金烏省，玄龜州。
黑土縣，青河鄉。
青河鄉東頭，有一座兩進的院子。
門外歪歪扭扭的掛着一塊牌匾。
【御獸蒙學】。
今日是蒙學最後一堂課。
孩子的眼睛齊刷刷盯着講臺上，胡師肩頭那隻通體銀灰的蝴蝶。
胡師微微一笑，輕抖手腕，【彩粉文蝶】便從他肩頭振翅而起。
翅膀一扇，細碎的熒粉便灑落在空中，凝成一行行端正的小楷。
“偉力歸神獸，神獸歸仙朝。”
在蒙學的最後一堂課...
胡師還是選擇了這大乾朝人人會念的一句話，作爲開場白。
因爲...
他認爲...
儘管這句話，牆根底下三歲的娃娃都能背出來。
但真要說明白是什麼意思，十個大人裏頭九個說不清。
在確保，所有孩子的眸光都被吸引來了之後...
胡師咳嗽一聲，清了清嗓子：
“你們馬上要去考潛鱗書院了。
在蒙學裏，我教的東西粗淺，比不上書院先生的萬一。
但有些根底上的道理，你們這輩子都得記着。”
他踱了兩步，【彩粉文蝶】跟着飛到他身前。
翅膀輕扇，熒粉變換，空中浮現出一隻展翅金鳥的輪廓。
雖然粗糙，卻隱約帶着一股灼熱的氣韻。
胡師微微一笑，開口考校道：
“這是什麼？”
前排幾個孩子想都沒想，便齊聲喊：
“【司晨金烏】！”
胡師點點頭，【彩粉文蝶】又扇翅，金鳥散去，換成一隻巨龜伏臥的模樣。
挑了挑眉：
“這個呢？”
“【鎮河龜】！”
這回不止前排的孩子，連後排打盹的幾個都跟着喊了。
【鎮河龜】他們熟，玄龜州嘛，年年祭河大典，誰家沒去看過。
胡師笑了一下，【彩粉文蝶】再扇，巨龜化開，變成一隻垂天巨鵬的影子。
熒粉翅展開來幾乎遮了半間教室的天花板，幾個膽小的孩子往後縮了縮。
這一會，不等孩子們答覆，胡師便自顧自的答道：
“這個，是【鎮風鵬】。”
“掌四季之風，若它收翅不飛，全天下的風行靈舟都要停在港口。”
熒粉一收，教室裏重新暗下來，只剩【彩粉文蝶】翅上那點微光，安安靜靜地落回胡師肩頭。
胡師轉過身，目光掃了一圈，慢悠悠道：
“所以我問你們...”
“大乾仙朝，立朝三千年不倒。
天下萬獸，不論是蠻力，權柄，還是說對天地的掌控....
哪一樣都遠勝於人！
【司晨金烏】一聲長鳴，晝夜輪轉。
【鎮河龜】翻個身，萬里江河改道。
【裂淵玄鯨】潛入深海鎮壓海眼。
【鎮嶽天猿】立於羣山穩定地脈...
人族明明什麼都不如他們...
憑什麼卻能凌駕於這萬獸之上？”
教室裏有一瞬間的寂靜。
胡師笑了笑。
眸光掃過下方的一排排臉龐。
從孩子的破爛衣服，到丟失了一隻鞋的草鞋。
心中微微嘆氣。
這些孩子大多來自於附近的村子裏，多數孩子的身上都有泥土的味道。
他們的家裏，只不過是圖三百文的蒙學便宜，只求讓他們認個字，知曉些御獸的常識...
當爹當媽的都不指望他們出人頭地，他們又怎會認真聽講？
哪怕...
