周廷輔視察府學的風波尚未平息，沈琰的請帖便送到了陳家。
灑金箋上寫着“謹擇於七月初二，恭候臺光”，落款是“蜀王府儀賓沈琰頓首拜”。陳瑾看着這行字，想起那日在望江樓上沈琰的提醒，心裏明白這頓飯恐怕不那麼簡單。
穆鶯兒在一旁好奇地問：“少爺，沈公子請您去喫飯，是不是想把沈小姐許配給您？”
“別胡說。”
陳瑾伸指彈了她腦門兒一下，“人家是王府儀賓，我只是個秀才，高攀不起。”
“那可不一定。”
穆鶯兒嘟着嘴，“少爺現在可是府試第四名，明年過了院試就是秀才了，再過幾年就是舉人、進士，還怕高攀不上？”
陳瑾笑了笑，沒有接話。
……
……
七月初二，黃昏。
蜀王府東華門外，沈府的燈籠早早點亮了，從巷口一直掛到二門，映得青石板路一片昏紅。
陳瑾換了件石青色的直裰，腰間繫着銀絲絛，頭髮用白玉簪束起。
林氏看了又看，替他整了整衣領，塞了一包銀子在袖子裏：“上門做客，不能空手。這是給你備的禮物，到了沈府交給管家。”
“娘，我帶了桂花糕，那可是您親手做的。”
“那怎麼夠？”
林氏嗔道，“人家是王府近親，禮數不能少。”
陳瑾無奈，只好將銀子收下。
沈府毗鄰蜀王府，乃一座三進大宅，青磚灰瓦，門前種着兩株桂花樹，尚未開花，但枝葉繁茂，將整條巷子遮得清涼幽靜。
陳瑾到時，沈琰已經站在門口了，穿着一件半舊的青色道袍，笑容可掬，與那日在望江樓上判若兩人。
“陳公子來了，快請進。”
沈琰拱手，親自引他進門。
穿過前廳、中堂，來到後院的花廳。
廳中已擺了一桌酒席，菜式精緻，有清蒸鱸魚、糖醋排骨、芙蓉雞片、炒時蔬，還有一壺劍南燒春。
沈清漪不在席間，只有沈琰一人。
“清漪在內院，不便出來相見。”沈琰解釋道，“陳公子莫怪。”
“沈公子客氣了。”
陳瑾連忙道，“晚輩不敢。”
兩人入座，沈琰給他斟了一杯酒，自己也倒了一杯，舉杯道：“陳公子，恭喜你府試高中。這杯酒，我敬你。”
“多謝沈公子。”
陳瑾舉杯，一飲而盡。
酒過三巡，沈琰的話漸漸多了起來。他先是問了陳瑾的學業，又問了陳家的情況，最後話鋒一轉，提到了張懋修。
“陳公子，你與張懋修交情不淺吧？”
沈琰放下酒杯，目光意味深長。
“張兄與晚輩同窗，性情相投，確實是好友。”陳瑾如實道。
沈琰端起酒杯，慢慢轉着，忽道：“你可知道，他父親是什麼人？”
陳瑾心裏一跳。
他自然知道張懋修是張居正第三子，但從未告訴過任何人。此刻沈琰這樣問，顯然已經知道了什麼。
“晚輩只知道張兄的父親是京官，姓張，供職於翰林院，但具體是哪位，張兄沒有細說。”陳瑾謹慎地回答。
沈琰看了他一眼，笑了：“你倒是謹慎。也罷，我告訴你——張懋修的父親，就是當朝首輔張居正。”
陳瑾故作震驚：“張……張老先生是張居正？”
“正是。”
沈琰放下酒杯，目光變得深邃，“他父親來成都，不是爲了探親，而是奉旨探望病重的趙貞吉。趙貞吉你可知曉？”
陳瑾點頭：“趙貞吉是隆慶朝的內閣大學士，乃先帝和當今天子的老師，隆慶五年致仕歸鄉，寓居蜀中。”
“不錯。”沈琰道，“趙貞吉雖已致仕，但他在朝中門生故舊極多，乃舊黨的精神領袖。今年春，他病重不起，皇帝派張居正親赴蜀中探望——名爲探病，實則是新舊兩黨的一次交鋒。
“張居正若不去，便是不敬先賢；若去了，便是向舊黨低頭。他最終還是去了，在趙貞吉病榻前說了幾句寬慰的話，便回了京城。”
陳瑾靜靜地聽着，心裏卻在盤算。這些事，他在《錦城春深圖》中見過片段，但沈琰說的更加詳細。
“趙貞吉在張居正離開後不久便去世了。”
