穆顏卿眼中的淚光終於匯聚，沿着白皙的臉頰滑下一道清晰的溼痕，但她的聲音卻帶着一種近乎殘忍的冷靜。
“還有葉婉貞和朱冉......我看得出，他們是真心的。在這見不得光的地方，能有一份真心，多麼不易。紅芍影的規矩是規矩，可我穆顏卿......做不出親手掐滅這微光，再去毀掉另一對有情人的事。她投向蘇凌，蘇凌必會護住她和朱冉。這......也算是我對他們，一點微不足道的成全吧。”
她說完，像是耗盡了所有力氣，緩緩閉上眼，任由那滴淚無聲墜落，沒入衣襟。
“我很清楚，這很自私，很冒險，甚至很愚蠢。將希望寄託於他人選擇，將自身與父親的安危置於不確定中。”
“可槿瑛姑姑，除了這樣，我還能怎麼做？一邊是生養之恩的父親，一邊是......是我寧負天下也不願負他半分，卻不得不與之刀兵相向的心上人。你告訴我，我該怎麼選？”
最後一句，已是帶着泣音的喃喃。
那個執掌紅芍影、風華絕代、令無數人敬畏的穆顏卿不見了，此刻坐在那裏的，只是一個被親情、愛情、恩義、愧疚重重撕扯，在絕境中試圖尋一條渺茫生路的、孤獨而無助的女子。
槿瑛靜靜地聽着，目光始終溫柔地落在穆顏卿身上，看着她淚痕交錯卻依舊絕美的臉龐，看着她因壓抑抽泣而微微顫動的肩頭。
直到穆顏卿將最後那句悽然如訣別般的話語說完，室內重歸寂靜，只餘那博山爐中最後一點香灰坍塌的細微聲響。
槿瑛沒有立刻說話，只是輕輕嘆了一口氣。
這一聲嘆息裏，沒有居高臨下的評判，沒有身爲屬下的敬畏，只有一種姐姐看着自己走入迷途、遍體鱗傷卻執拗不悔的妹妹時，那種深切的疼惜、瞭然與無可奈何。
她站起身，沒有去拿茶壺，而是走到穆顏卿身側，挨着她坐了下來，伸出手，將穆顏卿那雙冰冷而微微顫抖的手輕輕攏在自己的掌心。那是一個平等而溫暖的、帶着安撫力量的姿態。
“顏卿，”她沒有再稱呼“影主”，而是喚了她的名字，聲音輕柔，“你的苦，你的難，姐姐......都看在眼裏，也疼在心裏。”
她感覺到掌中穆顏卿的手指蜷縮了一下，卻沒有抽開，便繼續用那種溫和而理性的聲音說道：“你夾在中間，左是生養你的父親，右是......是你掏心掏肺愛着的人。這份撕扯，換了誰，都得脫層皮。你想用這個法子，既全了對蘇公子的心意，又儘可能護住伯父，還想成全葉婉貞那對苦命鴛鴦......姐姐知道你心思重，想顧全所有人。”
“可是，顏卿啊......”
槿瑛的手微微用力，握緊了穆顏卿的手，目光變得異常嚴肅而清明.