這應該是他們今生唯一一次改變自己命運的機會……
胡師的目光掃過每一個人，最後停在前排左側第二個位置上。
那裏坐着一位眉清目秀的少年，腰板直挺。
衣服並不是最好的布料，但是洗得一絲不苟，一點褶皺都沒有。
看得出，是家人精心幫他打理過的。
管中窺豹，這起碼比起他們的家人，多了幾分認真。
胡師輕啓薄脣：
“子誠。”
“胡師，弟子在。”
李子誠站了起來，恭敬道。
胡師微微點頭，一陣陣回憶浮現腦海。
‘李子誠。
理論功底極其紮實。
聽說...這三年中，他縣中開小賣鋪的爹李俿，沒少輔導他。
他的爹早年考【縣學】沒考上，將全部的希望，都壓在了他的身上...
好在，李子誠，也沒讓他爹失望。
在蒙學三年，回回考覈，不是頭名，也是第二...’
李子誠一板一眼的拱了拱手，帶着幾分少年老成。
沉穩道：
“回先生的話。
大乾仙朝，一切偉力歸於神獸，神獸歸於仙朝。
官職掌神獸，神獸掌天地權柄。”
“朝廷一聲令下，在規定的時辰內，高懸於皇州之上的【司晨金烏】便得振翅巡天，爲整個天下帶來陽光！
哪怕是邊疆苦寒之地，只要聖旨一到，令金烏長鳴，那長夜也得乖乖退避！”
“而到了規定的時辰，【司晨金烏】歸巢，【巡月金蟾】便會接替其位，躍上夜幕，爲天下人灑落月華，平息地脈的陰氣！”
“大乾十三省的四季之風，皆歸巡風司的【鎮風鵬】管轄。
若是到了春耕秋種之際，天下何處要下雨，何處要降下靈霖灌溉，皆由司雨監的【司雨龍】所控！”
他頓了頓，像是在心裏理了理措辭，接着道：
“再厲害的神獸，都得在大乾治下聽令行事。
而若要操控這些神獸，便得經縣學、府學、省學，通過大考，獲取功名，入朝爲官。
所以...”
“官位即神權。做官，就是掌控天地的權柄。”
李子誠抬起頭，目光清亮。
這話說得乾淨利落，幾個孩子愣了愣，隨即露出若有所思的表情。
胡師微微頷首，嘴角帶着笑意。
這種學生教起來省心，但凡世道公平些，這孩子日後怎麼都差不了。
“非常好。”
“羅影，你補充補充。”
胡師轉動一下眼睛，隨意的說道。
沒有回應。
教室右邊靠近窗戶的一個角落裏，有一個少年伏在桌子上，把頭藏到手臂裏，均勻地呼吸着。
相比李子誠起來...
少年身上短褐、灰撲撲的，並還打上了兩個補丁。
肩膀上所覆蓋的布料非常薄，以至於能隱約看到骨頭。
胡師朝那方向看了眼，眉頭輕輕一皺，又迅速放鬆。
他沒有出聲催促。
教了三年書，胡師對羅影的情況太瞭解了。
這孩子生來就非常聰明，反應很快、思維很活躍，一點就通。
若要說誰能奪了李子誠的頭名，那便只有他了。
去年的摸底考覈，羅影的獸理推演拿了第一，連御獸屬性剋制的變式題都答出來了！
要知道...那道題壓根就不是蒙學的水準！
是他自己出着玩的！
這足以見證羅影那變態的天份。
羅影是蒙學裏，和李子誠唯二的雙子星，是胡師心中衝刺縣學的天才。
可這半年來，羅影上課卻總是無精打采。
胡師知道原因。
羅家出事了。
