徐皇後繼續說道：“陛下若是不相信臣妾，大可以去找母後問，問問母後這孫院正剛纔是不是，就在母後那爲母後診脈！”
孫院正也連忙說道：“微臣是太醫，就算真要和皇後孃娘有點什麼，大可以去棲鳳宮見面，何至於冒這麼大的風險？”
“放肆！”徐皇後冷聲呵斥了一句。
孫院正當下就跪了下來：“娘娘息怒。”
就在此時。
徐皇後忽地從自己的髮髻上拔起一根尖銳的金釵。
她走到孫院正的跟前，抬起手來就對着孫院正的脖子刺了上去。
衆......
姚玉芝指尖一顫，酒液在杯中微微晃盪，映出她眼底一閃而過的光亮——不是僥倖，是確信。
她垂眸掩去神色，將酒杯緩緩放下，聲音放得更軟：“明月嫂嫂，你我同是裴家女，雖隔了房頭，可血脈總歸割不斷。你如今困在棲鳳宮，看似風光，實則連殿門都出不得；我雖頂着二皇子妃的名頭，卻連後院都管不住。咱們誰也不比誰強，誰也不必裝腔作勢。”
裴明月瞳孔微縮。
這句話像一根細針，猝不及防刺進她最不敢碰的舊痂——裴家。
自她被退婚、被逐出本家那日起，“裴家女”三個字便成了她心頭懸着的刀。徐皇後待她好？好得反常，好得令她夜裏驚醒時手心全是冷汗。那不是恩寵，是豢養。是把她當一隻馴熟的雀鳥，剪了翅羽，喂着蜜糖，再擱在掌心裏，隨時準備擲出去啄人眼睛。
她抬眼打量姚玉芝，見對方眉梢眼角俱是疲態，鬢角甚至有幾縷散落的碎髮未束，衣袖口還沾着一點沒擦淨的胭脂印子——不似作僞。二皇子府裏那位老夫人，手段她是聽說過的。當年爲逼退一位側妃，硬生生讓那女子“失足落井”，屍首撈上來時指甲縫裏還嵌着青苔。
裴明月忽然笑了，笑得極輕，極冷：“你倒是個明白人。”
姚玉芝心頭一鬆，忙傾身向前：“嫂嫂肯說？”
裴明月卻不答，只端起酒杯，慢條斯理抿了一口，目光越過姚玉芝肩頭，落在偏殿那道垂着青竹簾的隔斷上。簾子紋絲不動，可她知道——後面有人。
她輕輕擱下杯，指尖在杯沿劃了一道淺痕：“皇後孃娘待我好，是因爲我聽話。她說東，我不往西；她說火是涼的，我便點頭稱是。可若哪日我不聽了……”
她頓了頓，脣角彎起一個毫無溫度的弧度：“怕是連棲鳳宮的門檻，我都跨不出去了。”
姚玉芝呼吸一滯。
這話聽着尋常，可細嚼之下，寒意直透骨髓。
——皇後需要的不是親信，是啞巴，是影子，是能替她遞刀、又能替她背罪的活死人。
而裴明月，正是一具尚在喘氣的屍首。
隔斷後，賢貴妃指尖深深掐進掌心，血珠從指縫裏滲出來，她卻渾然不覺痛。她早知徐皇後陰鷙，卻不知其狠辣已至如此地步——連一個廢妃都要用這般法子圈養着，日日盯着，時時試煉，就爲等一個合適時機，將她推出去頂罪、墊腳、或是……替死。
她忽然想起半月前宮人私下傳的一樁事：裴明月有次奉命去尚衣局取皇後新裁的冬衣，回來時手裏拎着個錦緞包袱，可包袱角露出一截褪了色的舊荷包邊——那是南疆貢品特有的靛藍纏枝紋，十年前便已停供。尚衣局絕無此物。
賢貴妃閉了閉眼，再睜時眸光如淬冰刃。
原來不是徐皇後突然“憐惜”裴明月，而是裴明月身上，藏着連徐皇後都不敢輕易示人的東西。
“嫂嫂說得是。”姚玉芝穩住聲線，又斟一杯，“可光聽話不夠。皇後孃娘既肯抬舉你，必是瞧見了你的長處。譬如……你從前在南疆住過幾年？”
裴明月臉上的笑意瞬間凍結。
她霍然抬頭，瞳孔驟然收縮：“你——”
