭，左手已悄然按在自己頸側一道舊傷疤上——那裏曾被一枚橡木釘貫穿，如今疤痕凸起，形如一枚微縮的橡果。他深深吸了一口井口溢出的寒氣，那氣息鑽入肺腑，竟帶着一絲奇異的、令人心悸的熟悉感，彷彿童年時在家族祠堂深處聞到過的、混合着血與蜜的古老氣味。
薩麥爾率先側身，踏入豎井。
黑暗瞬間吞沒了他高大的輪廓。安士巴緊隨其後，金屬甲冑刮擦巖壁，發出細微的、令人牙酸的“吱呀”聲。拉哈鐸最後一個進入，反手將井口那塊滑開的玄武巖板輕輕推回原位。嚴絲合縫。
井內無光，卻並非純粹的漆黑。腳下是向下傾斜的螺旋石階，階面溼滑，覆着一層薄薄的、散發着微弱熒光的藍綠色苔蘚，如同一條盤踞的幽靈蛇。苔蘚的光映在三人甲冑上，投下扭曲晃動的影子，影子邊緣，竟似有細小的、不斷遊走的暗色紋路——像是活物，在甲冑表面緩緩爬行。
走了約莫五十級臺階，前方豁然開朗。
一個巨大的地下穹頂空間鋪展在眼前。穹頂高不可測，頂端隱沒在濃稠的黑暗裏，唯有穹頂邊緣，鑲嵌着一圈黯淡的、如同凝固星辰般的藍色晶石，散發出微弱而恆定的冷光，勉強勾勒出空間的輪廓。
空間中央，並非刑場，亦非牢獄。
是一座微型的、由整塊黑曜石雕琢而成的環形劇場。
劇場共七層階梯狀看臺，層層收束，圍攏着中央一片圓形的、光滑如鏡的墨色水池。水池表面沒有一絲漣漪，倒映着穹頂邊緣的星辰晶石，卻詭異地扭曲着光線，使那些星光在水中幻化成無數雙冷漠俯視的眼睛。
水池正中央，矗立着一座一人高的純白石像。
石像雕刻的是一位少女，赤足立於水波之上，長髮如瀑垂落，面容恬靜，雙手交疊於胸前，掌心向上，託着一枚懸浮的、緩緩旋轉的暗金色橡果。橡果表面佈滿細密裂紋，裂紋中透出熔巖般的赤紅微光，每一次明滅，都牽動着水池倒影中那些星光眼睛的眨動。
而在石像基座前方，水池邊緣，跪坐着一個身影。
她穿着撕裂的暗紅色裙裝，赤着雙腳，腳踝上纏着褪色的金絲繩，繩結已被磨得發亮。她低着頭，長髮遮住了大半面容，只露出線條緊繃的下頜。雙手被反剪在背後，手腕上扣着一對造型古樸的青銅鐐銬，鐐銬上蝕刻着與井口石壁上一模一樣的緘默符文。最令人心驚的是她的後頸——皮膚下，數條暗紫色的、如同活體藤蔓般的脈絡正隨着呼吸微微搏動，每一次搏動，都讓那脈絡的顏色加深一分，彷彿正從她體內汲取着什麼。
聽到腳步聲，她沒有抬頭，只是身體幾不可察地僵了一下。隨即，她緩緩抬起右手——不是掙脫鐐銬，而是用指尖，極其緩慢地、帶着一種近乎虔誠的顫抖，觸碰着自己左胸口的位置。
那裏，衣衫破裂，露出一小片蒼白的肌膚。肌膚之下，一枚微小的、正在搏動的暗金色橡果印記，正透過皮膚，清晰可見。
咚。
水池倒影中，一雙星光眼眸驟然亮起。
薩麥爾的腳步，在距離水池邊緣三步之處停下。
“卡莉婭·德·歐洛小姐。”他的聲音在空曠的穹頂中迴盪，清晰、平穩，不帶一絲波瀾，“我們受刃老大蕾娜所託，前來拜訪。”
跪坐的少女終於緩緩抬起了頭。
長髮滑落，露出一張蒼白得近乎透明的臉。她的眼睛是罕見的琥珀色，瞳孔深處，卻燃燒着兩簇幽微卻絕不熄滅的赤金色火焰。那火焰跳躍着，映照着穹頂星辰，也映照着薩麥爾面甲上那一片空洞的黑暗。
她的嘴脣開合，聲音沙啞、破碎，卻帶着一種奇異的穿透力，彷彿不是從喉嚨發出，而是從她後頸搏動的紫色脈絡中直接震盪而出：
“你們……不是蕾娜的人。”
安士巴的手甲，已悄然按在自己頸側那道橡果形狀的舊疤上。
拉哈鐸的曲鐮，無聲無息地橫在腰際，刃尖微垂，蓄勢待發。
薩麥爾沒有否認。他只是靜靜地看着少女眼中那兩簇赤金火焰，看着她頸後搏動的紫色藤蔓，看着她胸前那枚與石像手中一模一樣的、正在搏動的暗金橡果。
然後，他做了一個誰也沒有預料到的動作。
他緩緩鬆開了握在劍柄上的右手，任由那把沉重的銅鑄長劍，無聲地滑落在墨色水池邊緣的光滑石階上。
哐當。
清脆的金屬撞擊聲，在死寂的穹頂中激起層層迴響。
他向前踏出一步，單膝跪地，右拳重重錘在自己左胸甲冑之上，發出沉悶如鼓的“咚”聲。
“骸心的幽魂騎士團，薩麥爾。”他仰起臉，面甲空洞直視少女燃燒着赤金火焰的雙眼，“我們不是來抓你，也不是來殺你。”
他頓了頓，目光掃過少女頸後搏動的紫色藤蔓，聲音低沉下去，帶着一種近乎悲憫的重量：
“我們是來……確認，那棵樹，是不是真的，已經從根部開始腐爛了。”
少女琥珀色的眼瞳劇烈收縮。她頸後搏動的紫色藤蔓，驟然停止了起伏。
水池倒影中，所有星光眼眸，同一時間，徹底熄滅。
只剩下她胸前那枚暗金橡果印記，以及石像手中那枚懸浮的橡果，在死寂的黑暗裏，無聲地、同步地，明滅閃爍。