羅影的父親羅長庚，原本是稻花村一個老實巴交的莊稼漢，家裏養了一頭【黑水牛】和兩隻【啄蟲雞】，靠那頭牛犁地翻田，日子緊巴但還過得去。
可去年開春，羅長庚在地裏趕牛翻深土的時候閃了腰，傷了根骨，在牀上躺了大半年，地裏的活全壓在了羅影大哥羅川身上。
羅川大羅影十歲，今年二十四了，打小就跟着父親下地。
父親傷了腰以後，犁地、播種、挑水、餵牛，裏裏外外全是他一個人撐着。
村裏人都說羅家大小子是條漢子，可漢子也是肉長的，胡師有一回在村口碰見羅川趕牛回來，才二十出頭的後生，背已經有些微駝了。
蒙學的束脩不貴，一年才三百文銅錢，村裏但凡有口飯喫的人家都供得起。
朝廷也樂意辦蒙學，讓孩子們認幾個字，懂些御獸的基本常識，知道什麼獸能養什麼獸不能碰，往後在鄉里做個本分的莊稼人，也好管。
可縣學不一樣。
潛鱗書院一年的學費是六兩銀子，整整翻了二十倍不止。
這還只是束脩，不算獸糧、靈材、契約儀式的耗材。
因爲進了縣學，學的就不再是紙面上的東西了。
那是真真正正要開發人族潛能、學習契約術、走上御獸師之路、日後考取功名入朝爲官的正途。
正途意味着門檻。
門檻意味着銀子。
六兩銀子是什麼概念？
羅家一整年刨去喫穿嚼用，頂多攢下二兩。
胡師聽村裏人說過，羅家那頭【黑水牛】的事。
那頭牛，羅長庚養了整整十五年。
打從一頭剛斷奶的溼毛犢子開始，就是羅長庚一把草一把料地喂大的。
犁地的時候牛在前頭拉，他在後頭扶犁，一走就是十五年的田壟。
冬天牛棚漏風，羅長庚把自己的舊棉襖披在牛背上，寧肯自己縮在竈房裏熬一夜。
牛病了，他僱人一同抬着牛走了三十裏山路去找獸醫，回來的時候草鞋磨穿了兩雙，腳底板全是血泡。
那不是人養牲口。
那是堪比御獸師和契約獸一般，那過命的交情。
十五年下來，那頭【黑水牛】雖已老邁，但已經進入了覺醒二級，正是最得力的時候，通了靈性，懂人話，知冷熱。
羅長庚閃了腰躺在牀上那陣子，老牛就自己套上犁具，跟着羅川下地，不用人吆喝，深淺輕重拿捏得比老把式還穩。
有牛販子上門開過價，八兩。
羅長庚沒吭聲，牛販子還以爲他嫌少，加到九兩。
羅長庚擺擺手，說不賣。
可後來的事，是村裏老人講給胡師聽的。
有天半夜，羅川起來解手，聽見牛棚裏悶響。
他提着燈過去一看，那頭【黑水牛】正拿腦袋頂牛棚的柵欄門，一下一下的，把門拱得哐哐響。
門栓已經被頂歪了，再來兩下就要開了。
羅川嚇了一跳，以爲牛發了癔症，趕緊上去攔。
可那頭老牛沒有掙，也沒有躁，只是拿那雙溼漉漉的大眼睛看着他。
然後，低下頭，朝着村東牛市的方向，邁了一步。
羅川愣住了。
他突然明白了。
這頭通了靈性的老牛，是想自己走去牛市。
它要賣掉自己。
因爲它知道，羅影明年要考縣學，家裏拿不出銀子。
消息傳開以後，羅長庚在牀上躺着沒說話，就是一根接一根地抽旱菸，把半邊屋子都燻黃了。
羅川紅着眼眶說了一句：
“爹，要不就......”
