槿姑姑剛要欠身回稟，那從綃紗後走出的絕色女子——紅芍影主穆顏卿，已蓮步輕移，快步走上前來。
她臉上那抹俯瞰風雲的威儀悄然斂去，取而代之的是一種極爲真誠自然的親近笑意，竟不容分說地伸手，輕輕握住了槿姑姑的手腕。
那隻手溫軟如玉，帶着適宜的暖意，力道卻不容拒絕。
“槿瑛姑姑，”穆顏卿的聲音依舊悅耳，卻卸去了那份令人敬畏的疏離感，帶着晚輩對長輩特有的柔和與敬重，“您總是這般多禮。快坐下說話。”
她拉着槿姑姑，不由分說地將她引到一旁鋪着錦墊的紫檀木鼓凳上，自己則轉身走向主位，卻並未立刻落座，而是先提起了桌上一把素胎白瓷執壺。
“您是影中元老，更是紅芍影的副總影主。論資歷，論功勞，這紅芍影能有今日氣象，離了誰，也離不了槿瑛姑姑您當年的嘔心瀝血。”
穆顏卿一邊說着，一邊親手執壺，爲槿姑姑面前空着的茶卮註上清亮的茶湯，動作嫺熟自然，神情懇切。
“您是長輩，我心裏，一直是把您當做親人敬重的。往後在這私底下，您可莫要再與我這般客氣了，否則，倒顯得我不近人情了。”
她這一番話說得情真意切。饒是槿瑛這般在風浪裏沉浮了大半生、早已練就鐵石心腸的人物，眉宇間那最後一絲因葉婉貞之事而殘留的冷硬與公事公辦的拘謹，也在這如春風化雨般的言語和穆顏卿親自斟茶的舉動下，漸漸消融了。
槿瑛就着穆顏卿的手勢坐下，看着面前那卮熱氣氤氳的香茗，終於輕嘆一聲，不再推拒，微微頷首道：“影主厚愛，槿瑛愧領了。”
語氣雖仍持重，但那份下屬的疏離感確實淡去了不少。
“您交待的事，我都已按您的意思，轉告葉婉貞了。”
槿瑛端起茶卮，輕輕吹了吹茶沫，開始稟報。
“依我看，聯絡段威，對他施壓，查問靺丸人及孔丁所派殺手的下落，以葉婉貞的手段，應能辦妥。只是......”
槿姑姑話鋒一轉，眉頭微蹙。
“要她在短短三日之內，逼段威從丁士楨手中拿到那‘二十七冊’......恐怕是強人所難了。我觀她神色，確是爲難至極。”
她放下茶卮，看向穆顏卿，神色凝重。
“影主明鑑，那‘二十七冊’干係何等重大，你我心知肚明。其中所載，盡是能掀翻朝野、動搖國本的祕聞，堪稱丁士楨的保命符、催命符兼攪動風雲的法寶。丁士楨老奸巨猾，將其視作身家性命，奇貨可居，藏匿之處必然隱祕至極。”
“冊在，他尚可憑此要挾孔鶴臣，掣肘侯爺，甚至驅策我紅芍影；冊失，他便如砧板魚肉，再無依憑。此等要害之物，他豈會輕易交出？即便段威是暗影司督司，想在三日之內找出並從丁士楨手裏盜出此物，也近乎癡人說夢。葉婉貞......怕是做不到。”
穆顏卿靜靜地聽着，纖長的手指無意識地摩挲着光潤的卮壁。待槿瑛說完，她才幽幽一嘆，那嘆息聲在寂靜的室內顯得格外清晰，帶着幾分無奈與沉重。
“槿瑛姑姑所言，顏卿豈能不知？”
穆顏卿抬起那雙琥珀色的鳳眸，眼中流露出一絲罕見的疲憊與迷茫。
“讓婉貞去辦這事，確實是難爲她了，近乎於讓她在段威那裏火中取慄。可眼下......我無法親自動身潛入丁府強索。龍臺局勢錯綜複雜，各方耳目無數，蘇凌、暗影司、孔鶴臣、丁士楨......多少雙眼睛在暗中盯着？”
“我一旦親自出手，稍有差池，紅芍影在龍臺多年根基恐將暴露，屆時舉步維艱，更遑論謀取他物。葉婉貞這枚暗棋，此刻不用，更待何時？唯有她，有合適的身份接近、利用段威這條線。成與不成，總要試上一試。”
“即便拿不回全套，能得一兩冊，窺得其中些許隱祕，於我們也是莫大助力。”
槿瑛點了點頭，對穆顏卿的難處表示理解，但眼中憂色未減。她沉默片刻，終究還是問出了那個最關鍵、也最殘忍的問題。“影主思慮周全。只是......若葉婉貞果真一無所獲，三日之後，空手而歸......您當真要如方纔我所傳達的那般，對她那夫君朱冉......下殺手麼？”
此言一出，室內陷入了更深的寂靜。香爐中升起的青煙筆直一線，彷彿也凝固了。
穆顏卿聞言，搭在椅背上的玉手幾不可察地蜷縮了一下。
她長久地沉默着，那雙慣常流轉着魅惑與威儀的琥珀色眼眸，此刻望向窗外無邊的夜色，顯得有些空茫。
半晌，她才幾不可聞地、帶着一絲連她自己都難以確定的迷茫，輕聲嘆道：“此事......槿瑛姑姑，不瞞您說，顏卿心中......其實亦無定論。殺，或是不殺......”