“我什麼也不知道。”姚玉芝飛快接口，聲音壓得極低，卻字字如釘，“我只是聽底下人嚼舌根，說你幼年曾隨商隊去過南疆，在那邊待了三年。後來商隊遇劫，唯你一人活下來，被裴家尋回……可對？”
裴明月喉頭滾動，臉色由白轉青。
那三年，是她此生最不願觸碰的烙印。
不是被擄，不是流落，是她自己選的路。
十二歲那年，她偷看了裴家密室裏一封泛黃的信箋——落款赫然是瑞王硃砂印。信中提及“舊約未毀，南疆三部願效死力”，末尾還有一行小字：“裴氏女已入局，靜候東風”。
她當時不懂，只覺脊背發涼。
直到那年冬夜，她躲在馬廄草堆後，親眼看見父親將一枚刻着雙蛇盤月的銅牌，塞進一個裹着黑袍的男人手中。那人掀開袍角，露出小腿上一道猙獰蜈蚣疤——南疆巫蠱師纔有的標記。
她逃了。
帶着那封信的殘片，混在一支北上販茶的商隊裏，一路顛簸至南疆。她想求證，想質問，更想活命。
可南疆沒給她答案，只給了她一場高燒、一場失語、和左耳永遠聽不見的寂靜。
她回來時，已不是裴家那個溫順守禮的嫡長女。她是被退婚的棄婦，是瘋言瘋語的災星，是家族急於撇清的污點。
她以爲無人知曉。
可姚玉芝知道了。
裴明月猛地攥緊袖中那隻早已磨得發亮的舊荷包——裏面裝着半枚斷裂的銅牌，還有三粒乾枯的藍花籽。那是她從南疆帶回的最後東西，也是她至今不敢焚燬的罪證。
偏殿內一時死寂。
炭盆裏的銀霜炭噼啪爆開一朵細小火花，映得裴明月眼中幽光浮動。
姚玉芝屏住呼吸，額頭沁出細密冷汗。她賭對了。可這賭注，重得讓她手指發麻。
就在此時，殿外忽傳來一陣急促腳步聲，緊接着是宮人慌亂通稟：“貴妃娘娘！景春宮外……太子殿下遣人送來密函，指名要交予娘孃親啓！”
賢貴妃渾身一震。
她幾乎是從隔斷後一步跨出，青竹簾被帶得嘩啦作響。她素來沉穩的臉上第一次浮起難以掩飾的驚疑——蕭宸竟親自遣人送密函？且指名她收？！
姚玉芝與裴明月齊齊起身，各自垂首退至兩側。
賢貴妃接過那封以玄色火漆封緘的信，指尖觸到火漆上壓着的太子私印，心頭狂跳。她沒立刻拆，只沉聲道：“備筆墨，本宮即刻回信。”
待宮人退出，她才深吸一口氣，指甲挑開火漆。
信紙展開，只有寥寥數字，墨跡凌厲如刀鋒：
【裴氏女左耳聾，乃南疆“噤聲蠱”所致。其父裴衍，十年前三度密會瑞王，所攜之物，皆爲南疆禁藥“斷腸散”配方殘卷。此事，父皇已查實七分。】
賢貴妃捏着信紙的手指寸寸泛白。
她猛地抬眼，看向立在角落的裴明月——對方正微微側着頭，右耳朝向自己，左耳隱在烏髮之後，彷彿一道不可逾越的深淵。
原來不是裝聾。
是真聾。
而那一耳之聾，竟是一道活生生的刑枷，鎖着裴家十年暗湧，也鎖着瑞王與南疆之間那張越收越緊的網。
她忽然明白了蕭宸爲何此時送信。
不是示好，是催命。
他在告訴她：徐皇後與瑞王勾結已露破綻，而裴明月，就是那根即將繃斷的引線。若她賢貴妃再不動手，這條線，就會被蕭熠親手斬斷——連同所有知情者，一起埋進永不見天日的深宮地底。
賢貴妃慢慢將信紙湊近燭火。
火苗舔舐紙角，焦黑迅速蔓延。她看着那行字在烈焰中蜷曲、碳化，最終化爲灰燼簌簌落下，落進她掌心，像一小捧冰冷的雪。
她抬眸，望向窗外鉛灰色的天幕。
雪，快來了。
而這場雪，必將掩埋無數屍骸，也將洗亮某些人藏了太久的眼睛。