話沒說完，被羅影堵了回去。
那天羅影剛從蒙學回來，書箱還背在身上，站在門檻外頭，聲音不大，但每個字都像是從牙縫裏擠出來的。
“不賣。”
“老黑是家裏的親人，不是拿來換銀子的。”
“大哥，你再說這話，我明天就不去蒙學了。”
羅川張了張嘴，沒能接上話。
羅長庚在屋裏悶咳了一聲，旱菸杆子在牀沿上磕了磕，沒有吭聲。
那天晚上，羅影一個人去了牛棚。
他搬了個小板凳坐在老牛跟前，也不說話，就那麼靠着牛脖子，坐了一整夜。
第二天早上羅川去開牛棚的時候，看見柵欄門上被人重新綁了三道麻繩，系的是死結。
從那以後，誰也沒再提過賣牛的事。
胡師嘆了口氣。
這孩子大概是心裏清楚，憑羅家的家底，縣學的門他邁不進去。
蒙學三百文，那是讓莊稼人的孩子認個字。
縣學六兩銀，那是讓官宦人家的孩子搏前程。
兩條路，兩種命，中間隔着的不是一道門檻，是一道天塹。
與其抱着不可能的念想折磨自己，不如趁早認了命，回家學犁地去。
十三四歲的孩子，想這些太早了，可又不得不想。
這就是窮人家的孩子。
懂事懂得太早，早到讓人有些心酸。
胡師沒有責備，只是那道目光停留了片刻便移開了。
倒是李子誠有些替羅影急了。
他伸手在桌下戳了戳羅影的胳膊肘，壓低了聲音：
“羅影！別睡了！先生叫你。”
“羅影！！！”
趴在桌上的少年終於動了。
他先是悶悶地哼了一聲，隨即緩緩撐起了身子。
疼。
頭疼。
不是普通的疼，是從天靈蓋往下劈的那種疼，像有人拿燒紅的鐵釺在腦仁裏攪。
羅影雙手撐着桌面，指節發白，額頭上全是冷汗。
他恍惚間睜開眼，看見了頭頂上方正在緩緩飄散的一縷熒粉殘跡....
我是誰？
我在哪？
腦海裏同時湧入了兩段截然不同的記憶。
一段是關於一個蔚然的星球...
他是知名學府華清大學動物研究學系的在讀博士，剛剛通過了答辯。
導師拍着他的肩膀說小羅，論文寫得漂亮，他走出報告廳的時候滿腦子都在盤算，全額獎金到手的話，是不是該買車了......
不。
不對。
另一段記憶猛地湧上來，將前一段衝得支離破碎。
他是羅影。
黑土縣青河鄉人。
父親羅長庚，大哥羅川。
家裏養着一頭【黑水牛】，兩隻【啄蟲雞】。
他在蒙學讀了三年書，明天就是潛鱗書院招生考覈的日子。
兩段記憶在腦海中翻攪、碰撞、交織，像是兩條不同的河硬生生灌進了同一條河道。
使得他的太陽穴怦怦直跳。
“我這是打破了胎中之迷，覺醒了前世宿慧？”
這個念頭從混沌的意識深處浮了上來。
陣陣散亂的記憶融合着，在告知他信息：
這一世，似乎是一個以御獸爲文明核心，且被高壓仙朝體制死死壟斷了所有超凡上升通道的封建世界！
在這裏，沒有機械轟鳴，沒有工業革命。
一切的交通，農業，甚至...天象！
全都依賴於【御獸】！
而站在御獸頂端的，則是那一個個操控天地規則的【神獸】！
而今天，是他十四歲，在蒙學準備考取縣學，領取人生命運分水嶺第一隻御獸的關鍵節點！
羅影扶着桌沿站了起來。
他的動作很慢，每動一步，腦袋便鑽心的疼。
教室裏幾十道眸光落在他身上。
有好奇的，有無所謂的，也有幾個平日跟他不太對付的孩子露出了幸災樂禍的表情。
胡師看着他，平靜地重複了一遍問題：
“羅影。
大乾仙朝立朝三千年不倒，以人族爲尊。
你覺得，憑什麼？”
羅影費力的張開嘴，想要回答：
“因爲......”
“因爲......人族......”
他說到一半，忽然頓住了。
前世的記憶和今生的知識攪在一起，互相纏繞，使腦子一片漿糊。
自己知道答案...
他很確信...
可那些字句就像是浸了水的紙，一捏就碎，怎麼也拼不成完整的話。
教室裏有人低聲笑了一下。
胡師看着羅影。
看着他不斷的流汗，順着下巴滴落在桌面上...