她搖了搖頭，絕美的側臉上掠過一絲複雜至極的掙扎。
“事實上......我也不知道。”
穆顏卿那聲迷茫的嘆息在室內嫋嫋未散，她沉默片刻，復又開口，聲音低緩，似在梳理思緒，又似在向槿瑛傾訴這決策背後的重重無奈。
“槿瑛姑姑問我，是否真要殺朱冉......”
穆顏卿的目光從窗外收回，落在自己修剪整齊、染着淡淡蔻丹的指尖上。
“此事，我思量再三，實難決斷。其一，這差事本就如你所言，是虎口奪食，強人所難。三日之期，逼葉婉貞從丁士楨那老狐狸手裏掏出‘二十七冊’，本就是一步險棋，近乎絕路。若只因她未能達成這幾乎不可能之事，便要她付出如此代價，未免......過於苛酷。”
她端起茶卮，淺呷一口，茶水溫潤，卻化不開她眉間的凝重。“其二，婉貞在京都，名爲分舵之主，實則人單勢孤。京都紅芍影，因這些年刻意潛藏，力量本就不比外州雄厚，如今更因蘇凌到來、暗影司加緊盤查，能調用的人手更是寥寥。”“她要面對的，是盤踞龍臺數十載、門生故舊遍佈、自身又老謀深算如狐的丁士楨。那‘二十七冊’是丁士楨的命根子，是他的護身符，也是他攪弄風雲的籌碼。他豈會輕易讓人得手？婉貞獨力應對，難如登天。”
“其三，”穆顏卿放下茶卮，指節輕輕敲擊着光潔的桌面，發出規律的輕響，“段威此人，非是易於之輩。”
“他能在暗影司爬到督司之位，又能在我們、孔鶴臣、丁士楨三方之間左右逢源，長袖善舞，收受三家好處，足見其奸狡圓滑，極善投機。”
“他與我們合作，是爲利；與孔、丁勾結，亦是爲利。他自身，恐怕也對那‘二十七冊’垂涎三尺，想據爲己有，多一張保命或翻身的底牌。”
“婉貞要驅使他，無異於與虎謀皮，稍有不慎，反遭其噬。讓他真心實意、全力以赴去找冊子，難。”
說到此處，穆顏卿輕輕一嘆，語氣中難得地帶上了幾分真切的感慨與不忍。
“其四......也是最讓我猶豫之處。婉貞她，以一介女子之身，在這龍潭虎穴潛伏多年，披肝瀝膽，步步驚心，其中艱辛，非常人所能想象。她爲影中付出甚多。”
“誠然，影規森嚴，嚴禁成員，尤其是我等身處要害者，與外人，尤其是敵對勢力中人產生私情，此乃大忌。然則......她與朱冉之情，我雖不願多言，卻也知並非虛與委蛇。那是歷經患難，於這冰冷詭譎之地相互取暖的真情。”
“若非有朱冉這份感情爲寄託，給她一絲人間的暖意與牽絆，只怕她......也難在這孤絕之境支撐至今，等到我們前來。”
穆顏卿抬起眼簾，望向槿瑛，琥珀色的眸子裏交織着複雜難明的情緒。
“槿瑛姑姑，你說，面對這樣一個任務，這樣一個部下，這樣一個......情有可原的‘過失’，我該如何抉擇？殺朱冉，是斷她臂膀，亦是寒了人心；不殺......規矩何在？威嚴何存？我......實在難以定奪。”