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昭寧殿內，錦寧正靠在熏籠旁翻一本《南疆異物志》，書頁泛黃，邊角捲曲，是祖父當年親筆批註的孤本。她指尖撫過一行小楷：“南疆有蠱，名‘噤聲’，非毒非咒，乃以藍花籽、斷腸草汁、並巫師喉血飼之七七四十九日，成蠱後置入耳道。中者左耳漸聾，耳後生青斑如蛇蛻，三載不死，則終生爲傀。”
她指尖一頓。
青斑……蛇蛻……
她忽而憶起那日馬車驚變，瑞王策馬而來時，裴明月恰巧站在他馬前半步之處。當時衆人目光皆聚於帝王與刺客，唯有她瞥見裴明月左手無意識撫過耳後，袖口滑落，露出一截蒼白手腕——腕骨凸起處，隱約一抹青灰，細看竟似鱗紋。
那時她只當是陰翳映照，未加細想。
如今再思，寒意自尾椎竄起。
她合上書，喚道：“海棠。”
海棠應聲而入：“娘娘。”
“去庫房，把前日太醫署送來的那盒南疆貢的‘凝神膏’取來。”錦寧聲音平靜，眼神卻沉如古井，“再悄悄去趟尚藥局，找劉太醫，就說本宮昨夜夢魘，需一味安神湯，方子裏……添三錢‘斷腸草’。”
海棠面色微變，卻只垂首：“奴婢這就去。”
待海棠退下，錦寧獨自坐了許久，望着窗外漸漸濃重的暮色。
風捲着枯枝敲打窗欞，像某種不詳的叩門聲。
她終於開口，聲音輕得如同嘆息：“祖父，您當年沒燒盡的那幾頁殘卷……原來一直在我枕下。”
她起身，走到紫檀妝臺前，推開最底層那隻描金漆匣。匣底墊着厚厚一層絲絨，絨中靜靜躺着三枚薄如蟬翼的桑皮紙片——邊緣焦黑捲曲，正是被火燎過的痕跡。紙上墨跡斑駁，卻仍可辨出幾個關鍵字：“……瑞王……南疆……三部……血契……裴衍……斷腸散……”
這是她幼時無意間從祖父書房暗格中翻出的。彼時只覺字跡猙獰，不敢細看，便藏了起來。後來祖父病逝，她大慟之中將此物貼身收着，竟忘了處置。直至前日整理舊物，才重新翻出。
原來，祖父早就知道。
知道裴家與瑞王的勾連，知道斷腸散能蝕人心智、亂人經脈，更知道……那味藥，最初便是從裴家藥鋪流出的。
她指尖摩挲着紙片上“裴衍”二字，忽然低笑出聲。
多可笑。
她恨徐皇後害死祖父，可祖父臨終前握着她的手，反覆唸叨的卻是同一句話：“寧兒……莫信耳，莫信目，信你自己的心……還有，離裴家遠些。”
原來他早知真相，卻至死不肯言明。
不是爲了保全裴家，而是怕她捲入漩渦，萬劫不復。
錦寧將三枚紙片重新裹好，塞回匣底，又覆上絲絨，鎖緊匣蓋。
窗外，第一片雪，悄然落上硃紅宮牆。
她轉身走向牀榻，解下腰間那枚溫潤的羊脂玉佩——玉佩背面，用極細的金絲嵌着兩個小字：琰兒。
這是她昨夜親手刻的。
玉很硬，刻時崩了兩回刀鋒，指尖被劃出血口子，她卻咬着牙，一下，又一下，直到那名字清晰浮現。
她將玉佩貼在心口，閉上眼。
雪落無聲。
而有些話，不必說出口。
比如她早已派人盯死了棲鳳宮每一處角門；比如她默許茯苓將“凝神膏”悄悄換成了摻了斷腸草汁的假貨；比如她今晨拂曉時，親手將一枚南疆銅牌的拓片，塞進了蕭熠批閱奏章的紫檀鎮紙底下。
那銅牌，與裴明月荷包裏那半枚，紋路嚴絲合縫。
她不是在等賢貴妃出手。
她在等所有人，都看清——
這滿宮華彩之下，早被蛀空的樑柱，究竟是誰親手架起的。