“你可曾仔細掂量過，這件事萬一有半點差池，你要承受的後果？“錢仲謀是什麼人？那是真正從屍山血海裏爬出來、執掌荊南的梟雄！他的眼中，容不得半點沙子，更容不得絲毫的背叛與失控！你以爲，事敗之後，一句輕飄飄的‘御下不嚴’，真的能平息他的怒火，真的能讓他放過你，放過伯父嗎？”
“他的手段，你我都見識過。姐姐只怕，到時候等待你的，不是問責，而是......萬劫不復。”
槿瑛看着穆顏卿驟然蒼白的臉色，心疼，卻不得不繼續說下去，有些話，只有她這個姐姐能說，也必須說透。
“還有蘇凌......顏卿，我的傻妹妹，你醒一醒。他是蕭元徹的心腹，是朝廷派來清查此案的欽差，他的立場，從踏入龍臺的那一刻起，就註定與荊南，與我們，是敵非友。”
“他可曾給過你任何承諾？可曾知曉你爲他做的這些，甚至不惜賭上自己的一切？”
“他或許......根本永遠不會知道你的心意，你的付出。立場不同，道路相悖，總有一天，你們可能會站在完全的對立面，甚至......刀兵相見。這個結局，你真的想清楚了嗎？”
穆顏卿的身體在她的話語中微微發抖，不是因爲恐懼，而是因爲那被赤裸裸揭開、無法迴避的殘酷現實。
她抬起淚眼朦朧的臉，看向槿瑛，那雙總是盛着魅惑與威儀的眸子裏，此刻只剩下濃得化不開的悲哀與一絲近乎執拗的亮光。
“我想清楚了，姐姐。”
穆顏卿的聲音很輕，卻帶着一種斬斷所有退路的決絕，每一個字都像是從心尖上擠出來的血。
“你說的這些，樁樁件件，夜深人靜時，都在我心裏翻騰過千百遍。前路是刀山火海，是萬丈深淵，我都知道。蘇凌他......或許永不知情，或許終成陌路，或許有一天，我真的要親手將刀鋒對準他......”
她停頓了一下，巨大的悲慟讓她幾乎喘不過氣，可她的眼神卻奇蹟般地一點點亮了起來，那不是喜悅的光，而是一種燃燒自己、照亮他人的、悽美到極致的決絕光芒。
“可那又怎樣呢？”
她的淚水再次滾落，可嘴角卻向上彎起，形成一個無比悽然又無比溫柔的笑靨。
“能在他最需要的時候，在我還能做點什麼的時候，用這種見不得光的方式，幫他一把，哪怕只能讓他腳下的路平坦一分，讓他眼中的迷霧散去一縷，讓他離他心中的正義和真相更近一步......”
“哪怕他永遠都不知道是誰在背後點了這盞燈，哪怕他日後恨我入骨......於我而言，就夠了，就值得了。”
她反手用力握住了槿瑛的手，彷彿要從這唯一的親人、姐姐這裏汲取最後的力量和勇氣，聲音顫抖卻清晰無比。
“姐姐，這就當是我......爲我自己的心，做個了斷。全了我這輩子對他這點見不得光的癡念，也當是......我能爲他做的，最後一件事了。”
“從此以後，穆顏卿只是紅芍影主，只是......荊南侯手中的刀。”
槿瑛看着她眼中那混合着絕望、深愛、犧牲與最終釋然的複雜光芒，感覺自己的心臟也被攥緊了。
她知道，自己這個看似柔弱實則骨子裏比誰都倔強的妹妹，心意已決，再也勸不回頭了。
槿瑛沉默了很久，久到窗外的夜色彷彿又濃重了幾分。最終，她只是伸出另一隻手，輕柔地、帶着無限憐愛地，拂去穆顏卿臉上的淚痕，然後輕輕地將她攬入自己懷中，讓她靠在自己肩頭。
“傻丫頭......”