槿瑛一直靜靜聆聽，直到穆顏卿說完，她才長長地、無聲地嘆息了一聲，那嘆息裏包含了太多東西——理解、無奈，或許還有一絲不易察覺的疲憊。
她沉默了片刻，忽然話鋒一轉，看似不經意地問道：“影主思慮深遠，槿瑛明白了。只是......影主將如此艱難、甚至可能將葉婉貞逼入絕境的任務交託於她，又對她與朱冉之事如此......體諒。”
“影主對葉婉貞，就這般信任有加麼？將這等關乎影中大計、又幹繫到她自身性命與私情的重擔，全數壓在她一人肩上？”
穆顏卿聞言，摩挲着卮沿的手指微微一頓。她抬眸，望向槿瑛，那雙慣常流轉着魅惑與威儀的鳳眸中，此刻掠過一絲幾不可察的幽光，快得讓人難以捕捉。
她紅脣微啓，聲音依舊悅耳，卻帶上了一絲不易察覺的、探究般的意味。
“槿瑛姑姑......此言何意？”
槿瑛迎上穆顏卿那幽深探究的目光，神色平靜無波，彷彿只是隨口一提。她端起茶，抿了一口，緩緩道：“並無他意，只是感慨罷了。葉婉貞此人，能力是有的，心思也細，這些年潛伏龍臺，未曾出過大紕漏，足見其能。只是......”
槿姑姑略作停頓，似乎在斟酌詞句。
“人心最是難測。往日她孤身一人，自可心無旁騖。如今身側多了個朱冉，這心......是否還如磐石般全向着影中，是否還能在關鍵時刻，做出最有利於紅芍影、而非順從私心的抉擇？”
“影主將如此重擔，連同她自身與夫君的性命，一併繫於她此次行事之上，這份信任與倚重，非同一般。槿瑛只是覺得，風險......似乎太大了些。”
顏卿靜靜地聽着槿瑛的話，指尖在光滑的卮壁上輕輕划動，動作顯得有些漫不經心。
當槿瑛提到“風險似乎太大了些”時，她划動的指尖幾不可察地停頓了一瞬。
半晌，穆顏卿緩緩抬起眼簾，望向槿瑛，那雙琥珀色的鳳眸在燈光下顯得格外深邃，彷彿蘊着兩汪看不見底的深潭，其中情緒複雜難辨，有關切，有審視，也有一絲極難捕捉的、連她自己或許都未曾完全明瞭的幽暗閃爍。
她脣角似乎想勾起一個慣常的、安撫或解釋的弧度，卻最終只化作一抹極淡的、意味不明的痕跡。
“槿瑛姑姑的顧慮，顏卿明白。”
她的聲音依舊悅耳，卻比剛纔低沉了幾分，語速也放緩了，彷彿每個字都在心中仔細掂量過。
“信任與否......有時並非全然取決於過往忠心，也在於......時與勢，更在於人心所向，非外力可強求。”
穆顏卿微微偏過頭，目光似是不經意地掠過牆上那幅被金線勾勒的紅芍圖，那濃烈到極致的紅映入她眸中，卻未點燃慣常的熾熱，反而讓她的眼神顯得有些空茫。
“眼下龍臺，能動用且不易引起各方警覺的，唯她而已。至於她心中天平究竟傾向哪邊......”
