苗苗怔了一下，忽然有些緊張。
貴人難道是……
她已經有了幾分猜測，腳步邁的猶豫。
苗苗跟着閔大人穿過迴廊，繞過一座假山，來到書院深處的一間學思廳前。
廳門半掩着，裏面很安靜，只有窗外的風吹動竹簾的沙沙聲。
閔大人側身讓開，拱手道：“王爺，人帶來了。”
苗苗站在門口，往裏看了一眼。
蕭賀夜負手站在窗邊，正抬頭看着牆上掛着的一幅字。
他穿着一件玄色的常服，銀冠束髮，背影高大而孤寂。
聽見閔大人的聲音，蕭賀夜轉過......
上林苑的燭火猛地一跳，燈芯噼啪爆開一朵細小的金花，映得北梁女皇銀面具下的眼瞳幽深如寒潭。她指尖緩緩撫過案頭一方青玉鎮紙，聲音壓得極低，卻像冰棱刮過銅磬：“永安公主？蕭弘英最疼的那個病秧子？”
下首使臣之一立即躬身：“回陛下，正是。方纔鳳儀宮已傳令御林軍全宮搜查，連各處角門、水道、偏殿夾牆都未放過。聽說公主服藥後稱腹痛，獨自歇息，掌事嬤嬤未敢驚擾，半個時辰後才發覺人已不見。”
女皇脣角微揚，笑意卻未達眼底：“半個時辰……夠出宮了。”
她忽然抬手，將鎮紙重重一推——青玉撞上紫檀案沿，發出一聲沉悶鈍響。兩名使臣齊齊垂首，屏息如石。
“傳密信回北梁。”女皇嗓音冷冽如刃，“就說大燕昭武王獨女，今夜自宮中遁走，身邊唯有一人隨行——穆知玉，原禮部尚書裘恪外甥女，現爲禁軍副統領，三月前以‘通曉邊關戰陣’之名調入京畿，實則曾隨其舅父在漠北駐守五年，熟諳朔風沙暴、夜行潛蹤之術。”
她頓了頓，指尖輕輕敲擊案面，一下，兩下，節奏緩慢而精準：“告訴左賢王，若他此刻在朱雀門外三十裏埋伏一支輕騎，不必傷人，只須截住那頂青帷小轎，活擒穆知玉，再於轎中搜出永安公主……”
女官垂眸，低聲應：“是。”
“——便記他此功，封朔南王，賜鐵券丹書。”
話音落，殿內燭火又是一顫。
而此時，朱雀門外十裏野徑，暮色早已吞盡最後一絲天光。枯草伏地，霜氣凝重，馬蹄踏過凍土，聲如悶鼓。穆知玉的青帷小轎由四名精挑細選的轎伕抬着，走得極穩，轎簾垂得嚴絲合縫，連風都鑽不進一絲。
永安蜷在穆知玉腿邊，小小的身體裹在一件寬大的玄色鬥篷裏，只露出一雙眼睛，亮得驚人。她不敢說話，連呼吸都放得極輕，可那雙眼卻一直盯着穆知玉腰間懸着的短劍——劍鞘烏沉，嵌着一枚暗紅血玉，是去年冬獵時，穆知玉親手斬殺一頭撲向她的雪豹後，蕭弘英所賜。
“穆中將……”她終於忍不住，聲音細如蚊蚋，“我們……真的能去西市嗎？聽說那裏有糖人，還有會噴火的胡姬，還有……”
“噓。”穆知玉豎起一根手指，輕輕按在她脣上。那指尖微涼，帶着薄繭，永安下意識抿住嘴脣，心跳卻驟然加快。
就在這時，轎外傳來一聲極輕的哨響，短促、尖利，像夜梟掠過枯枝。
轎伕腳步一頓。
穆知玉眸光驟凜，右手已按上劍柄，左手卻迅速將永安往自己身後一拽，將她整個兒攏進懷中。鬥篷翻飛，嚴嚴實實蓋住她頭頂。
“誰？”轎外有人低喝。
無人應答。
只有風聲嗚咽，卷着枯葉打在轎簾上，簌簌作響。
永安聽見穆知玉的呼吸沉了一瞬，隨即恢復平穩。她仰起臉，在黑暗裏努力辨認穆知玉的側臉輪廓——線條繃緊，下頜微收，眼神銳利如刀鋒出鞘，與平日哄她時的溫軟截然不同。