沈琰的聲音低了下來，“朝中舊黨藉此大做文章，說張居正‘假仁假義’，‘逼死先賢’。更有甚者，說張居正此行是爲了拉攏蜀中官員，爲獨攬朝政大權鋪路。周廷輔便是這些人中的代表。”
陳瑾心頭一震：“又……又是周廷輔？”
“對。”
沈琰看着他，“周廷輔乃舊黨在四川的精神領袖，這些年他仕途平順，全靠趙貞吉在背後保駕護航。趙貞吉一死，周廷輔順勢將矛頭對準張居正。而你——”
他指了指陳瑾，“你與張懋修交情深厚，張居正來成都時又接見過你。在周廷輔眼裏，你就是張居正有意扶持的人，乃‘張黨後備’。加上趙弘在旁推波助瀾，他便將你視爲眼中釘，必欲除之而後快。”
陳瑾沉默了片刻，端起酒杯抿上一口，緩緩道：“晚輩不過是一介童生，連秀才都不是。周大人如此在意，未免太過小題大做。”
“你不懂。”
沈琰搖頭，“官場上，敵人不會在意你現在的身份，只會在意你未來的可能。你縣試案首、府試第四，按慣例明年院試必中秀才，再往後就是舉人、進士。
“以你的才學，入仕是遲早的事。屆時你若站在張黨一邊，便是周廷輔的心腹大患。
“與其等你成了氣候再對付，不如趁你羽翼未豐時打壓下去。這已經是官場上的老規矩了。”
陳瑾心頭一沉，他知道沈琰說的是實話。
“那晚輩該如何自處？”他問。
沈琰端起酒杯，抿了一口，緩緩道：“兩句話——第一，低調行事，不做出頭鳥；第二，積蓄實力，等時機成熟。”
他看着陳瑾，目光中帶着幾分期許，“你年紀輕輕，前程遠大，不必急於一時。張居正如今如日中天，周廷輔不敢太過分。只要你不出大錯，他奈何不了你。”
陳瑾點頭：“晚輩記下了。”
沈琰又給他倒了一杯酒，忽然換了個話題：“陳公子，你覺得清漪這孩子如何？”
陳瑾一愣，沒想到沈琰會突然問起這個。他斟酌着措辭，道：“沈小姐知書達理，溫婉賢淑，是難得的大家閨秀。”
沈琰笑了：“你倒是會說話。”
他頓了頓，目光變得柔和，“清漪她娘走得早，是我一手帶大的。這丫頭心氣高，尋常男子入不了她的法眼。可她對你……”
他故意拖長了聲音。
陳瑾心頭一緊，不知該如何接話。
沈琰看着他，緩緩道：“她對你，是上了心的。”
陳瑾沉默片刻，道：“沈公子，晚輩何嘗不知沈小姐的情意。只是晚輩如今功名未成，不敢有非分之想。”
沈琰擺了擺手：“功名之事，急不得。你明年中了秀才，緊接着就是鄉試、會試、殿試，一步步來。清漪等得起。”
他端起酒杯，“我只問你一句話——你心裏，可有她？”
陳瑾抬起頭，看着沈琰的眼睛，鄭重地說：“有。”
沈琰看向他，目光中有一絲欣慰，也有一絲不捨。他沉默了片刻，舉杯道：“好。有你這句話，我便放心了。來，喝酒。”
兩人又喝了幾杯，陳瑾起身告辭。
沈琰送到門口，忽然拉住陳瑾的手，低聲道：“陳公子，周廷輔的事，我會替你盯着。你只管安心讀書，其他的事，交給我。還有——”
他壓低了聲音，“張懋修的身份，你知道了就好，不要到處說。張居正將他送到成都來讀書，本就是爲了避嫌。你若在外人面前道破，不僅害了張懋修，也害了你自己。”
陳瑾心裏一暖，深深一揖：“多謝沈公子。”
從沈府出來，已是二更天。
街上的燈籠一盞盞亮着，將青石板路照得昏黃溫暖。
陳瑾上了陳福駕駛的馬車，靠在車壁上，閉上眼睛。
沈清漪的臉浮現在腦海裏，那個淺淺的笑，沁人心脾，他忽然有些想她。
但更多的，則是對沈琰那番話的回味。
張懋修的身份，周廷輔的敵意，朝堂上新舊兩黨的廝殺——這些原本離他很遠的事，如今卻如潮水般湧到了他面前。
他只是一個童生，連秀才都不是。
可是……
那些人已經將他當成了棋子，擺上了棋盤。
陳瑾握緊了拳頭，又慢慢鬆開，眉頭舒展，神色逐漸恢復了平靜。