槿瑛的聲音也帶上了一絲哽咽，她拍着穆顏卿的背，如同安撫一個受盡了委屈的孩子，“既然你都想明白了，也下定決心了......那便去做吧。天塌下來，姐姐......總會盡力替你撐一會兒。”
她的目光投向窗外無邊的黑暗，那裏似乎蘊藏着無窮的風暴。她的聲音很輕，卻帶着沉甸甸的分量，落在穆顏卿的耳邊。
“姐姐只盼着你，將來有一日，莫要因爲今日的選擇，後悔今日的心疼，就好了。”
靠在槿瑛肩頭，感受着那熟悉而令人安定的溫暖，穆顏卿眼中的淚水漸漸止住，但那份深徹骨髓的悲傷與決絕，卻並未消散，反而沉澱爲一種更爲堅硬的東西。
她緩緩從槿瑛懷中抬起頭，並未拭去臉上殘留的淚痕，任由它們在瑩白的肌膚上留下溼潤的痕跡。
穆顏卿看向槿瑛，那雙被淚水洗滌過的琥珀色眼眸，此刻亮得驚人，清澈得彷彿能照見靈魂最深處的熾熱與無悔。
所有的迷茫、掙扎、悽楚，都在這堅定的目光中沉澱、燃燒，化作一種近乎信仰的執著。
“姐姐，你的擔心，你的話，每一個字，我都記在心裏了。”穆顏卿的聲音依舊帶着哭過後的微啞，卻異常平穩，每一個字都清晰而有力，如同玉石相擊。
“刀山火海，萬丈深淵，衆叛親離，甚至......有朝一日與他兵戎相見，形同陌路。這些可能，我都想過，千遍萬遍。”
她微微吸了一口氣，胸膛起伏，彷彿將窗外沉沉的夜色也一併吸入了肺腑，再緩緩吐出時，話語中已帶上了焚身不滅的熾熱。
“可若讓我再選一次，我依舊會如此。”
“這條路，是我自己選的。這顆心，也是我自願給的。爲他籌謀，爲他犯險，甚至可能因他而萬劫不復......這一切，皆出我本心，無關於他知不知，無關於他領不領，更無關於......將來是何結局。”
穆顏卿的目光似乎穿透了眼前的槿瑛，穿透了這間華麗的囚籠，投向了某個不知名的遠方，那裏或許有蘇凌的身影，或許只是一片虛無，但她的眼神卻溫柔而堅定，彷彿已經看到了最終的答案。
“無論前路如何坎坷，無論最終我與他，是相守，是相忘，還是相殺......”
“有些事情總是要去做的，有些是非黑白總是要去辨的，有些人.....總是要去護的.....”
穆顏卿停頓了一下，絕美的臉上綻放出一個無比悽豔卻又無比絢爛的笑容，那笑容裏帶着淚光，帶着義無反顧的決絕，也帶着深植於靈魂深處的、永不更改的深情。
然後，她一字一頓，聲音不大，卻如同誓言，如同烙印，清晰地迴響在寂靜的室內，也重重地敲在槿瑛的心上。
“我，穆顏卿，做了，便......”
“不悔！”
不悔相遇，不悔傾心，不悔這飛蛾撲火般的付出，不悔這可能永不見天日的深情，不悔這明知是苦海卻甘願沉淪的宿命。
兩個字，重若千鈞，是她對自己內心最深情的告白，也是對所有未知苦難最決絕的回應。
夜色深沉如墨，終究被天邊一線魚肚白悄然蠶食。
晨光熹微，逐漸驅散了龍臺城上空的陰霾與星鬥，也帶走了濟世堂二樓那間奢華房間內壓抑的傾訴與淚水。新的一天，帶着它固有的、不容置疑的步伐到來，無論其間暗藏多少洶湧的暗流與未卜的前程。
............
黜置使行轅，後園小廳。
晨光透過雕花窗欞，在光潔的地面上投下斑駁的光影。空氣中還殘留着昨夜雨後的清新溼潤，混合着院中草木的淡淡氣息。
蘇凌一身常服，坐在臨窗的紫檀木圈椅中，手裏捧着一盞清茶，茶煙嫋嫋，模糊了他沉靜的面容。
他並未看茶，目光落在窗外一株開得正盛的桃花上，眼神深邃，不知在思量着什麼。
京都種種，靺丸刺客、暗流湧動、各方博弈的線索，以及某些深藏心底、不願觸及的身影，或許都在他腦海中交織盤旋。