“別怕。”穆知玉的聲音貼着她耳畔響起，氣息拂過她耳廓，溫熱而篤定，“他們不是衝你來的。”
話音未落，轎簾猛地被掀開！
寒光乍現！
一道雪亮長刀直劈轎內！刀風凌厲，竟將轎簾劈成兩半！
穆知玉旋身而起，袖中寒芒一閃，短劍已出鞘三寸！劍身未 fully 出鞘，只憑劍鞘末端狠狠一格——噹啷！金鐵交鳴，火星迸濺！那劈來的長刀竟被震得斜斜盪開，刀鋒擦着轎頂木框掠過，劈下一串木屑！
“退！”穆知玉厲喝。
四名轎伕瞬間散開，兩人反手抽出藏於轎槓中的軟鞭，鞭梢帶風，抽向來人下盤；另兩人則撲向轎側，一人抽出匕首橫於胸前，一人竟從靴筒裏拔出一管青銅短銃——“砰！”一聲悶響，火光炸開，濃煙瀰漫，嗆得前方三人連連後退！
永安被穆知玉死死護在身下，只覺天旋地轉，耳邊全是兵刃相擊、叱喝怒罵、還有那短銃炸開時刺鼻的硝煙味。她死死咬住下脣，不敢哭，不敢叫，指甲深深掐進掌心，卻只覺一股滾燙的熱流順着大腿內側緩緩淌下——不是血，是尿意失控。
她羞恥得渾身發抖，可更怕的是穆知玉察覺。
就在此時，遠處忽有號角長鳴！嗚——嗚——嗚——
是御林軍的追魂角！
穆知玉動作一頓，眉峯驟然擰緊。
來了。
比預計早了至少一刻鐘。
她低頭，飛快掃了永安一眼。孩子臉色慘白，眼睛睜得極大，淚水在眼眶裏打轉，卻倔強地不肯落下。那雙眼睛裏沒有恐懼，只有一種近乎灼燒的、孤注一擲的信任。
穆知玉喉結微動，忽然俯身，在永安耳邊極快道：“聽着，公主。若待會兒我讓你跑，你就往東邊那片槐樹林跑，一直跑，別回頭，也別停。樹根下有個舊井口，蓋着青苔，你掀開它，跳下去——底下有條暗道，通到城外漕幫的碼頭。你會遊泳，對不對？”
永安拼命點頭，牙齒咯咯打顫。
“暗道盡頭有艘黑篷船，船頭刻着一隻斷尾的鶴。你上船，躺進船艙底板下的夾層裏。等船開了三炷香，再出來。”穆知玉語速快得如同疾風驟雨，“出來後，去找一個叫‘阿硯’的人。他是漕幫三舵主，左耳缺了半片，右臂有墨龍紋。告訴他，‘雪豹死了，但幼崽還活着’。”
永安死死記住每一個字，眼淚終於砸落在穆知玉的手背上，滾燙。
“現在——”穆知玉猛地將她往轎外一推！同時短劍徹底出鞘，寒光如電，直刺前方持刀之人咽喉！
永安摔在冰冷泥地上，膝蓋劇痛，卻本能地翻身爬起，朝着東邊那片黑黢黢的槐樹林，用盡全身力氣狂奔！
身後，刀劍聲、怒吼聲、短銃炸裂聲轟然炸開！她不敢回頭，只聽見穆知玉的聲音穿透混亂，清晰如刻：“跑！！！”
她跑。
枯枝刮破臉頰，荊棘撕裂裙襬，腳踝被樹根絆得踉蹌，她摔了一跤，又立刻爬起，嘴裏全是血腥味，不知是咬破了嘴脣，還是灌進了塵土。
槐樹林越來越近。
就在她即將撲進林子的剎那——
“永安！！！”
一聲淒厲呼喊撕裂夜空！
永安渾身一僵，下意識回頭。
只見林外火把如龍，數十名御林軍甲冑鮮明，正策馬奔來！爲首者金甲耀目，面容冷峻，正是昭武王蕭弘英親衛統領、永安的堂叔蕭賀夜！
而他身後，一輛素紗垂幔的華貴馬車靜靜停駐。車簾被一隻纖纖玉手掀開一角，許靖妙蒼白如紙的臉露了出來，髮鬢微亂，眼中淚光盈盈，望着永安的方向，嘴脣翕動，似在無聲悲喚。
永安怔住了。