眸光裏，沒有一丁點失望。
有的只是平靜。
該產生的失望，早在這半年裏已經慢慢產生過了。
此刻剩下的，更接近於一種惋惜。
就像一個老農看着田裏最壯的一棵苗，一點一點地蔫下去。
他移開了目光，沒有再追問。
只是輕聲道：
“坐下吧。”
然後，胡師便轉身面對全班。
【彩粉文蝶】從他肩頭飛起，翅膀一展，熒粉重新鋪散開來，在空中凝成了幾行字。
他的語調也盡力保持沉穩，像是什麼都沒發生：
“萬獸之中，以人爲尊。”
“有的御獸，雖然名爲【脫凡級】，有脫離凡俗的潛力。
可那也僅僅是名義上而已。
事實上，哪怕它們累死在地裏，其覺醒等級也極難提升。
更別提...覺醒十級後正式入階脫凡。
它們先天生下來，血脈裏就刻着平庸二字。
它們，僅適合勞作陪伴，永遠是這世間的最底層。”
“但人與人都大有不同，又何況獸與獸？
若將他們比作塵埃...有一種獸，便天生站在雲端！
他們生來就註定司掌日月輪轉、周天星鬥、地府輪迴...
他們操控着天地的權柄！
甚至可以毫不客氣的說...
他們本身，就是規則的化身！
我們，一般稱呼他們爲【神獸】。”
他停了停，聲音微微放低，繼續道：
“而人族，無法自己掌控偉力。”
“我們不能呼風，不能喚雨，不能移山，不能填海。
論蠻力，人族連一隻覺醒1級的【黑水牛】都打不過。”
“但人族有一樁旁的種族都沒有的本事.....”
【彩粉文蝶】扇翅，熒粉凝成兩個大字，懸在所有孩子頭頂。
【契約】。
“我們能契約萬獸。
能催化它們的潛力，引導它們的進化，幫助它們突破血脈的桎梏。
我們是唯一的輔助種族！”
“更爲神奇的是，我們人類的每一個獨立個體，皆有不同！”
“有的個體，終其一生庸碌無爲，連契約一隻最弱小的蟲子都做不到。
可有的個體，卻能輕易地將【神獸】收服！
並且通過獨特的學識，幫助【神獸】不斷進化！使神獸貫穿歲月長河！”
“我們，是萬獸的老師！”
這番話，如同洪鐘大呂，在教室內嗡嗡作響。
那些原本懵懂的孩童，眼中皆是燃起了一團火苗。
胡師停頓了片刻，看着下方一張張通紅的小臉，眸光漸漸變得柔和：
“今天......是你們在蒙學上的最後一節課了。”
“明天，就是縣裏【縣學】潛鱗書院招生的日子。”
“在那裏，你們將不再是死記硬背這些純理論知識......”
“你們將真正開始開發自己的潛能，學會‘契約術’，並在書院的安排下，擁有屬於你們自身的第一隻御獸......”
“那是你們脫離泥腿子，踏上超凡之路的第一步。”
胡師收起教鞭，環視一圈後，長長地作了一個揖：
“我宣佈！下課！”
“先生辛苦！”
學童們齊刷刷地站起身，恭恭敬敬地還禮。
隨着胡師轉身走出學堂，壓抑了許久的少年們頓時如鳥獸散，歡呼着衝向門外。
對於絕大多數家裏交不起縣學束脩的孩子來說...
今天以後，他們就將繼承父輩的鋤頭。
和那些覺醒一二級的鄉村御獸爲伴，就此終老一生。
這...便是平凡人的宿命。
但在這一刻，身爲孩童的他們，卻不知道，他們在重複父輩的軌跡。
只沉浸在下課的喜悅當中。
教室裏很快空了大半。
除了...兩個人。
羅影，李子誠。
羅影癱軟在椅子上，大口大口的喘着粗氣。
“羅影，你怎麼了？”
李子誠蹙起了眉頭，眸中隱隱浮現一絲擔心。
他加快了腳下的腳步，走到羅影旁邊，將手放在他額頭上。
很冰，很冷，溼黏黏的。
那是冷汗？
“羅影，你發燒了？”
李子誠的聲音有些急促，似是想明白了今天課堂上羅影出現的狀況。
羅影沒有應答。
他的注意力，全被腦海中的變化，吸引住了。
識海之中...