浮沉子難得地沒有咋咋呼呼，安靜地坐在下首另一張椅子上，也端着一卮茶，小口啜飲着，只是那雙時常滴溜亂轉的眼睛，此刻也微微眯着，似在養神，又似在留意着周遭的動靜，道士的拂塵擱在手邊，看似隨意，實則在他一臂之內。
廳內一片寧靜，只有偶爾茶卮與卮蓋輕碰的細微聲響。
這寧靜並未持續太久。
一陣略顯急促卻依舊放輕了的腳步聲由遠及近，打破了晨間的靜謐。蘇凌和浮沉子幾乎同時抬眼，望向廳外。
只見小寧總管引着兩人，正快步穿過庭院，朝着小廳而來。前面一人，正是周幺，他一臉的凝重與肅然。緊跟在他身後的，是陳揚，卻不見了往日的跳脫，同樣眉頭微鎖，步履匆匆。
三人很快來到廳前，小寧總管在門檻外停下，微微躬身，周幺與陳揚則徑直入內。
“弟子/屬下，見過師尊/公子。”周幺和陳揚兩人抱拳行禮。
蘇凌放下茶盞，目光在周幺緊繃的臉上掃過，心中微微一動。浮沉子也收起了那副懶散模樣，坐直了身體。
“不必多禮，”蘇凌聲音平穩，聽不出什麼情緒，“何事如此匆忙？”
周幺上前一步，聲音壓得有些低，卻字字清晰。
“師尊，確有要事，事關重大，弟子不敢擅專，特來請師尊決斷。”
“哦？”蘇凌眉梢幾不可察地揚了一下，“何事？”
周幺沒有立刻回答，而是先謹慎地看了一眼旁邊的浮沉子。浮沉子立刻會意，摸了摸鼻子，作勢要起身。
“那個......蘇凌啊，道爺我突然想起......”
“道長不是外人，但說無妨。”
蘇凌抬手，止住了浮沉子避嫌的動作，目光重新落回周幺身上，帶着詢問。
周幺見狀，不再猶豫，重重點頭，隨即從懷中極爲小心地取出一個約兩指寬、摺疊得方方正正、看似尋常的普通字條。他雙手捏着字條邊緣，神色無比鄭重地遞到蘇凌面前。
“師尊，請您先看看這個。”周幺的聲音更低了，帶着一種難以言喻的緊張，“此物是剛剛......以極爲隱祕的方式送到行轅外的。”
那字條靜靜地躺在周幺手中，紙質普通，摺疊得不見一絲褶皺，在晨光下泛着微黃的光澤，看似不起眼，卻彷彿帶着某種無形的重量，瞬間攫住了小廳內所有的注意力。
蘇凌的目光落在那字條上，深邃的眼眸中掠過一絲極快的銳芒。他沒有立刻去接，只是看着，空氣彷彿在這一刻微微凝滯。
他抬起眼，看向周幺，問道：“何人送來的？如何到了你手中？”
周幺保持着遞出字條的姿勢，聞言立刻答道：“回師尊，是今早天色剛亮時，行轅外來了個小乞丐，約莫八九歲年紀，衣衫襤褸，在門前徘徊不去。值守的侍衛見他形跡可疑，便上前盤問。”
“那小乞丐說，有人給了他三枚銅錢，讓他將這張字條務必送到黜置使大人手上，還說......還說大人看了字條，定然會賞他一頓更好的飯食。”
他頓了頓，繼續道：“侍衛們不敢怠慢，接了字條，又細問那小乞丐是何人指使，那小乞丐只說是街邊一個戴着兜帽、看不清面容的人給的，給了便跑沒影了，其餘一概不知。侍衛們覺得蹊蹺，不敢擅處，便將字條先送到了弟子這裏。”
一旁的浮沉子此時挑了挑眉，插話道：“嘿，有點意思。用個小乞兒送信，倒是撇得乾淨。蘇凌啊，看來有人不想露面，卻又急着給你遞消息。”
蘇凌神色不變，對浮沉子的話不置可否，目光依舊鎖定周幺手中的字條，繼續問道：“你看過了？上面寫了什麼，讓你如此緊張，還特意叫上小寧和陳揚一同前來？”
周幺深吸一口氣，臉上凝重之色更重，沉聲道：“弟子......不敢隱瞞。弟子接到字條後，因覺此事古怪，便先行打開看了。一看之下......”
他喉結滾動了一下，彷彿那字條上的內容有千斤之重，“弟子覺得事關重大，恐有陰謀或緊急變故，自己難以決斷，便立刻去尋了小寧總管和陳揚兄弟，三人一同商議，亦覺非同小可，這才急忙趕來稟報師尊，請師尊定奪。”
“至於這字條是何人所寫......”