她的話音在這裏微妙地停頓了一下，像是被無形的絲線輕輕拉扯，旋即又接上，語氣卻變得有些飄忽，甚至帶着一絲難以言喻的疲憊與放任。
“這重擔，與其說是交付，不如說是......選擇。路總要有人去走，而如何走，終究是走路人自己的事。”
穆顏卿重新看向槿瑛，試圖讓目光聚焦，卻似乎有些難以凝聚，只是輕聲道：“我們......且看吧。看局勢如何演變，看她......會走向何方。”
這番話聽起來像是在回應槿瑛關於信任與風險的疑問，但仔細品味，卻又含糊其辭，並未給出任何確定的答案或指示，甚至透出一種近乎消極的、將決定權交予無常的意味，與她平日殺伐決斷的影主形象，隱隱有些不同。
槿瑛靜靜地望着穆顏卿，將她臉上那細微的表情變化，眼中一閃而過的空茫與飄忽，以及話語裏那份罕見的、近乎放任的含糊，盡數收於眼底。
這位她輔佐多年的影主，此刻流露出的並非往日的果決與掌控，而是一種深藏的、連自身都在迴避的掙扎。
室內沉寂了片刻，只有博山爐中沉香嫋嫋，筆直一線，彷彿凝固了時間。
槿瑛沒有如尋常下屬那般惶恐低頭，或是轉移話題。
她只是輕輕放下了手中的茶卮，卮底與紫檀木桌面接觸，發出極輕微的一聲“嗒”。
這聲音在寂靜中格外清晰。
然後，槿瑛抬起眼，目光平和卻無比直接地看向穆顏卿，緩緩開口，聲音不大，卻字字清晰，如同在平靜的湖面投下一顆石子。
“影主，恕槿瑛直言。您從一開始......就並未真正指望葉婉貞能帶回‘二十七冊’，對麼？”
穆顏卿摩挲卮壁的手指倏然停住，指尖微微泛白。
槿瑛彷彿沒看見她瞬間僵硬的姿態，繼續用那種平緩的、卻直指核心的語氣說道：“或者說，您此番要葉婉貞聯絡段威、尤其是三日內強索‘二十七冊’這幾乎不可能之任，連同葉婉貞與朱冉的性命一併壓上，本意或許就不在於冊子本身。”
她稍稍停頓，目光如古井無波，卻彷彿能穿透人心。
“影主真正的用意，是否是想借這必死之局，逼得葉婉貞走投無路，從而......徹底倒向蘇凌？”
“您是想讓她，將我們的計劃、關於段威、關於冊子、甚至紅芍影在龍臺的更多線索，都透露給蘇凌？”
“轟——！”
彷彿一道無聲的驚雷在穆顏卿腦海中炸響！
她一直隱藏在心底最深處的、連自己都不敢去清晰觸碰的隱祕念頭，就這樣被槿瑛用如此平靜的語氣，如此直白的方式，赤裸裸地剖開，攤在了這暈黃燭光之下！
穆顏卿周身的氣息驟然一冷，方纔那點迷茫與飄忽瞬間被一股凜冽的寒意取代。
她猛地抬眼，看向槿瑛，那雙總是流轉着魅惑與威儀的琥珀色眼眸，此刻銳利如冰錐，帶着被冒犯的震怒與一絲不易察覺的......狼狽。
“槿瑛！”
穆顏卿的聲音陡然轉沉，雖未拔高，卻蘊含着久居上位的威壓與寒意。
“你大膽！此話何意？妄自揣測影主心意，你可知罪？！”
面對穆顏卿瞬間釋放出的、如同實質般的冰冷威壓，槿瑛卻並未慌亂或是請罪。她只是迎着穆顏卿凌厲的目光，輕輕嘆了口氣。
這一聲嘆息裏，沒有了身爲下屬的敬畏，反而充滿了長輩看透晚輩心事後的瞭然、疼惜，以及一絲淡淡的無奈。
“影主息怒。”
槿瑛的語氣依舊平靜，甚至帶着一絲撫慰。
“槿瑛癡長您些年歲，自影主創立紅芍影之初，便追隨在您身邊。這些年，風風雨雨，生死難關，不敢說全然看透世事，但影主您的心事，幾分真，幾分難，槿瑛自問，還是能窺見一二的。”
她的目光變得柔和了些，看着眼前這位絕美無儔、執掌着龐大隱祕勢力、此刻卻因被說中心事而隱隱有些色厲內荏的女子，聲音也放得更緩。
“影主，您何必如此自苦？在槿瑛面前，還有什麼話，是不能說的呢？”
