宋府花廳內，氣氛凝重得讓人喘不過氣。
宋彬的妻子孫氏一身素色衣裙，雙眼紅腫如核桃，臉上還掛着未乾的淚痕，身後領着三四個孩子——最大的不過十歲，最小的纔剛滿三歲，個個都面帶淚水，眼神裏滿是惶恐與無助。
宋鬱林剛踏入花廳，孫氏便“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭，額頭很快就磕得發紅，哀求着：“大將軍，求您發發慈悲，您可不能眼睜睜看着我們老爺去死啊！我們一家子的生死，可都系在您身上了，求您救救他，求您了！”
跪在她身後的孩子們，被這陣仗嚇得瑟瑟發抖，最小的孩子忍不住低低啜泣起來，哭聲可憐，聽得人心裏發緊。
宋鬱林端坐主位，看着眼前這婦孺跪地哀求的模樣，眉頭微微蹙起：“起來吧，先把孩子帶下去，別嚇着他們。”
他隨即示意身旁的管家，將幾個孩子領到偏廳梳洗、安置，才緩緩開口問道：“到底是怎麼回事？宋彬被錦衣衛帶走，你們可知緣由？”
孫氏抹了抹臉上的淚水，哽嚥着說道：“大將軍，我們哪裏清楚啊！老爺是高侍郎的下屬，平日裏性子膽小謹慎，做事向來循規蹈矩，從不與人結怨，只知道每日按時到衙門當差，偶爾幫高侍郎處理些雜務。高侍郎家出了事，錦衣衛便直接去工部把老爺帶走了，說是老爺和高侍郎的案子有關聯，可我們真的不知道，老爺到底做了什麼啊！”
宋鬱林指尖輕輕敲擊着桌面，神色愈發凝重。
他與宋彬雖非同支，卻同屬宋氏宗族，宋彬平日裏膽小怯懦，他是知道的，這般性子，斷不敢主動參與什麼謀逆貪腐之事。
沉思片刻後，宋鬱林緩緩說道：“你先安心等着，我派人去錦衣衛那邊打探打探消息，看看究竟是怎麼回事。”
孫氏聞言，如同抓住了最後一根救命稻草，連連磕頭道謝：“多謝大將軍，多謝大將軍！只要能救老爺，我們一家來世做牛做馬也報答您的恩情！”
宋鬱林擺了擺手，示意她起身，隨即立刻傳下屬進來，吩咐道：“速去錦衣衛衙門，打探宋彬一案的詳情，務必問清楚，宋彬與高家案子究竟有何牽連。”
一個時辰後，下屬匆匆回報，神色凝重地說道：“將軍，苗菁大人說，這案子是陛下親自過問的，說宋彬大人確實牽涉高家一案，具體罪責，還需進一步審訊，事關重大，不便透露細節。”
宋鬱林的臉色瞬間沉了下來，心底的僥倖徹底消散。
這案子若是陛下過問的，肯定小不了。他不再遲疑，立刻吩咐人備車，換了一身朝服，急匆匆入宮求見姜玄。
紫宸殿內，姜玄端坐書桌後面，見宋鬱林進來，慰問道：“大將軍，聽聞你身子虧空，請了胡太醫去調理，胡太醫怎麼說？”
宋鬱林躬身行禮，語氣恭敬：“謝陛下關心，臣無礙。臣今日入宮，是想向陛下詢問宋彬一案，不知宋彬究竟牽涉高家何事，還請陛下明示。”
聽到“宋彬”二字，姜玄臉上的溫和瞬間褪去，神色變得沉鬱起來，直言道：“不瞞大將軍，高家在邊境私販鹽鐵，勾結韃靼，罪證確鑿，而宋彬，也參與了其中重要一環，此事朕已經查實，絕非冤枉。”
宋鬱林渾身一震，臉上露出難以置信的神色。
他戍邊三年，日日與北境幾個部族對峙，深知鹽鐵乃是邊境防務的命脈，私販鹽鐵給韃靼，無疑是資敵害民，等同於親手將刀劍遞給敵人，害死邊境的將士與百姓。
他雖早有心理準備，卻還是沒想到案情竟如此嚴重，一時間竟有些失語，片刻後才緩過神來，躬身說道：“陛下，臣不敢爲宋彬辯解，只是宋彬爲人膽小謹慎，素來怯懦，斷不敢主動參與私販鹽鐵之事，會不會是他被高侍郎矇蔽，一時糊塗才誤入歧途？”
姜玄聞言，冷笑一聲：“高傢俬販鹽鐵並非一日兩日，分工縝密，良州高家打着經商的幌子，買通衛所官兵掩護，將鹽鐵源源不斷運往韃靼，賺取鉅額暴利，京城高家則穩住權勢，保良州高家成爲地方豪紳，作威作福。而宋彬，便是幫他們將髒錢變乾淨的人——他安排人，高價收購高侍郎的字畫，將髒錢合法化，此事證據確鑿，何來矇蔽之說？”
姜玄頓了頓，語氣愈發沉重：“大將軍，你戍邊多年，應當比誰都清楚，私販鹽鐵給異族，意味着什麼。那些流落到韃靼手中的鹽鐵，最終都會變成砍向我大兗將士的刀，這等重罪，朕豈能姑息？抄家滅族都不爲過！”
宋鬱林只覺得心頭一沉，臉上血色褪去幾分。他自然清楚私販鹽鐵的危害，他張了張嘴，想說些什麼，卻發現竟無從辯解。
“臣，知道了，陛下儘管秉公處理！臣絕無二話。”
宋鬱林躬身行禮告退，心像被塞了鉛塊，沉重萬分。
從紫宸殿出來，宋鬱林剛走出殿門，便有太後宮裏的內侍上前，躬身說道：“大將軍，太後孃娘請您移步長樂宮，有要事與您商議。”
長樂宮內，太後端坐在主位上，神色平靜，見宋鬱林進來，示意宮女賜座，開門見山便問道：“大哥，你今日進宮來，是問宋彬的案子吧？陛下是什麼態度？”
宋鬱林答道：“回娘娘，陛下已查實宋彬牽涉高家走私鹽鐵一案，怕是不能輕饒。這等重罪，抄家滅族都不爲過！”
太後聞言，語氣冰冷：“抄家滅族？大哥，你到現在還看不清嗎？之前削去宋襄的禁軍之權，如今又拿宋彬開刀，下一步，又不知輪到宋家的誰了！”
宋鬱林眉頭蹙起，神色沉了下來，語氣堅定地反駁：“娘娘多慮了。宋彬確實牽涉重罪，陛下只是說此罪抄家滅族都不爲過，言意之下並不會追究家人，這已是恩典了。私販鹽鐵、資敵害民，本就是滔天大罪，陛下依法辦案，何錯之有？”