周幺的聲音壓得更低，目光快速掃了一眼廳外，確認無閒雜人等，才一字一頓地吐出那個名字。
“落款是——朱冉。”
蘇凌聽到“朱冉”二字，目光微凝，但臉上依舊平靜無波，只沉穩地伸出手，接過了那張字條。
指尖觸及微涼的紙張，展開。上面只有一行略顯潦草卻足夠清晰的墨跡。
“今晚三更，龍臺東城外，龍臺山風雨亭。”
落款處，是一個筆畫略顯急促的“朱”字。
蘇凌的目光在那行字和那個“朱”字上停留了不過一瞬。
他臉上並無絲毫訝異，彷彿只是印證了某個早已在推演中的環節。
看來是了！
朱冉必定是已然確認了葉婉貞紅芍影的身份，並且掌握了葉婉貞今夜要與段威在風雨亭祕密會面的確切消息。
這地點，這時辰，絕非尋常。
朱冉自己不露面，反而用這種隱祕甚至略顯笨拙的方式傳遞消息，原因無非有二。
一是他自身可能已被葉婉貞或其背後之人留意，不便直接返回行轅；二則，此消息事關重大，他必須確保消息能繞過一切可能監視，直達自己手中。這是在示警，也是在將今夜風雨亭的“變數”，交到了自己手裏。
蘇凌心中瞬間雪亮，臉上卻無絲毫波瀾。他未發一言，只是將看完的字條，隨手遞給了身旁的浮沉子。
浮沉子接過，那雙時常眯着的眼睛在字條上一掃，嘴角便勾起一絲瞭然的弧度。他抬起眼皮，看向蘇凌，臉上又恢復了那副玩世不恭的神情，嘿嘿一笑，聲音不大，卻意有所指。
“喲呵，龍臺山，風雨亭，三更天......這地方，這時辰，聽着可夠偏夠瘮人的。”
“看來，有些藏在洞裏許久的蛇鼠，今晚是要忍不住出來碰頭透氣了？咱們這釣魚的，是不是該去收收線了？”
他這話說得含糊，卻精準地指向了“會面”與“行動”本身，更暗指這正是等待多時的機會。
蘇凌聞言，只是淡淡地看了浮沉子一眼，脣角亦隨之掠過一絲幾不可察的弧度。
那笑意極淺，轉瞬即逝，卻包含着無需言說的默契與決斷。他沒有肯定，也沒有否定，但這無聲的反應，已然是最好的回答。
小廳內，晨光依舊靜謐，茶煙嫋嫋。
但周幺、陳揚、小寧總管三人，卻分明感到一股無形的肅殺與緊迫，隨着那字條的燃盡，悄然瀰漫開來。他們屏息凝神，目光齊刷刷望向蘇凌，等待着他的示下。
蘇凌接過字條看罷，隨手就着身旁燭臺上的蠟燭火焰點燃，看着那微黃的紙張在火舌舔舐下蜷曲、焦黑，化爲幾片灰燼飄落。
蘇凌看着最後一點火星在指尖湮滅，這才抬眼，看向周幺，聲音平穩無波。
“送信的小乞丐，現在何處？”
周幺立刻躬身答道：“回師尊，侍衛們不敢怠慢，又恐其走脫，現下正着人看顧着，在門房偏屋用些飯食。”
蘇凌略一點頭，吩咐道：“給他備些好飯菜，讓他喫飽。再與他些銀錢，告訴他，今日之事，出了這個門便忘了，莫要與任何人提及，之後便放他離去，不必爲難。”
“弟子明白。”周幺肅然應下。
蘇凌不再多話，緩緩坐回椅中，重新端起那卮已微涼的茶，卻並未飲，只是用指尖輕輕摩挲着溫潤的卮壁，目光低垂，望着卮中沉沉浮浮的幾片葉梗，陷入了長久的沉默。