不知何時，出現了一本書。
書並不大，封皮卻泛着一層極淡的青銅色，顯得古樸蠻荒。
他用意識觸了觸。
觸感像鱗片。
在受到觸碰後，封皮上忽然緩緩顯現了四個大字！
【萬獸衍策】。
‘這...是什麼意思？’
羅影微微一怔，嘗試着意識再湊近了些。
隨着意識的觸動，書本緩緩翻開...
緩緩映入眼簾的第一頁，是一隻蝴蝶！
蝴蝶翅膀銀灰，紋路暗淡，觸角微卷。
他認出來了。
這不是胡師的【彩粉文蝶】嗎？
他剛剛還在教室裏看過他用熒粉寫的字！
不！
不對...
書頁上的這隻，比起現實之中的，要更精細，更栩栩如生！
那每片鱗粉的排列，每根翅脈的走向，都顯現的清清楚楚。
不僅如此...
比起現實之中，書頁中的蝴蝶上方，還有着無數條細線！
這些細線，似乎是從它體內生出的，且向四面八方延伸。
若仔細看線延伸的末端，便能瞅見一個個模糊的影子。
這些影子有大有小。
有的像蝴蝶，有的像飛蛾，有的看不清，只剩一團光暈。
這是...【進化分支】？！
羅影腦中冒出這個詞。
那些細線，是這隻【彩粉文蝶】所有可能的進化路徑！
有公開的，有隱藏的，有從未被人發現的。
密密麻麻，像一棵倒懸的樹。
根在它身上，枝椏伸向遠方。
羅影越是看，呼吸越是急促起來。
書頁翻到最底，一行燙金的大字，深深的刻入他腦海！
“掌萬獸輪迴衍道，定衆生進化神途！”
書頁緩緩合上。
識海歸於沉寂。
羅影猛地回過神來。
“羅影？”
“你說句話啊。”
李子誠攥着他的胳膊，手指都用上了勁。
羅影緩緩眨了眨眼。
頭不疼了。
那種劇痛消失了，取而代之的是一種奇異的清明。
他記起了一切。
前世三十年，今生十四年...
四十四年的記憶像兩條並流的河，平靜地匯在了一起。
他看着李子誠，笑了笑：
“沒事。”
“方纔......我打了個盹，做了個夢。”
李子誠盯着他看了好一會兒，確認他的臉色好了些，才鬆開手，沒好氣地道：
“你可真行，最後一堂課你也能睡着。先生叫你的時候那個臉色...
算了不說了，明天你考不考？”
“考。”
羅影回答得很快，快到連他自己都有些意外。
李子誠愣了一下。
這半年來，每回提到潛鱗書院，羅影要麼沉默，要麼岔開話題。
這是頭一回，他接得這麼幹脆。
“那......那就好。”
李子誠撓了撓後腦勺，像是不知道該說什麼了。
在沉默了一會後...
從懷裏摸出一隻粗布包着的油紙包，往羅影桌上一放：
“我娘烙的餅，本來是給我帶的路上喫的，你先墊墊。別餓着肚子考試。”
說完他也沒等羅影答話，背起書箱，大步走了出去。
走到門口時又回頭看了一眼。
羅影正低着頭，手指摩挲着那隻油紙包，不知道在想什麼。
日光從窗欞的縫隙裏照進來，照在少年單薄的肩膀上。
李子誠收回目光，跨出了門檻。
.......
蒙學院子裏的槐樹下。
胡師蹲在牆根底下，拿着一根乾草，喂着【彩粉文蝶】。
【彩粉文蝶】停在他指尖上，卷着細小的口器，慢吞吞地啃那根草尖。
他抬頭看了一眼遠去的李子誠，又看了一眼教室裏還沒動彈的羅影。
嘆了口氣。
【彩粉文蝶】的翅膀微微一顫，像是感應到了主人的情緒。
胡師伸手輕輕摸了摸它的翅，自顧自的喃喃着：
“苗子是好苗子啊。”
“就是這世道啊，不由人。”