穆顏卿胸膛微微起伏，那雙凌厲的眸子死死盯着槿瑛，彷彿要看穿她平靜面容下的真實意圖。
然而，槿瑛的目光坦然而關切，沒有半分譏誚或試探，只有歲月沉澱下來的、近乎親人般的瞭然與包容。
這目光，像是一把溫柔的鑰匙，瞬間撬開了穆顏卿心中那緊緊鎖住的、最不爲人知的角落。
穆顏卿周身那冰冷凜冽的氣息，如同潮水般迅速退去，取而代之的是一種深深的無力與疲倦。
眼中的震怒與凌厲漸漸消散，化作一片複雜的、難以言喻的悵惘。
穆顏卿像是被抽走了所有支撐的力氣，緩緩地、頹然地鬆開了緊握卮壁的手指，目光低垂，落在了自己裙襬上那繁複的金線芍藥紋路上，久久不語。
方纔那句“你大膽”的斥責，彷彿耗盡了她的氣力，此刻只剩下無邊的沉默，和沉默之下，那洶湧卻無法訴說的心潮。
顏卿長久地沉默着。
那低垂的眼睫，在瑩白如玉的臉頰上投下小片脆弱的陰影。方纔的震怒與威壓，如同潮水退去後裸露的礁石，只剩下被沖刷後的、無法掩飾的疲憊與真實。
終於，她抬起眼簾，望向槿瑛。
那雙總是流轉着魅惑與掌控力的琥珀色眼眸，此刻瀰漫着一層朦朧的水汽，複雜的情感在其中翻湧，痛苦、掙扎、愧疚，還有深不見底的哀傷與柔情。
“槿姑姑......”
穆顏卿開口，聲音很輕，帶着一絲不易察覺的顫抖，彷彿卸下了千斤重擔，又似在揭開血淋淋的傷疤。
“你說得對。我......確是存了那份心思。我希望葉婉貞完不成，我希望她......去找蘇凌。”
她微微側過臉，似乎不敢直視槿瑛眼中可能出現的失望或指責，目光投向窗外沉沉的夜色，聲音飄忽而壓抑。
“你知道的，四年前那樁事......段威、孔鶴臣、丁士楨，還有......侯爺。那筆賑災的錢糧......是多少百姓的活命錢。這些年，午夜夢迴，我未嘗不覺得心中有愧，如芒在背。可我......我能如何？”
她的聲音哽嚥了一下，深吸一口氣，才繼續道：“侯爺乃我穆家主公，更是......我父在他手中。我穆顏卿可以不顧自身生死，卻不能不顧父親安危。侯爺之命，我不得不從，哪怕明知是錯，哪怕要與......要與蘇凌爲敵。”
說到“蘇凌”二字時，她的語調有了明顯的變化，那裏面糅雜了太多情緒，有刻骨的深情，有無盡的無奈，更有錐心的痛楚。
“我看着他孤身入龍臺，看着他舉步維艱，看着他被羣狼環伺......我什麼都做不了，槿瑛姑姑，我甚至還要站在他的對面，替他真正的敵人遮掩罪行，替他追尋的真相設置障礙！”她猛地轉回頭，眼中水光終於凝聚，卻倔強地不肯落下，只是將下脣咬得發白。
“你知道我有多難受嗎？每一次得到他可能遇險的消息，我的心都像被放在火上烤！可我什麼都不能說，什麼都不能做！”
穆顏卿的情緒有些激動，胸口微微起伏，但那絕美的臉上卻是一片近乎絕望的清醒。
“所以，我纔想了這個法子。逼葉婉貞，是逼她，又何嘗不是給我自己一個......一個能稍稍幫到他的機會，又不至於立刻將父親置於死地？”
她的語速快了起來，帶着一種孤注一擲的傾訴欲。
“葉婉貞若走投無路，必會向蘇凌坦白一切以求庇護。段威是內奸，孔、丁是主謀，侯爺是幕後......這些線索，加之葉婉貞乃是蘇凌屬下朱冉之妻，因此，足以讓蘇凌化被動爲主動，並接納葉婉貞的投靠。”
“而泄密者是葉婉貞，是她的選擇，並非我穆顏卿直接背叛侯爺。至多，我擔個御下不嚴、用人失察的罪責，侯爺即便震怒，也未必會立刻遷怒於我父。”
“這是我能想到的，唯一一個或許能兩全......哪怕只是稍稍兩全的法子。”