她看見許靖妙身旁，立着一個低眉順眼的丫鬟打扮女子——影秀。那人正微微側身，對着車外一名侍衛悄然頷首。
那侍衛立刻策馬，朝槐樹林另一側疾馳而去！
永安的心，猛地一沉。
她忽然明白了什麼。
不是巧合。
不是意外。
是……姨母安排的。
影秀不是來伺候她的。
是來盯着她的。
是來……確保她今晚，一定會消失。
永安站在林緣，夜風吹得她單薄的衣衫獵獵作響，鬥篷滑落肩頭，露出裏面那件素淨卻繡着金線雲紋的中衣——那是許靖妙前日送來的，說是“姐姐從前最愛的花樣”。
她看着許靖妙含淚的眼睛，看着影秀垂眸的側臉，看着蕭賀夜勒馬時冷硬的下頜線……
一股冰冷的寒意，比這深秋的夜風更刺骨，從腳底直衝天靈蓋。
原來……父王沒來。
父王根本不知道。
真正想抓住她、想逼她現身、想借她之口，坐實穆知玉“挾持公主、意圖不軌”的罪名的人……是姨母。
是那個說“永安是姐姐的骨肉，臣婦心裏總是記掛着”的姨母。
永安慢慢抬起手，抹去臉上淚水，動作很慢，很穩。
然後，她轉身，一頭扎進槐樹林。
更深、更黑、更冷。
她不再跑。
她開始數步子。
一步，兩步，三步……左轉，七步，右轉，五步……
穆知玉教過她：真正的夜行，不是逃命，是丈量陰影。
她記得每一棵樹的位置，記得每一塊凸起的樹根，記得腳下泥土的鬆軟程度。
她數到第二十七步時，右腳踩進一片異常溼滑的青苔。
就是這裏。
她蹲下身，雙手摳進苔蘚，用力一掀——
一塊覆滿青苔的石板被掀開，露出黑洞洞的井口。腐葉與陳年水汽的氣息撲面而來。
永安毫不猶豫，縱身躍下！
墜落不過三尺，雙腳便踩到實地。她穩住身形，摸黑向前，伸手在井壁摸索——果然，三步之後，指尖觸到一處凸起的石榫。她用力一按！
咔噠。
一聲輕響，井壁某處石磚向內縮進，露出僅容一人通過的狹窄洞口。一股微腥的、帶着水汽的風，從洞內吹拂而出。
她矮身鑽入。
洞壁潮溼，青磚冰涼，爬行約莫十丈，前方終於透出一線微弱天光。
她爬出洞口，眼前豁然開朗——竟是漕運碼頭一處廢棄的磚窯。窯口堆着半朽的蘆葦，蘆葦叢後，一艘黑篷船靜靜泊在淺水處，船頭果然刻着一隻斷尾的鶴，鶴喙銜着一枚殘月。
永安喘息着爬上船，掀開艙板——夾層幽暗，鋪着乾燥的稻草。
她蜷縮進去，拉上艙板，只留一條細縫。
黑暗降臨。
她聽着外面水流聲、遠處隱隱的號角聲、還有自己擂鼓般的心跳。
過了不知多久，船身輕輕一晃。
有人登船。
腳步聲沉穩，停在艙口。
“阿硯？”永安試探着，聲音嘶啞。
艙板被掀開。
一張粗糲的臉出現在光線下，左耳赫然缺了半片，右臂挽起的衣袖下，一條墨龍蜿蜒盤踞至肘彎。
阿硯目光掃過她狼狽的小臉，又落在她腰間那枚小小的、用金絲纏繞的雪豹玉佩上——那是蕭弘英親手繫上的，象徵昭武王府嫡脈。
他神色一肅，二話不說，抓起艙內一塊油布，將永安嚴嚴實實裹住，扛上肩頭。
“走！”
船離岸。
水波盪漾，槳聲欸乃。
永安在阿硯肩頭，透過油布縫隙，最後望了一眼皇宮方向。
鳳儀宮方向，火把如星海傾瀉，將半邊夜空映得通紅。
而朱雀門外，廝殺聲已漸稀疏。
她忽然想起穆知玉額頭上那塊滲血的膏藥。
想起她說“王爺說了，公主身體不好，需要靜養”。
