他盯着宋襄，仔細打量着他的神色，見他雖面色蒼白、渾身是傷，可眼神卻十分堅定，不似撒謊的模樣。
宋鬱林心底暗自思忖：宋襄一表人才，年輕有爲，雖之前被削禁軍兵權，卻依舊是宋家子弟，身份尊貴，家中妻妾個個容貌出衆、溫婉賢淑，以他的條件，的確不缺女人，更何況是一個普通的民女，確實沒有強佔她的必要。
可若是宋襄所言屬實，那柳氏爲何要憑空污衊他？爲何偏偏在這個節骨眼上，爆出這樣的事情？
聯想到之前商號被查封，聯想到太後的警告，宋鬱林心底的疑慮再次升起——這會不會又是一個圈套？是有人故意設計陷害宋襄，藉機進一步打壓宋家？
宋鬱林望着宋襄理直氣壯的模樣，心底的疑慮雖未完全消散，卻也不願再僅憑他一面之詞下判斷。
他當即起身，決意親自跑一趟順天府，查清此事的來龍去脈。
順天府尹周慎之一向仰慕宋鬱林，聽聞他親自登門，不敢有半分怠慢，連忙放下手中公務，親自出府迎接，神色恭敬，語氣謙和。
寒暄過後，宋鬱林直言來意，說明是爲宋襄強佔民女一案而來，想弄清真相。
周慎之道：“大將軍，實不相瞞，此案證據確鑿，卷宗都已整理妥當，不如大將軍親自查看卷宗，便知其中緣由了。”
說罷，周慎之連忙吩咐下屬，將宋襄一案的卷宗取來，雙手遞到宋鬱林手中。
宋鬱林接過卷宗，指尖微微發沉，心底還抱着一絲僥倖，希望宋襄所言非虛，真的是被人陷害。
可當他一頁頁翻開卷宗，仔細查看上面的供詞、物證記錄與證人證言時，臉上的神色一點點沉了下去，周身的氣息也愈發冰冷，到最後，竟氣得臉色鐵青，握着卷宗的手青筋暴起，連卷宗的紙頁都被他攥得發皺。
卷宗上的記錄清晰明瞭，鐵證如山，容不得半點辯駁：柳氏指甲縫中，殘留着少許皮膚組織，而宋襄的脖頸、手臂處，也有明顯的抓傷痕跡。更令人震怒的是，柳氏雖確係投井身亡，可仵作驗屍報告顯示，她身上有多處淤青、擦傷，脖頸處還有扼壓痕跡，顯然是生前遭受過暴力強迫，不堪受辱才選擇自盡。
除此之外，案發現場還找到了宋襄衣裳的碎片，布料華貴，正是宋襄當日所穿之物，與他身上衣物的破損處完全吻合；柳氏的寡母跪在衙門哭訴，言說女兒曾哭着向她訴說被宋襄強迫之事，還有鄰居作證，曾親眼看到宋襄強行將柳氏拖拽進別院，期間聽到柳氏的哭喊與反抗聲。
人證、物證、驗屍報告一一對應，環環相扣，宋襄所謂的被引誘，不過是狡辯之詞，他強佔柳氏、致其身亡，已是板上釘釘的事實，絕非被冤枉。
宋鬱林看完卷宗，只覺得一股怒火直衝頭頂，又夾雜着深深的羞愧與難堪——他身爲宋家掌舵人，竟親自跑到順天府爲一個作惡多端的侄子求情，到頭來卻發現，一切都是宋襄咎由自取，是他自己識人不清、縱容子弟，才鬧得這般丟人現眼。
他強壓着心底的怒火，將卷宗放回桌上，臉色鐵青地起身，對着周慎之一拱手，語氣裏滿是歉意：“周府尹，是老夫失察，宋襄犯下的罪孽，老夫定當嚴懲，絕不姑息！”說罷，便轉身大步離去。
回到宋府，宋鬱林徑直走向宋襄的院落，此刻的他，早已沒了半分猶豫與懷疑，只剩下滔天的怒火與失望。
宋襄依舊躺在牀上，見宋鬱林回來，還想開口狡辯，可話未出口，便見宋鬱林猛地抽出腰間的馬鞭，二話不說，狠狠揮了上去。“啪”的一聲脆響，馬鞭重重落在宋襄的後背，本就血肉模糊的杖傷再添新痕，宋襄疼得渾身一抽，發出一聲淒厲的慘叫，眼淚瞬間湧了出來。
“畜生！真是個畜生！”
宋鬱林氣得渾身發抖，手中的馬鞭一下接一下地揮着。
“強佔民女、草菅人命，還敢在老夫面前狡辯，害得老夫親自去順天府丟人現眼，丟盡了宋家的臉面！”
宋襄被打得鬼哭狼嚎，卻依舊不知悔改，嘶聲辯解：“大伯！我沒有錯！不過是醉酒睡了一個低賤的民女，是她自己想不開投井自盡，與我何幹？憑什麼要罰我？憑什麼要我賠銀子、丟官職？”
聽到這話，宋鬱林手中的馬鞭頓住，心底的怒火被一股深深的疲憊取代。
他看着宋襄這副驕縱跋扈、不知悔改的模樣，只覺得身心俱疲，渾身的力氣都被抽走了大半。
他緩緩放下馬鞭，眼神裏滿是失望與悲涼——宋家子弟，竟淪落到這般地步，或許不需要陛下出手，宋家也會自取滅亡了。
日子一天天過去，宋府的風波接連不斷，商號被查封、子弟被處置，宋鬱林心力交瘁。
轉眼便到了他回邊境的日子，戍邊將士們的軍餉遲遲未發。臨行前，宋鬱林特意繞道前往戶部，親自催要今年的軍餉。
可戶部的官員們卻個個面露難色。
“大將軍，實在對不住，如今國庫空虛，各項開支巨大，軍餉之事，怕是要再拖一陣子，還請大將軍多多體諒。”
宋鬱林聞言，頓時大怒，猛地一拍桌案，震得桌上的賬目冊紛紛滑落。
“拖？怎麼能拖！邊境將士們在苦寒之地保家衛國，日日枕戈待旦，難道他們是鐵打的？能不喫不喝、不穿衣裳嗎？若是連軍餉都拖欠，人心渙散，邊境一旦有失，誰來承擔這個責任？”
戶部官員們被他罵得啞口無言，只能連連拱手道歉，臉上滿是爲難：“大將軍息怒，下官們也知曉軍餉的重要性，可國庫確實沒錢，下官們也是巧婦難爲無米之炊，實在沒有辦法啊！”
宋鬱林知道，與這些戶部官員爭辯無用，他們不過是按旨行事，真正能做主的，只有姜玄。
他強壓下心底的怒火，轉身急匆匆入宮，求見姜玄，只求陛下能下旨，儘快撥付軍餉，穩定軍心。