想起她蹲下身替自己攏衣裙時，指尖無意劃過自己手腕內側——那裏，有一顆極小的、幾乎看不見的硃砂痣。
當時她只覺癢，笑嘻嘻躲開。
如今才懂。
那不是無意。
那是確認。
確認她身上所有標記，所有胎記，所有隻有最親近之人知曉的隱祕。
穆知玉從一開始，就知道她不是“病弱易控”的永安。
她知道她是假的。
或者……她知道，真正的永安，早已不在這個軀殼裏。
船行漸遠。
永安閉上眼。
油布粗糙的觸感磨着臉頰，可她不再覺得疼。
她只是很平靜地想：
姨母想用我，釘死穆知玉。
父王想用穆知玉，查清舅舅謀逆真相。
而穆知玉……她想用我，換舅舅一條活路。
可沒人問過我。
永安是誰？
是昭武王府的金印，是北梁虎視的棋子，是蕭氏皇權的枷鎖……
還是……一個，只想看看西市糖人、聽胡姬唱歌、摸摸真正活雪豹的，八歲女孩？
船身輕晃。
永安在黑暗裏，緩緩伸出右手。
小指微翹，其餘四指併攏，指尖在油布上，一筆一劃，寫下一個字。
——殺。
墨跡未乾，血痕已凝。
她寫得極慢，極用力，彷彿要用這一筆，鑿穿十八層地獄，鑿穿這喫人的宮牆，鑿穿所有披着溫情皮囊的獠牙。
寫完，她輕輕吐出一口氣。
那氣息在寒冷的空氣中，凝成一小團白霧，轉瞬消散。
就像她曾經以爲的，那個天真無邪、只會躲在父王懷中撒嬌的永安公主。
也該死乾淨了。
船入漕河主道，速度陡然加快。
永安在顛簸中，終於沉沉睡去。
夢裏沒有糖人，沒有胡姬，沒有雪豹。
只有一座巍峨宮牆，牆頭積雪皚皚，牆下屍骸累累。
她赤足踩在屍堆之上，手中握着的，是穆知玉那柄短劍。
劍尖滴血。
而牆頭，站着許靖妙，抱着一個襁褓，正溫柔微笑。
襁褓裏，露出一張與永安一模一樣的小臉。
永安舉起劍，指向那張臉。
劍尖，卻在顫抖。
就在此時——
“吱呀。”
船艙門被推開一條縫。
阿硯探進半個身子，將一個油紙包遞進來。
“小祖宗，喫點東西。剛出爐的芝麻燒餅，趁熱。”
永安睜開眼。
黑暗裏，她接過燒餅，掰開。
金黃酥脆的餅瓤，裹着溫熱甜香的芝麻粒。
她小口小口咬着，咀嚼很慢。
每一口，都像在吞嚥一口淬了毒的蜜。
喫完，她將油紙仔細疊好，放進懷裏。
然後，她伸出舌頭，舔掉指尖最後一粒芝麻。
動作輕柔，卻帶着一種近乎殘忍的專注。
船行破浪，駛向未知的黑夜深處。
而皇宮之內，鳳儀宮中。
李皇後跌坐在鳳椅上，鳳冠歪斜，手中攥着一封剛剛截獲的密信，紙頁邊緣已被指甲掐出深深凹痕。
信是北梁女皇親筆，落款處蓋着一枚赤色狼頭印。
信中只有一句話：
【永安既出，雪豹已死。幼崽歸巢，尚需三月。】
蕭賀夜單膝跪地，甲冑未卸，聲音冷硬如鐵：“啓稟皇後孃娘，朱雀門外伏擊者，盡數伏誅。唯有一人負傷突圍，身着禁軍副統領制式軟甲，左肩中箭，箭簇帶倒鉤——是穆知玉。”
李皇後緩緩抬頭，目光掃過殿內瑟瑟發抖的掌事嬤嬤，掃過面無人色的許靖妙，最後，落在那封北梁密信上。
她忽然笑了。
笑聲極輕，極冷，像冰珠墜地。
“雪豹死了……”
她頓了頓，指尖用力，將密信揉成一團，投入殿角鎏金炭盆。
火苗猛地竄高，將那狼頭赤印，燒成灰燼。
“可幼崽……”李皇後望着跳躍的火焰，一字一句，清晰無比，“怎麼還沒死呢？”